Chương 370: Người Mang Cốt - Đấu Trường Tân Sinh

Cảm giác lạnh dưới xương đòn không quay lại trên quãng đường từ bàn ghép tới y vụ cạnh đài bốn. Tạ Huyền cũng không vì thế mà coi nó đã biến mất. Hắn ngồi xuống ghế gỗ thấp, đặt tay phải còn nguyên nẹp lên đùi, chân trái duỗi hơi thẳng hơn bình thường. Trên giá bên cạnh, chiếc trường côn tiêu chuẩn của viện được dựng nghiêng, chưa chạm vào tay hắn.

Y quan nhận phiếu “đạt có điều kiện”, đọc thêm dòng ghi về luồng lạnh vừa xuất hiện rồi hỏi: “Xuất hiện khi nào?”

“Sau khi rời bàn ghép. Một lần. Rất ngắn. Không đau, không lan ra lưng, không rối khí.”

“Có tự thử lại không?”

“Không.”

Lần kiểm trước trận diễn ra ngắn hơn buổi sáng. Đầu gối trái vẫn nóng sâu nhưng chưa tăng khỏi mốc vừa ghi, trục gối không lỏng. Hai ngón giữa tay trái vẫn chậm nhẹ ở nhịp thứ tư, không tê thêm. Tay phải không tháo nẹp. Sườn trái hít sâu vẫn đau âm nhưng hơi thở không hụt.

Cuối cùng, y quan đặt mạch kính sát vùng dưới xương đòn. Vệt sáng nhạt men theo xương ngực, tới chỗ hôm trước thì lệch một sợi rồi dừng. Ông đổi góc kính hai lần. Đường khuyết không rộng hơn bằng mắt thường.

“Ngươi từng làm bổ đối cốt trạng ở Cốt Luận Phòng?”

“Có.”

Y quan lật phiếu phụ. “Cốt tức ngoại hiển. Mạch ấn hạn chế. Trong cách gọi cũ của Dược Đường, loại hiện tượng này bị xếp dưới nhãn ‘người mang cốt’. Chỉ là nhãn quan sát. Không nói ngươi mang cốt gì, cũng không nói đường rạn này từ đâu mà có.”

Hai chữ ấy Tạ Huyền đã nghe trước khi chính thức trở thành tân sinh Thiên Lộc. Khi đó, chúng chỉ có nghĩa xương của hắn giữ một nhịp hồi ứng sau khi ngoại tức rút. Hôm nay, cùng hai chữ ấy nằm cạnh một lớp phong ấn đã rạn.

“Ta có được lên đài không?”

“Hiện tại có.” Y quan viết thêm một nét đỏ. “Nhưng điều kiện chặt hơn. Luồng lạnh quay lại ở vùng xương ngực, dù chỉ một lần, ta dừng trận. Đầu gối tăng nhiệt một bậc, hai ngón giữa chậm rõ hơn, cũng dừng.”

“Hiểu.”

“Ngươi có thể tự bỏ trận ngay bây giờ.”

Tạ Huyền nhìn đài bốn phía ngoài rèm. Ninh Túc đã đứng bên kia giới tuyến, mộc thương ngắn đặt ngang trước người. “Nếu ngưỡng chưa vượt, ta đánh. Nếu vượt, ta dừng.”

Y quan đóng dấu. “Vậy lên đài.”

Tạ Huyền cầm trường côn bằng tay trái, để đầu côn trượt theo mặt đất khi bước ra nhằm giảm lực giữ của hai ngón giữa. Ánh sáng buổi sáng chiếu thẳng xuống đài bốn, bốn đường giới trắng rõ ràng.

Ninh Túc liếc phiếu y vụ được giám đài giữ bên mép bàn. “Vẫn lên.”

“Vẫn được phép.”

Giám đài xác nhận hai vũ khí, nhắc quy tắc điểm chạm và giới tuyến, sau đó hạ tay.

Ninh Túc không đâm.

Mũi mộc thương đi thấp, dừng cách đầu trường côn một đoạn. Hắn bước sang trái nửa bước, thân thương nghiêng chặn đường ngoài chân phải của Tạ Huyền nhưng không tiến đủ gần để trao đổi. Tạ Huyền dịch chân phải về sau. Ninh Túc lập tức thu thương về giữa, chân sau khép theo, giữ đúng khoảng cách.

