Chương 82: Nhân Chứng Bị Truy

Tờ giấy có dấu đỏ trượt qua mặt đường đúng lúc Hạ Tố Nương lùi thêm một bước. Gót giày của kẻ mặc áo quan binh đạp lên mép giấy, nhưng không che hết nửa vòng son còn mới. Lục Thanh chỉ kịp nhìn thấy một nét triện vuông trước khi đám người trong ngõ xô lệch vào nhau. Vai trái của nàng đau nhói vì cú chặn ở cửa phụ ban nãy. Nàng không thể đuổi kịp Đỗ Mạnh, càng không thể dùng cánh tay ấy để kéo Hạ khỏi ba người đang ép tới từ hai đầu ngõ.

“Đừng chạy về phía áo quan.” Thanh nói lớn. “Nhìn người, không nhìn áo.”

Hạ quay đầu, hơi thở rối hẳn. Ba năm trước, chính một bộ áo công sai đã đưa nàng khỏi Đông Liễu với lời “đối chiếu giấy tờ”, rồi tên nàng bị ghi vào sổ người chết. Bây giờ trước mắt nàng có năm, sáu bộ áo gần giống nhau. Hai người từ cửa phụ đuổi ra, ba người khác đứng chặn ngoài phố, còn phía sau đã có tiếng nha sai của công đường chạy tới. Hạ không phân biệt được ai sẽ cứu mình và ai sẽ lại biến nàng thành một dòng mực.

Đỗ Mạnh lao qua, chắn ngang giữa Hạ và người gần nhất. Gậy công sai còn mắc ở thắt lưng, anh rút không kịp nên dùng vai húc người kia lệch vào vách. Kẻ thứ hai vung đoản đao thấp, nhắm khoảng trống bên sườn để lách qua. Đỗ Mạnh xoay người chặn lần nữa. Lưỡi thép rạch qua tay áo, máu thấm ra dọc cẳng tay. “Chạy về hàng nhuộm!” anh quát.

Hạ khựng lại khi thấy máu. Chỉ một nhịp ấy đã đủ để kẻ phía đầu ngõ áp sát. Thanh nhìn thấy bàn tay hắn không cầm gậy quan sai mà nắm một đoạn dây ngắn có nút trượt. Thứ ấy không dùng để dẹp đám đông. Nó dùng để khóa cổ tay người bị bắt. “Đỗ Mạnh, bên phải.”

Anh đá mạnh một chiếc thúng tre dưới chân. Thúng lăn ngang, vấp vào mắt cá chân kẻ cầm dây. Hạ cuối cùng cũng chạy về phía dãy hàng nhuộm, nơi những tấm vải chàm đang được người ta cuốn vội. Đỗ Mạnh lùi theo từng bước, giữ mình ở giữa Hạ và nhóm truy đuổi. Anh không đuổi ai. Mỗi lần có kẻ định vòng qua, anh lại dùng gậy hoặc chính thân người ép chúng chậm lại.

Thanh bám phía sau, bàn tay phải giữ chặt vai trái. Nàng thấy tờ giấy có dấu đỏ vẫn nằm ở chỗ cũ, bị hai bàn chân giẫm qua, góc giấy đã dính bùn. Chỉ cần cúi xuống, nàng có thể lấy nó. Nhưng phía trước Hạ vừa bị một kẻ túm được vạt áo. Thanh đi qua tờ giấy.

Một vật chứng đang nằm giữa đường, còn người có thể chứng minh cơ chế khai tử người sống đang bị kéo ngược lại. Trước kia Thanh từng nghĩ vật chứng là thứ ít phản bội nhất. Giờ nàng chỉ nghe tiếng Dao trong trí nhớ: tin người sống.

“Khép ngõ!” tiếng quan chủ thẩm vang từ phía sau. Theo ông là bốn nha sai mang thẻ ca trực của chính nha môn, quản môn cũng có mặt, mặt còn ám khói. Quan chủ thẩm chỉ vào hai đầu phố. “Người của nha môn giữ lối. Ai tự xưng Hình bộ, không có giấy đối giao thì đứng nguyên chỗ.”

