Chương 369: Một Vết Nứt Trên Phong Ấn - Đấu Trường Tân Sinh

Chuông sớm của Thiên Lộc Viện vừa dứt hồi thứ nhất, Tạ Huyền đã ngồi trước bàn tái kiểm của y vụ Đấu Trường. Đêm qua, sau khi rời bàn công khai, hắn không mở lại ba bản đấu một, sáu, bảy, cũng không thử luyện để dò thương thế. Tay phải vẫn nằm trong nẹp; đầu gối trái bớt bỏng ngoài da nhưng cái nóng sâu dưới khớp còn nguyên khi đổi từ ngồi sang đứng. Sườn trái âm ỉ. Hai ngón giữa tay trái vẫn chậm nửa nhịp nếu co liên tiếp. Không có thứ nào tự nhiên biến mất chỉ vì trời sáng.

Y quan hôm qua nhận thẻ của hắn. “Tay phải trước.”

Tạ Huyền đặt cẳng tay lên đệm. Nẹp chỉ được tháo lớp dây ngoài, phần cố định chính vẫn giữ. Y quan ấn dọc cổ tay, sau đó đặt một phiến mạch kính mỏng lên mu bàn tay. Ánh sáng chạy thành một đường nhạt, dừng ở hai chỗ rồi tiếp tục. “Không xấu thêm, nhưng chưa đủ chịu lực. Giữ nẹp. Không vận lực, không chống người, không cầm binh bằng tay này.”

“Tay trái.”

Tạ Huyền chạm lần lượt ngón cái với bốn đầu ngón. Đến ngón giữa, động tác vẫn trễ rất nhẹ. Y quan ghi một nét vào phiếu. “Không tăng là tốt. Chưa hết là xấu. Nếu trong trận bắt đầu tê hoặc chậm rõ hơn, dừng ngay.”

Đầu gối trái mất lâu hơn. Y quan cho hắn duỗi, gập trong biên độ nhỏ, kiểm tra điểm nóng rồi yêu cầu đứng lên bằng chân phải trước. Khi chuyển lực, đầu gối trái vẫn giữ được trục, không hụt, nhưng nhiệt sâu lập tức dâng lên. “Không trượt khớp, không có dấu rách mới. Nhưng tải chịu đựng chưa trở lại. Ngươi có thể qua bước ghép trận. Trước khi lên đài kiểm thêm một lần. Nếu nhiệt tăng hoặc trục gối lỏng, hủy lượt.”

“Còn sườn?”

“Bầm. Hô hấp ổn. Tránh nhận lực trực diện.”

Kết quả không tốt hơn điều Tạ Huyền dự tính, nhưng ít nhất nó rõ. Hắn có thể được ghép, còn quyền bước lên đài vẫn phụ thuộc cơ thể lúc đó.

Y quan đưa phiếu qua mạch kính để đóng dấu. Ánh sáng trên kính bỗng lệch đi một sợi. Không phải ở cổ tay, đầu gối hay sườn. Một vệt mỏng men theo xương ngực Tạ Huyền rồi tắt ở khoảng dưới xương đòn. Y quan dừng tay, đổi góc phiến kính và quét lại.

Lần thứ hai, vệt lệch vẫn xuất hiện.

“Ngươi từng bị phong cốt mạch?” y quan hỏi.

Tạ Huyền không đổi sắc mặt. “Khi nhỏ từng có phong ấn dưỡng mạch.”

Câu trả lời là thật, chỉ không nói phong ấn ấy dùng để che thứ gì.

Y quan đổi sang một mảnh phù thạch kiểm mạch nhỏ, đặt cách da nửa tấc. Phù thạch hiện một vòng mờ rồi khuyết mất một đoạn bằng sợi tóc. “Phong ấn cũ. Ta không đọc được cấu trúc bên trong, nhưng lớp cách ly có một đường rạn rất nhỏ.”

“Mới xuất hiện?”

“Không có bản kiểm trước đủ sâu để so. Có thể đã có, cũng có thể do mấy ngày liên tục chịu chấn động rồi kéo rộng ra. Nhưng nó chưa vỡ.” Y quan nhìn hắn. “Đừng tự dẫn linh lực vào đó để thử. Một lớp phong ấn đang rạn, điều ngu nhất là gõ vào nó xem có chắc không.”

Dưới lớp áo, vùng xương ngực của Tạ Huyền không đau. Chính điều đó khiến đường khuyết đáng ngại hơn. Cổ cốt trong người hắn từ lâu bị một tầng phong ấn cũ khóa chặt. Hắn đã quen xem nó như một bức tường nguy hiểm nhưng đứng yên. Bây giờ trên bức tường ấy có một vết rạn mà mạch kính bình thường cũng bắt được hồi ứng.

Hắn không dùng Quan Linh Tâm Nhãn, không dẫn khí thử. Nếu vết rạn thật sự do chấn động tích lũy, mọi lần thăm dò cưỡng ép đều có thể biến câu hỏi thành hậu quả.

“Điều này có khiến ta không được ghép trận?”

“Không tự động.” Y quan viết thêm một dòng ở góc phiếu. “Ta chỉ xác nhận nó ổn định khi nghỉ. Ngươi được qua ghép. Trước trận kiểm lại. Cấm bộc phát linh lực, cấm ép mạch, cấm tự phá phong để đổi lực. Nếu xuất hiện nóng lạnh bất thường ở xương ngực, đau xuyên lưng hoặc khí tức rối, lập tức rời đài.”

Con dấu y vụ hạ xuống: “đạt có điều kiện”.

