Chương 14: Đêm Trong Kho Củi

Tiếng khóc của Kỷ Hòa sau bình phong chưa kịp tắt thì Lục Thanh đã nghe thấy tiếng guốc gỗ ngoài hành lang đổi nhịp. Người trong linh đường đều đang nhìn thẻ gỗ Lưu Hương trên tay nàng, nhưng phía sau cửa hông, có hai gia nhân cúi đầu lùi đi quá nhanh, vạt áo còn quệt vào chân đèn. Thanh khép thẻ vào khăn dầu, mắt không rời bóng họ. Vật chứng vừa nối được Tô Mộc với kỹ quán, lời khai của Kỷ Hòa vừa đặt một cái tên thật lên thi thể, vậy thứ cần bị xóa tiếp theo sẽ không còn là giấy. Sẽ là người đang run sau lớp lụa cũ kia.

Trịnh Bỉnh cũng nhìn thấy khoảng trống ấy, nhưng ông ta chọn cách quát lớn để che đi sự chậm một nhịp của mình. ‘Đưa nhân chứng ra đây. Nàng ta liên quan án mạng, lại bị Hầu phủ che giấu, không thể để một nữ ngỗ tác tự tiện giữ người.’ Thanh đặt tay lên mép án, giọng thấp. ‘Kỷ Hòa vừa khai dưới sự chứng kiến của đại nhân. Nếu nàng ấy bị giải đi ngay lúc này, lời khai sẽ thành thứ cuối cùng nàng ấy kịp nói.’ Trịnh Bỉnh cười lạnh. ‘Ngươi đang dạy quan phủ bảo vệ nhân chứng?’ Thanh đáp: ‘Ta đang nhắc đại nhân đừng để nhân chứng chết trước khi quan phủ kịp dùng đến luật.’

Thẩm Hoài Cẩn đứng giữa linh đường, mặt nặng như gỗ ướt. Ông không nhìn Thanh, chỉ nhìn Dao. ‘Đưa nó ra. Đêm nay Hầu phủ đã nhịn đủ rồi.’ Dao đặt tay trước bụng, lễ độ đến mức gần như lạnh. ‘Kỷ Hòa là người của nội viện, trước khi nha môn lập biên bảo hộ, con không giao nàng cho bất kỳ ai.’ Câu ấy làm mấy bà tử già bên cửa tái mặt. Thanh nhìn nghiêng gương mặt Dao. Nàng ấy vẫn mềm giọng, nhưng lòng bàn tay dưới ống tay áo đã bấm trắng.

‘Có đường nào đưa Kỷ Hòa rời khỏi gian bên mà không qua chính sảnh không?’ Thanh hỏi rất khẽ. Dao không nhìn nàng, chỉ đáp bằng một cái chớp mắt. ‘Sau kho áo có lối thông kho củi. Lối ấy dùng để chuyển than ngày đông, ít người qua.’ ‘Khóa?’ ‘Từ trong mở được.’ Thanh gật đầu. Nàng quay sang Đỗ Mạnh. ‘Giữ cửa linh đường. Nếu ai nói ta dẫn nhân chứng bỏ trốn, ngươi cho họ xem chữ ký của Trịnh đại nhân trên lời khai.’ Đỗ Mạnh nhướng mày, rồi lập tức hiểu. Hắn bước lệch nửa thân chắn cửa, cố ý nói to: ‘Lời khai vừa ghi xong, ai muốn sửa thì bước qua ta trước.’

Dao tiến vào sau bình phong. Kỷ Hòa co người cạnh chân đèn, mặt trắng bệch, khăn che cổ tay đã ướt mồ hôi. Khi Dao nắm tay nàng, cô gái giật mạnh như vừa chạm vào lửa. ‘Tiểu thư, nô tỳ không thể ra. Lưu quản sự biết rồi. Ông ta sẽ…’ ‘Không nói nữa,’ Dao ngắt lời, giọng vẫn dịu nhưng không cho phép đổ vỡ. ‘Đi theo ta.’ Thanh lấy áo choàng tang phủ lên vai Kỷ Hòa, cài mép vải thấp xuống để che mặt. Mùi hương, mùi mưa và mùi giấy ẩm bám trên lớp vải ấy khiến Thanh nhớ đến phòng nghiệm thi sau những đêm dài, nơi người chết không biết sợ, chỉ có người sống run đến không đứng nổi.

Lối sau kho áo hẹp hơn Thanh tưởng. Hai bên chất rương gỗ, áo tang chưa phát và mấy bó vải trắng buộc vội. Dao đi trước, tay vẫn giữ Kỷ Hòa, bước chân quen đường nhưng không vội đến mức gây tiếng động. Thanh đi sau cùng, một tay cầm hộp dụng cụ, một tay giữ khăn dầu bọc thẻ gỗ.

