Chương 29: Mẫu vật hay người chết

Chương 29: Mẫu vật hay người chết

Tiếng gõ ấy quá nhẹ để gọi là tiếng động, nhưng trong lối S3 vừa bị xả áp, nó lại rõ hơn mọi tiếng thở. Hứa Mạn đứng tựa vào vách, cổ tay giấu trong tay áo vẫn nóng âm ỉ như có một sợi kim loại nung đỏ cắm dưới da. Cô không biết S-17 gõ vào đâu, chỉ biết một tiếng ấy không giống tiếng của bầy tốc độ. Bầy tốc độ gõ như mưa đá, đói khát và vô hướng. Còn tiếng vừa rồi có điểm dừng. Có ý chờ.

Đội viên trẻ quay phắt nòng súng về phía sau. “Nó đang kéo bầy tới.”

Đội trưởng không phủ nhận. Anh nhìn màn hình, nơi khoảng cách của chấm xanh đang giảm từng nấc. 96M. 93M. 89M. Sau chấm xanh ấy là một cụm đỏ mảnh, lúc tách lúc nhập như đàn cá rách vây lao trong ống nước. Anh hỏi Lưu Triết: “Nếu S-17 chết ở sau lưng chúng ta thì sao?”

Lưu Triết cười một tiếng khô khốc. “Nó chết lâu rồi.”

“Đừng chơi chữ.”

Sắc mặt Lưu Triết giật nhẹ. Anh ta nhìn Hứa Mạn, rồi nhìn cổ tay cô đang bị tay áo che khuất. “Nếu người dẫn chính mất tín hiệu, dấu dẫn phụ sẽ bị ép hoàn tất chuyển giao. Lúc đó cô ấy không còn là người cầm tạm đường nữa. Cô ấy sẽ thành điểm thu hồi mới.”

Đội viên già đang kiểm tra lớp bọc trên đùi người bị thương khựng tay. Hứa Mạn không lập tức nói gì. Câu “điểm thu hồi mới” lạnh hơn cả hơi nước vừa phụt ra từ khoang rửa. Hóa ra dấu sáng không chỉ mượn mạch máu cô để mở đường. Nó cũng đang chọn vật thay thế.

“Vậy cứu nó là cứu tôi?” cô hỏi.

“Không.” Lưu Triết đáp quá nhanh. “Kéo nó vào đây là kéo bầy vào đây. Bỏ nó lại, cô có thể chết theo cách khác. Không có lựa chọn tốt.”

Đội trưởng nhìn tuyến đèn còn sáng dưới sàn. “Có lựa chọn ít tệ hơn.”

Nhóm lại chuyển động, lần này chậm hơn. Đội viên già và đội trưởng kẹp hai bên cáng, nâng cao phần chân bị thương để gạc không bị cọ rách thêm. Đội viên trẻ đi lùi, súng hướng về đoạn hành lang vừa qua. Lưu Triết bị ép đi trước. Hứa Mạn đi giữa, tay trái sát vách, cố giữ nhịp thở đều. Dưới tay áo, vệt sáng xanh trắng bò thêm một đường mảnh, không dài nhiều, nhưng đủ để cô cảm thấy nó đã nghe thấy S-17.

S3 phía trước đổi màu. Lớp vách trong mờ dày hơn, ánh sáng bên trong xoáy quanh những khung cửa thấp. Mùi ngọt lợ bị mùi thuốc sát trùng cũ đè xuống, lạnh nồng đến mức người ta muốn ho nhưng không dám. Trên cửa gần nhất, dòng chữ mờ hiện ra theo từng nhịp chớp: KHOANG PHÂN LOẠI LẠNH. 148M TỚI BUỒNG LƯU MẸ.

“Không đi lối này.” Lưu Triết lập tức nói. “Đi vòng phải.”

Đội trưởng liếc anh ta. “Vòng phải bao xa?”

“Một trăm hai mươi mét, qua kho chứa vỏ.”

“Người trên cáng không có thêm một trăm hai mươi mét.”

“Đi khoang phân loại lạnh còn tệ hơn.” Lưu Triết nuốt khan. “Ở đó hệ thống quyết định thứ đi vào là mẫu vật hay tử thi. Mẫu vật bị đưa về tuyến thu hồi sâu. Tử thi bị đưa qua đường xử lý lạnh. Người sống không nên đi qua cả hai.”

Hứa Mạn nhìn màn hình phụ bên cạnh cửa. Chấm xanh S-17 còn 72M. Cụm đỏ phía sau không xa. Lúc này, từ trong vách sau lưng lại vọng tới hai tiếng gõ ngắn, cách nhau rất đều. Không phải tiếng cầu cứu của con người, nhưng cô vẫn nghe ra sự thúc giục. Hai nhịp. Đổi tuyến. Cổ tay cô đáp lại bằng một cơn đau.