Nhịp thứ hai đổi sang phải. Mũi thương không nhắm người mà đặt vào khoảng Tạ Huyền sẽ phải đi nếu muốn giữ côn ở giữa hai bên. Tạ Huyền lùi một bước ngắn. Đường trái vừa hé, chân trước Ninh Túc đã chuyển góc, thân thương quét nửa vòng và đường ấy cũng bị đóng.

Sau bốn nhịp, Tạ Huyền đã ở gần biên hơn một bước.

Ninh Túc đang làm đúng điều ba bản đấu đã cho thấy. Hắn không cướp không gian bằng bộc phát. Hắn biến từng khoảng trống thành món nợ. Đi trái thì phải đổi trục. Đi phải thì trường côn phải kéo ngang. Lùi tiếp thì giới tuyến gần hơn. Tiến thẳng lại rơi vào cự ly ngắn của mộc thương.

“Ngươi đang tìm thứ để bỏ?” Ninh Túc hỏi.

“Đang nhìn giá.”

“Ta đã nói rồi. Hôm nay không có thứ rẻ.”

Mộc thương đi lần đầu vào người. Mũi thương nhắm vai trái, thân thương đồng thời cắt đường lùi chéo. Nếu dựng trường côn ngang để gạt, Tạ Huyền phải khóa cổ tay trái. Nếu xoay ra ngoài, đầu gối trái chịu tải. Nếu lùi thẳng, gót chân sau sẽ sát biên.

Tạ Huyền không làm cả ba. Hắn nghiêng thân rất ít, nhận cú chạm sạch vào phần ngoài vai.

Thanh gỗ của giám đài gõ xuống.

“Một điểm. Ninh Túc.”

Ninh Túc rút thương ngay. “Một điểm cũng là thứ rẻ.”

“Một điểm rẻ hơn một cái gối.”

Ánh mắt Ninh Túc hơi thay đổi. “Vậy ta sẽ lấy điểm thứ hai.”

Hai người trở lại vị trí.

Nếu một điểm luôn rẻ, đối phương chỉ cần lấy hai điểm. Bài toán không thể giải bằng cách tiếp tục chọn món rẻ nhất để trả.

Nhưng ba bản đấu của Ninh Túc còn cho thấy một việc khác. Mỗi lần hắn khóa thêm một đường, hắn đều phải giữ một cấu trúc: mũi thương ở ngoài tuyến, vai không vượt chân trước, chân sau thu về trước khi đổi bên. Hắn làm rất sạch nên người bị ép chỉ nhìn thấy đường mình mất. Cái giá hắn trả nhỏ hơn, nhưng không phải bằng không.

Lượt kế bắt đầu.

Tạ Huyền không lùi khi mũi thương chặn bên trái. Hắn đặt đầu trường côn xuống mặt đá, bước chân phải lên nửa bàn.

Ninh Túc đổi góc, đóng đường phải.

Tạ Huyền lại bước chân phải lên một đoạn ngắn, chân trái chỉ kéo thẳng theo. Khoảng cách giữa hai người co lại.

Ninh Túc thu tay về gần thân hơn để mộc thương ngắn phát huy ở cự ly gần, rồi dùng cán thương gõ vào phần giữa trường côn. Tạ Huyền không khóa lại. Thân côn trượt qua lòng bàn tay trái một đoạn. Hai ngón giữa chậm, nhưng không chịu cú hãm.

Mũi thương chuyển xuống sườn trái. Tạ Huyền dựng trường côn xiên, không đẩy mũi thương ra mà chỉ buộc nó đi lệch. Ninh Túc bỏ đòn, bước chéo sang trái để mở lại khoảng. Chính lúc chân sau hắn vừa thu về, Tạ Huyền bước chân phải thêm nửa nhịp.

Ninh Túc bị ép phải lùi chân trước thay vì đổi bên.

Lần đầu tiên từ đầu trận, người trả lại khoảng trống là hắn.

Tạ Huyền không đuổi. Hắn chỉ đứng trong phần không gian vừa lấy được.

Ninh Túc nhìn vị trí hai chân hắn. “Ngươi muốn ép ta trả giá cho việc khóa đường.”

“Khóa một cánh cửa cũng cần đứng ở đâu đó.”

“Ta tưởng ngươi thích tìm cửa mở.”