Đến cửa kho củi, Dao nâng then gỗ từ phía trong. Một luồng mùi khô mục ùa ra: củi cũ, vỏ cây, tro lạnh và thứ gì đó hăng hắc hơn, giống giấy bị hơ gần lửa nhưng chưa cháy hết. Thanh dừng ngay ở ngưỡng. Kỷ Hòa cũng dừng theo, ngực phập phồng dưới áo choàng. ‘Ở đây từng có người đốt gì?’ Thanh hỏi. Dao cau mày. ‘Kho củi cấm lửa. Muốn nhóm bếp phải đem củi ra sân sau.’ Thanh cúi xuống, đầu ngón tay chạm lớp bụi trên nền. Bụi củi nằm đều ở hai bên, chỉ giữa lối có vệt quét mới, rất mảnh, như có người kéo một chậu than đi qua rồi vội dùng giẻ lau. Vết lau dừng trước đống củi sát tường bắc.

Kỷ Hòa nhìn theo tay nàng, môi run lên. ‘Mộc tỷ từng bảo nếu có ngày nàng ấy không còn trong sổ, hãy tìm viên gạch lỏng dưới đống củi ấy.’ Dao quay phắt lại. ‘Vì sao trước đó ngươi không nói?’ Kỷ Hòa nghẹn giọng. ‘Nô tỳ sợ. Mộc tỷ nói thứ đó không chỉ hại nàng ấy, còn hại cả người đã đưa nàng ấy vào phủ. Nô tỳ không biết ai tốt ai xấu nữa.’ Thanh không trách. Nàng chỉ bước đến đống củi, rút nhíp bạc ra gạt lớp rơm vụn. Viên gạch ở sát chân tường quả nhiên lệch nửa phân, mép có vết cạy cũ.

Bên ngoài kho bỗng vang lên tiếng chân gấp. Một giọng nam cố hạ thấp nhưng vẫn lộ hơi thở gấp: ‘Tìm trong kho củi. Tiểu thư nếu dẫn người ra, chỉ có đường này.’ Dao lập tức kéo Kỷ Hòa lùi vào góc khuất giữa hai đống củi. Thanh không nhấc viên gạch ngay. Nàng nhìn khe cửa, nhìn vệt quét mới trên nền, rồi hiểu mình đã chậm hơn một người. Có người đã giấu chậu than ở đó trước khi họ tới.

Thanh lao tới, dùng móc sắt trong hộp dụng cụ hất đống củi mỏng sang bên. Bên dưới là một lò than nhỏ bằng đất nung, miệng đã bị úp nửa viên gạch để giữ lửa âm. Trong lò, mấy mảnh giấy gấp đang co lại, mép cháy cuộn đen, chỉ còn giữa trang chưa bắt hết lửa. Nàng kẹp một mảnh ra, nhưng gió lọt qua khe ván làm tàn đỏ bùng lên, liếm mất hàng chữ cuối. Kỷ Hòa bật tiếng nức nở. ‘Đó là giấy của Mộc tỷ…’ Thanh cắn chặt răng, dùng khăn ướt từ túi dụng cụ dập xuống. Khói trắng quất lên mắt nàng, cay đến chảy nước, nhưng nàng vẫn giữ tay không rút.

Cửa kho bị đẩy mạnh từ ngoài. Dao đứng thẳng dậy trước khi Thanh kịp ngăn, kéo áo choàng che Kỷ Hòa sau lưng. ‘Ai ở ngoài?’ Giọng Lưu quản sự đáp lại, run nhưng cố cứng. ‘Tiểu thư, Hầu gia lệnh tìm người. Kho củi tối, xin người tránh ra kẻo va phải.’ Dao nhìn cánh cửa rung trên then gỗ. ‘Lệnh của phụ thân không cho phép ngươi phá cửa nơi ta đang đứng.’ Bên ngoài im một nhịp, rồi có tiếng người khác nhỏ hơn: ‘Đốt xong chưa?’ Thanh đặt mảnh giấy cháy vào hộp đồng, ngẩng đầu nhìn Dao. Dao cũng nghe thấy. Lần này, sự đoan trang trên mặt nàng không nứt, nhưng ánh mắt lạnh hẳn đi.

Khói từ lò than tràn nhanh trong kho kín. Kỷ Hòa ho sặc, hai chân mềm xuống. Thanh còn thấy dưới viên gạch lỏng một góc giấy chưa cháy hết, nhưng cùng lúc bên ngoài có tiếng chốt sắt kéo qua. Họ không chỉ muốn tìm người; họ muốn nhốt người trong kho để khói làm nốt phần còn lại. Thanh hiểu lựa chọn của mình: cứu thêm tờ giấy, hoặc kéo Kỷ Hòa ra khỏi nơi này trước khi cô gái ngã. Người chết cần tên, nhưng người sống cần hơi thở. Nàng ôm hộp đồng vào ngực, quát khẽ: ‘Dao, đưa nàng ấy sang cửa than phía sau.’