Một kẻ áo quan binh quát: “Công vụ Hình bộ, tránh đường!” Quan chủ thẩm đáp: “Đọc số công văn.” Hắn im nửa nhịp. Chỉ nửa nhịp ấy đủ làm Thanh chắc thêm một điều. Công văn Hình bộ gửi tới chiều nay là thật, nhưng người thực sự được phái bổ sung thủ tục phải biết số công văn, tên người ký và mang văn thư đối giao. Nhóm này chỉ có áo, lệnh bài và sự hỗn loạn.

Ở trước hàng nhuộm, kẻ túm Hạ kéo mạnh đến rách vạt áo nàng. Đỗ Mạnh đập gậy vào cổ tay hắn, nhưng người cầm dao từ bên cạnh lập tức chém xuống. Anh tránh không hết. Mũi dao xé một đường ở sườn áo, máu hiện ra dưới lớp vải. Hạ kêu lên.

Đỗ Mạnh không lùi. Anh nghiêng người che hẳn trước nàng, một tay giữ gậy, tay kia ép lên vết thương. “Đi sau lưng ta.” Có lẽ chính câu ấy khiến Hạ thôi nhìn những bộ áo quan binh. Nàng nhìn Đỗ Mạnh, nhìn máu trên tay anh, rồi bước về phía người vừa dùng thân mình chắn dao cho mình.

Hai nha sai của công đường tới kịp, ép kẻ cầm dao vào quầy gỗ. Người còn lại quay đầu chạy; một kẻ ở đầu phố cũng xô dân mà thoát. Quan chủ thẩm không cho tất cả đuổi theo. Ông giữ người bảo vệ Hạ, chỉ sai hai nha sai bám kẻ gần nhất và phải hô rõ danh tính, tránh để dân tưởng nha môn bắt người giữa phố.

Thanh đứng cạnh Đỗ Mạnh. Sắc mặt anh trắng đi nhưng vẫn tỉnh. Vết ở cẳng tay dài, vết sườn đang chảy máu nhưng chưa có dấu hiệu nguy cấp ngay trước mắt. Nàng ép một mảnh vải sạch vào chỗ thương rồi bảo nha sai cạnh đó gọi Tang Ngọc hoặc y quán gần nhất. Đỗ Mạnh nhăn mặt. “Ta còn chạy được.” Thanh đáp: “Ngươi vừa chứng minh rồi. Không cần lần hai.”

Hạ ngồi xổm xuống bên cạnh, hai bàn tay nhuộm chàm run tới mức không giữ nổi mép vải. “Vì sao?” nàng hỏi. Đỗ Mạnh cau mày. “Cái gì?” “Vì sao lấy người chắn?” Anh thở ra. “Vì cô còn sống.” Hạ cúi mặt. Không ai nói thêm.

Kẻ bị giữ ở quầy gỗ không chịu khai tên. Áo quan binh của hắn rách ở vai, để lộ lớp lót may lại bằng chỉ mới. Quản môn xác nhận đây không phải áo phát từ kho công vụ của nha môn; một nha sai khác nhận ra kiểu áo ngoài giống sai dịch Hình bộ nhưng đai lưng thiếu miếng đồng khắc tên ty. Có thể áo thật bị lấy lại, cũng có thể được may giả theo mẫu. Chỉ từ bộ áo chưa thể kết luận hắn là người của Hình bộ.

Lệnh bài còn đáng ngại hơn. Số trên thẻ đúng là số Đỗ Mạnh đã chép ở Đông Liễu sáng nay. Chất gỗ, vòng đồng và dấu đóng đều không thô. Quan chủ thẩm cho đặt thẻ lên khăn, sai văn lại ghi nơi thu, giờ thu và người chứng kiến. Thanh chỉ đứng nhìn. Thẻ nghề của nàng vẫn bị thu; giữa lúc mọi người chờ nàng phạm một bước vượt quyền, đôi tay sạch nhất là đôi tay không chạm vào vật không thuộc quyền mình.

“Còn tờ giấy ngoài ngõ.” Thanh nhắc. Quan chủ thẩm sai quản môn cùng một văn lại quay lại chỗ rơi, có hai dân phố đứng gần làm chứng. Việc thu một tờ giấy vốn chỉ mất vài hơi thở, nhưng họ đã chậm gần nửa khắc vì phải cứu Hạ và giữ người bị thương trước. Khi tờ giấy được đặt vào khay mang về, nó đã bị giẫm bẩn, một góc rách mất, dấu son nhòe ở mép.