“Cửa đóng cũng có bản lề.”

Ninh Túc cười rất nhẹ.

Nhịp sau nhanh hơn. Hắn không khóa đường từ ngoài rồi mới tiến. Mộc thương chọc thẳng vào thân côn, ép nó lệch sang trái, chân phải đồng thời bước vào trong. Tạ Huyền không giật côn về. Hắn mở bàn tay thêm một phần, cho thân côn trượt rồi dùng chân phải đi dọc theo chính đường ép.

Hai người lập tức vào cự ly gần.

Ninh Túc xoay cán thương, phần đuôi đánh ngắn về bắp tay trái. Tạ Huyền nghiêng khuỷu tránh được nửa đòn, nhưng thân côn đã mất đường giữa. Một khoảng sạch xuất hiện trước ngực hắn. Ninh Túc lập tức quay mũi thương về.

Tạ Huyền không lùi.

Đầu trường côn đang chạm đất trượt ngang một gang, không phải do hắn kéo bằng tay mà do chân phải bước sang phía ngoài điểm chống. Thân côn nghiêng lên đúng lúc mũi thương đi qua, chỉ làm đường đâm trượt khỏi trung tuyến. Ninh Túc thu thương rất nhanh. Nhưng để thu trong cự ly này, khuỷu tay hắn phải mở.

Tạ Huyền đẩy trường côn đi một đoạn ngắn theo thân. Đầu trên của côn chạm vào phần trong cẳng tay Ninh Túc trước khi hắn khép khuỷu lại.

Thanh gỗ của giám đài gõ xuống.

“Một điểm. Tạ Huyền.”

Tỷ số trở về một-một.

Ninh Túc lùi về vị trí, xoa nhẹ chỗ vừa bị chạm rồi nhìn trường côn của Tạ Huyền lâu hơn trước.

Tạ Huyền tranh thủ thả lỏng hai ngón giữa. Độ chậm vẫn ở mức cũ. Đầu gối trái nóng hơn khi mới lên đài một chút, nhưng chưa tăng thành một bậc. Dưới xương đòn không có luồng lạnh.

Hắn không coi đó là tín hiệu an toàn. Chỉ là chưa chạm ngưỡng.

Ninh Túc đổi cách cầm thương. Tay trước trượt gần về giữa thân, tay sau cũng tiến lên, khiến phần mũi và phần đuôi lộ ra hai đoạn gần ngang nhau. Tầm đánh ngắn thêm hẳn. Hắn không đứng ngoài để khóa đường nữa. Hắn bước thẳng vào giữa đài.

Tạ Huyền nhìn một nhịp rồi hiểu.

Ninh Túc đã bỏ việc làm các cửa bên ngoài đắt dần. Hắn đem chính mình đứng vào nơi mọi đường đều phải đi qua.

“Ta mất một điểm vì đứng ngoài bản lề của ngươi,” Ninh Túc nói. “Vậy ta không đứng ngoài nữa.”

Mõ hiệu cho điểm quyết định vang lên.

Ninh Túc tiến thẳng. Mũi thương dừng đúng ở khoảng giữa côn và thân người Tạ Huyền, trong khi đuôi thương hạ thấp chặn đường đầu côn chống xuống. Cùng một thế, hắn khóa điểm tựa, khóa cự ly và khóa cả đường tiến.

Nếu lùi, Tạ Huyền chạm biên sau ba bước.

Nếu kéo côn ngang, hai ngón giữa phải hãm.

Nếu xoay thân tránh mũi thương, đầu gối trái phải đổi trục.

Nếu bước vào gần hơn, sườn trái và vùng xương ngực mang phong ấn sẽ vào đúng cự ly va chạm trực diện mà y quan vừa cấm.

Lần đầu tiên, lời báo trước của Ninh Túc thành sự thật hoàn chỉnh.

Trên đài bốn không còn thứ gì rõ ràng là rẻ.

Tạ Huyền không vội chọn. Hắn nhìn mũi thương, nhìn chân trước Ninh Túc, rồi nhìn đường giới trắng sau lưng mình.

Trong tử cục, hắn từng sống bằng cách tìm thứ có thể bỏ.

Nhưng lần này, thứ đầu tiên hắn cần xác định không phải cái gì có thể bỏ.

Mà là cái gì tuyệt đối không được đem ra đổi.