Đội viên trẻ không nhịn được nữa. “Đội trưởng, ta không thể vì một thứ không rõ là gì mà để người của mình chết. Nó là mẫu vật của phòng thí nghiệm này. Màn hình cũng gọi nó như vậy.”

“Vậy anh muốn gọi tôi là gì?” Hứa Mạn hỏi khẽ.

Đội viên trẻ nghẹn lại. Dấu dẫn trên tay cô cũng là thứ hệ thống gắn lên. Nếu gọi S-17 là mẫu vật vì nó bị đặt mã, vậy khi ánh sáng dưới da cô lan đủ sâu, cô sẽ được gọi bằng cái gì.

Đội trưởng chỉ vào bảng điều khiển chìm trong vách. “Cách qua khoang này.”

Lưu Triết siết chặt hàm. “Muốn qua nhanh thì chọn tử thi chưa xử lý. Đường đó ngắn, có băng chuyền lạnh và xả mùi máu. Nhưng nếu S-17 đi cùng tuyến, máy quét sẽ nhận ra nó không phải tử thi bình thường. Nó sẽ gọi buồng lưu mẹ.”

“Còn chọn mẫu vật?”

“Cửa thu hồi mở. S-17 bị kéo xuống tuyến sâu. Bầy tốc độ sẽ lao theo nó, chúng ta có thể qua an toàn hơn.”

“An toàn hơn bằng cách ném nó xuống dưới.” Hứa Mạn nói.

Lưu Triết nhìn thẳng cô. “Cô đang nói như thể nó còn là người.”

Màn hình đếm tiếp. 61M. 58M. Cụm đỏ phía sau đột ngột tách thành ba nhánh, giống như bầy tốc độ đã tìm được các miệng xả song song. Hứa Mạn nghe thấy tiếng gõ nhanh trên đầu, dưới chân, bên trái. S3 không còn là hành lang nữa, mà giống một cái lồng đang co lại.

Đội trưởng kéo chốt an toàn trên súng. “Tôi không ném thứ biết dẫn đường cho chúng ta xuống tuyến sâu chỉ vì hệ thống bảo nó là mẫu vật. Nhưng nếu nó lao vào người bị thương, tôi sẽ bắn.”

Đó không phải lời nhân từ. Đó là giới hạn. Hứa Mạn lại thấy dễ thở hơn một chút vì giới hạn ấy rõ ràng.

Cửa khoang phân loại lạnh mở ra khi cô gõ ba tiếng theo hướng dẫn. Lần này cô chỉ để khớp ngón tay chạm vào vách. Đau buốt vẫn tràn lên cổ tay, nhưng cửa không bật mở ồn ào. Nó tách ra thành một khe dài, hơi lạnh đổ ra sát sàn. Bên trong là một phòng thấp hơn hành lang, hai bên đặt các băng chuyền kim loại phủ sương trắng. Trên trần treo nhiều đầu quét hình tròn, ở giữa có hai cửa xả đối diện nhau. Một cửa ghi MẪU THU HỒI. Cửa còn lại ghi TỬ THI CHƯA XỬ LÝ.

Nhóm vừa đưa cáng vào, cửa phía sau đã hiện cảnh báo: NGƯỜI DẪN ĐƯỜNG S-17. 43M. TRẠNG THÁI: RỜI TUYẾN. PHÂN LOẠI LẠI BẮT BUỘC.

“Đừng để nó vào trước khi chọn.” Lưu Triết nói gấp. “Nếu không hệ thống tự chọn mẫu vật.”

Hứa Mạn đứng trước bảng chọn. Vệt sáng trên tay cô đập ba nhịp, nhưng màn hình không yêu cầu mở khóa. Nó yêu cầu xác nhận. Con trỏ lạnh lẽo đang đứng sẵn trên ô MẪU THU HỒI, như thể nơi này đã quen với việc mọi thứ không được công nhận là người đều bị gửi xuống dưới.

Phía sau, tiếng gõ của bầy tốc độ bùng lên. Cửa hành lang ngoài khoang rung mạnh. Qua ô kính hẹp, Hứa Mạn thấy một bóng xám trắng lao qua, rồi một bàn tay đập vào vách kính. Bàn tay ấy không giống móng dài của bầy tốc độ. Các ngón tay gầy, khớp cứng, da xám nhạt bị cắt bởi những vệt sáng cũ. Trên cổ tay nó có một vòng khóa đứt, số S-17 bị mài mòn nhưng vẫn đọc được.

Nó không cào cửa. Nó gõ hai tiếng.

Đổi tuyến.