Đỗ Mạnh nhìn rồi chửi nhỏ. “Nếu lúc nãy cô lấy nó trước, có khi còn nguyên.” Thanh đáp: “Thì Hạ có thể không còn ở đây.” Anh im.

Tờ giấy được hong cạnh đèn, không đặt quá gần lửa. Văn lại phủ giấy mỏng lên phần chữ còn đọc được rồi chép từng dòng. Đó không phải lệnh chuyển nhân chứng. Nó là một phiếu điều sai dịch của Hình bộ, cấp cho việc hộ tống án quyển từ Đông Liễu về bộ, ngày ghi trên phiếu sớm hơn hôm nay gần một tháng. Phần tên sai dịch ở cuối đã bị xé mất, nhưng số hiệu công vụ vẫn còn, và nửa dấu đỏ đủ để đối với mẫu dấu Hình bộ trong hồ sơ công vụ nha môn từng nhận.

Quan chủ thẩm lấy bản sao công văn chiều nay đặt bên cạnh. Hai dấu không phải cùng một con dấu dùng cho cùng loại văn thư, nhưng nét triện phụ và quy cách đóng phù hợp hệ thống Hình bộ. Ông không nói “Từ Kính”. Thanh cũng không. “Họ dùng một phiếu thật cũ để khoác lên một việc giả.” nàng nói.

Văn lại hỏi: “Vậy chứng minh là người Hình bộ sao?” Thanh lắc đầu. “Chưa. Chỉ chứng minh người này có trong tay thứ không nên ở ngoài Hình bộ, hoặc có cách làm ra nó đủ giống để qua mắt người thường. Muốn biết là trộm, mua, mượn hay được đưa, phải đối sổ xuất phiếu.”

Quan chủ thẩm cho niêm riêng phiếu, lệnh bài và áo rách thành ba mục. Ông còn ghi rõ: nhóm truy đuổi không xuất trình được công văn đối giao, dùng vũ lực khi bị yêu cầu đối chiếu, và mục tiêu trực tiếp là Hạ Tố Nương. Câu cuối được đọc lại hai lần trước khi đóng dấu.

Bên ngoài, trời đã tối. Bản sao danh sách trong sổ tang vốn định đưa sang nơi lưu đối chứng trước giờ đóng cửa đã chậm mất một canh. Quan chủ thẩm buộc phải giữ người lại bảo vệ Hạ và xử lý vụ tập kích. Một chuyến nộp chứng cứ bị lỡ. Thanh nhìn niêm phong mới trên khay, cảm giác khó chịu vẫn còn nhưng không có hối hận.

Hạ được đưa vào gian khác, cửa mở và có hai nha sai nàng đã nhìn rõ mặt từ lúc ở công đường đứng canh. Khi Thanh vào, Hạ nói trước: “Ta không chạy nữa.” Thanh đáp: “Ngươi vẫn nên chạy nếu người cầm dao tới.” Hạ siết hai tay. “Ta nói là không chạy khỏi lời khai. Ba năm trước ta sống vì trốn. Hôm nay người ta đổ máu vì ta còn sống. Nếu ta lại biến mất, bọn họ sẽ viết gì cũng được.”

Thanh nhìn nàng rất lâu rồi gật đầu. “Ngày mai, lời ấy phải được ghi.”

Ngoài phòng, văn lại gọi nàng ra xem bản chép cuối. Ở phần giấy được gỡ bùn, số sai dịch trên phiếu hiện đủ hơn. Nó trùng với số trên lệnh bài vừa thu, cũng là số Đỗ Mạnh đã chép ở Đông Liễu sáng nay. Một phiếu công vụ thật từng cấp cho đường Đông Liễu đã bị mang ra dùng lại trong cuộc truy bắt một người mà hồ sơ nói đã chết.

Lục Thanh nhìn nửa vòng dấu đỏ. Chưa có tên Từ Kính trên vật chứng mới, chưa có lời khai nào đủ kéo một Hữu thị lang xuống khỏi ghế. Nhưng đường truy đuổi đã để lại dấu, và dấu ấy dẫn vào Hình bộ trước khi dẫn tới bất kỳ ai khác.