Dao không hỏi cửa than ở đâu. Nàng nhìn theo mắt Thanh, thấy khe gió thấp sát chân tường, nơi tro mịn bị thổi thành hình lưỡi liềm. Hai người dìu Kỷ Hòa qua đống củi, Thanh dùng móc sắt nạy thanh chắn đã mục. Gỗ cũ bật ra một khe vừa người cúi qua. Phía trước là sân sau tối, mưa tạt nghiêng, bùn ngập nửa mu bàn chân. Thanh đẩy Kỷ Hòa ra trước, Dao theo sau. Khi chính nàng chui qua, phía cửa lớn bị húc bật, Lưu quản sự và hai gia nhân ập vào giữa khói. Một người lập tức đá lò than vào đống tro, như muốn xóa luôn phần chưa cháy. Thanh quay lại nhìn đúng khoảnh khắc tàn giấy vỡ thành bụi đen.

Đỗ Mạnh xuất hiện ở mép sân sau cùng hai bộ khoái, không phải ngẫu nhiên. Thanh đã bảo hắn giữ cửa linh đường, nhưng hắn hiểu cửa bị giữ thì người có tội sẽ tìm cửa khác. Hắn nhìn Kỷ Hòa ho đến không đứng nổi, lại nhìn khói cuộn khỏi kho củi, mặt sa sầm. ‘Ai khóa cửa?’ Không ai trả lời. Lưu quản sự quỳ sụp trong kho, miệng lắp bắp: ‘Nô tài chỉ phụng lệnh tìm người, không biết có lửa…’ Thanh bước qua mưa trở lại ngưỡng cửa, không để hắn chạm vào tro. ‘Ngươi không biết kho củi cấm lửa, nhưng biết đá lò than vào chỗ giấy cháy dở.’

Nàng mở hộp đồng ngay dưới mái hiên. Trong đó chỉ còn ba mảnh giấy. Một mảnh đen gần hết, một mảnh giữ được nửa chữ ‘Mộc’, mảnh cuối còn mép son đỏ chưa cháy hết. Thanh dùng nhíp tách lớp tro bám trên mặt son. Dấu không trọn vẹn, nhưng đường triện vuông và một nét chữ ‘Hình’ hiện ra dưới ánh đèn bộ khoái vừa mang tới. Không phải dấu của Hầu phủ. Dao cúi xuống nhìn, hơi thở khựng lại. Kỷ Hòa, đang được Tiểu Liễu đỡ, run giọng: ‘Mộc tỷ nói giấy ấy chứng minh nàng ấy không phải người trong phủ từ đầu… là có người đổi tên nàng ấy trước khi đưa vào đây.’

Trịnh Bỉnh chạy tới sân sau muộn hơn tất cả, áo quan phục xộc xệch, mặt đổi sắc khi nhìn thấy hộp đồng trong tay Thanh. ‘Đưa ta xem.’ Thanh khép nắp hộp lại. ‘Đại nhân đã ký lời khai ở linh đường. Tro này cũng sẽ vào biên bản dưới mắt Đỗ bộ khoái.’ Trịnh Bỉnh nghiến răng. ‘Một mảnh tro cháy không chứng minh được gì.’ Thanh nhìn ông ta qua màn mưa. ‘Nó chứng minh có người thà đốt giấy hộ tịch trong kho củi còn hơn để ta đọc hết. Và trên thứ bị đốt có dấu son Hình bộ.’ Hai chữ Hình bộ làm sân sau yên hẳn. Ngay cả mưa rơi trên mái cũng như chậm lại.

Từ chính viện, tiếng chuông nhỏ dùng để triệu gia nhân vang lên ba hồi. Một bà tử vội vã chạy tới, quỳ ngoài mưa. ‘Hầu gia truyền Lục ngỗ tác, Thẩm tiểu thư và Kỷ Hòa đến chính đường. Người nói nếu đêm nay đã muốn lật phủ, thì cứ lật trước mặt tất cả.’ Dao đỡ Kỷ Hòa đứng thẳng, sắc mặt trắng nhưng mắt không tránh nữa. Thanh cất hộp đồng vào trong áo, cạnh thẻ gỗ Lưu Hương còn ẩm. Nàng biết phần lớn giấy đã mất. Nhưng tro cũng có lời của tro. Và dấu son còn lại trong đống cháy ấy không thuộc về Hầu phủ.