Hứa Mạn gõ hai tiếng lên bảng điều khiển. Con trỏ nhảy từ MẪU THU HỒI sang TỬ THI CHƯA XỬ LÝ. Lưu Triết lao tới như muốn giữ tay cô lại, nhưng đội trưởng đã chặn ngang bằng báng súng.

“Hứa Mạn.” Đội trưởng nói, mắt vẫn nhìn cửa ngoài. “Xác nhận đi.”

Cô gõ một tiếng.

Khoang phân loại lạnh chìm xuống nửa nhịp im lặng. Sau đó, cửa TỬ THI CHƯA XỬ LÝ mở ra, phun một màn sương trắng dày đặc qua băng chuyền. Cùng lúc, cửa ngoài bật khóa. S-17 lăn vào gần như bị ném bởi chính lực va của bầy phía sau. Một con tốc độ bám sát lưng nó, miệng há rộng, các chi gập ngược quạt xuống sàn. Đội viên trẻ bắn vào chân con tốc độ, nhưng khoảng cách quá gần. Nó vẫn nhào về phía cáng.

S-17 quay người.

Động tác ấy không nhanh bằng bầy tốc độ, cũng không gọn như người sống. Nó vụng về, méo mó, nhưng đứng chắn đúng đường. Con tốc độ đâm vào nó, móng tay xé rách lớp áo bệnh nhân cũ trên vai. S-17 không kêu. Nó dùng cả trọng lượng ghì con tốc độ vào mép băng chuyền lạnh, rồi nghiêng đầu gõ trán vào thành kim loại một tiếng.

Một tiếng giữ tuyến.

Hứa Mạn hiểu trước cả Lưu Triết. Cô gõ một tiếng lên vách.

Băng chuyền lạnh giật mạnh. Màn sương trắng cuốn ngang qua sàn, kéo con tốc độ và S-17 cùng trượt về phía cửa xử lý. Đội trưởng chụp dây khóa trên áo S-17 trong khoảnh khắc cuối, cả người bị kéo chúi về trước. Đội viên già bỏ một tay khỏi cáng, nắm lấy đai lưng đội trưởng. Hứa Mạn lao tới giữ mép cáng, vết thương ở tay bị kéo căng đến tối mắt. S-17 bị kẹt nửa thân trong sương, một tay vẫn ghì con tốc độ xuống băng chuyền, tay còn lại bỗng vươn ra.

Đội viên trẻ nâng súng theo phản xạ.

Nhưng bàn tay xám ấy không chộp cổ người bị thương, cũng không túm lấy cổ tay đang rỉ máu của Hứa Mạn. Nó bấu vào mép sàn bên cạnh chân cô, cách da cô chỉ một tấc, rồi dùng lực đẩy ngược con tốc độ vào sâu hơn. Đội trưởng gầm một tiếng, kéo mạnh dây khóa. S-17 bật ra khỏi màn sương đúng lúc cửa xử lý lạnh sập xuống, cắt đứt tiếng khớp xương gõ loạn của con tốc độ ở phía sau.

Khoang phân loại lạnh lặng đi. Màn hình trên trần xoay đầu quét xuống S-17. Một vệt sáng mỏng lướt qua mặt nó, qua vòng khóa đứt, rồi dừng ở ngực trái. S-17 quỳ trên sàn, một tay chống xuống đất, đầu cúi thấp. Gần như không ai dám thở. Hứa Mạn nhìn nó, nhìn hình dáng méo mó ấy, nhìn cách nó cố đặt tay tránh xa máu sống trên người cô, và lần đầu tiên cô thấy câu hỏi của chương này không nằm trên màn hình. Mẫu vật hay người chết. Hoặc còn một thứ gì đó mà hệ thống này cố tình không có ô để chọn.

Màn hình kêu bíp.

TỬ THI S-17: PHÂN LOẠI THẤT BẠI.

Dưới dòng chữ ấy, một dòng mới hiện lên chậm hơn, như chính hệ thống cũng cần thời gian để chấp nhận dữ liệu vừa quét được.

PHẢN ỨNG SINH HỌC YẾU. MỘT NHỊP.

Cùng lúc, dưới lớp da cổ tay Hứa Mạn, vệt sáng xanh trắng cũng đập một nhịp duy nhất. S-17 ngẩng đầu lên trong màn sương lạnh còn sót lại. Đôi mắt đục của nó không nhìn cáng, không nhìn súng, mà nhìn thẳng vào tay áo đang che cổ tay cô.

Rồi từ sâu hơn phía trước, nơi đường tới buồng lưu mẹ chỉ còn 148 mét, có thứ gì đó rất lớn đáp lại bằng một tiếng đập trầm dưới sàn.