Tạ Huyền gấp phiếu bằng tay trái, cất riêng khỏi ba bản đấu. Trên đường sang khu ghép trận, hắn chỉ điều chỉnh lại một phép tính. Hôm qua, thứ không thể đem đổi là đầu gối, cổ tay và khả năng tiếp tục lựa chọn. Sáng nay danh sách ấy có thêm một thứ: tầng phong ấn cũ quanh cổ cốt.

Cửa sinh không phải lúc nào cũng nhiều lên khi người ta hiểu rõ hơn. Có lúc hiểu rõ chỉ khiến vài con đường bị gạch khỏi bàn.

Bảng ghép trận tuyến bảy thắng đặt ở hành lang phía bắc. Tên hắn nằm ở hàng thứ ba. Đối diện là một cái tên chưa từng gặp: Ninh Túc.

Bảy thắng. Một trận bị dừng do đối thủ phạm quy. Vũ khí đăng ký: mộc thương ngắn.

Ngay dưới hai tên là dấu xác nhận quyền sao lục. Bên Tạ Huyền chưa chọn bản đấu của Ninh Túc. Bên đối diện đã chọn xong.

Một. Sáu. Bảy.

Tạ Huyền đọc ba con số hai lần.

Không có lý do hợp lệ nào để kết luận Ninh Túc biết về Lưu giám. Quy tắc cho phép hắn chọn ba bản sau khi ghép, và ba trận kia đều công khai. Điều đáng chú ý không phải âm mưu, mà là một người không ngồi trong phòng giám tuyển cũng có thể nhìn cùng ba chỗ.

Nữ thư lại phụ trách bảng ghép đưa hắn phiếu chọn. “Ngươi có quyền lấy ba bản của Ninh Túc. Chọn trước giờ ngọ.”

“Cho ta danh mục kết quả của hắn.”

Tạ Huyền không chọn ba trận thắng nhanh nhất. Hắn lấy trận thứ hai, thứ năm và thứ bảy: một trận kéo dài nhất, một trận đối thủ dẫn điểm trước, một trận kết bằng ra giới. Hắn cần biết khi thế trận đổi, Ninh Túc bỏ gì và giữ gì.

Ba bản được trả chưa đầy nửa khắc sau.

Trận hai, Ninh Túc bị ép sát giới nhưng không tranh trung tâm bằng bộc phát. Hắn dùng mộc thương ngắn đóng từng khoảng ngang, buộc đối phương đi vòng rồi tự lấy lại khoảng giữa. Trận năm, hắn bị dẫn một điểm, sau đó không vội lấy lại mà liên tục đổi góc đứng, khiến đường tiến của đối thủ hẹp dần. Trận bảy kết bằng ra giới: không có một đòn mạnh quyết định, chỉ có mỗi lần lùi của đối phương ít lựa chọn hơn lần trước.

Ba trận không cho Tạ Huyền thấy một tuyệt kỹ.

Chúng cho hắn thấy một thói quen.

Ninh Túc không ép đối thủ trả giá lớn ngay. Hắn làm cho những thứ vốn rẻ dần trở nên đắt. Một bước lùi đầu tiên chỉ mất vị trí. Bước thứ hai mất góc phản kích. Bước thứ ba chạm giới. Một lần nhường trung tâm có thể đổi lấy thời gian, nhưng khi các đường bên đã bị khóa dần, trung tâm trở thành thứ không thể nhường nữa.

Đó gần như là câu trả lời trực tiếp cho “cửa sinh” Tạ Huyền vừa nhìn ra tối qua.

“Ngươi chọn đúng ba trận ta nghĩ ngươi sẽ chọn.”

Giọng nói đến từ bên phải. Tạ Huyền quay đầu.

Ninh Túc đứng cách hắn hai bước, cao hơn nửa đầu, vai không rộng nhưng thân hình rất cân. Trong tay hắn là ba bản sao mang mã một, sáu, bảy. Hắn chỉ lướt qua nẹp tay phải của Tạ Huyền rồi thôi.

Tạ Huyền nhìn xấp giấy. “Ngươi cũng chọn đúng ba trận ta đoán người khác sẽ chọn.”

Ninh Túc cười rất nhẹ. “Ta không quan tâm ngươi kết trận bằng gì.”

“Vậy ngươi xem gì?”

“Ngươi bỏ thứ gì trước khi kết trận.”

Câu nói không lớn, nhưng đủ khiến ba bản đấu trong tay Tạ Huyền nặng thêm một phần.

“Trận đầu ngươi bỏ cán gỗ đã nứt. Trận sáu bỏ trung tâm. Trận bảy bỏ điểm đầu.” Ninh Túc gập giấy lại. “Ngươi giỏi tìm thứ rẻ để bỏ. Vậy ta chỉ cần khiến trên đài không còn thứ gì rẻ.”

Không khiêu khích. Chỉ là một lời báo trước chiến thuật.

Tạ Huyền đặt ba bản của Ninh Túc xuống bàn, đẩy thẳng mép giấy cho đều. “Nếu ngươi định giá đúng.”

Ninh Túc gật đầu. “Giờ Thìn ba khắc. Đài bốn.”

Hắn rời đi.

Tiếng chuông ghép trận vang lên đúng lúc nữ thư lại đóng dấu lịch đấu. Tạ Huyền nhận phiếu. Góc trái là dòng y vụ “đạt có điều kiện”. Ở giữa là tên Ninh Túc. Phía dưới là ba mã một, sáu, bảy mà đối phương đã chọn.

Khi hắn xoay người khỏi bàn, dưới xương đòn bỗng có một cảm giác lạnh rất mảnh lướt qua, nhanh đến mức không thể gọi là đau. Tạ Huyền dừng ngay. Không vận khí. Không thử lại. Hắn chỉ ghi nhớ vị trí và nhịp xuất hiện, rồi nhìn về đài bốn đang được dựng giới tuyến.

Đối thủ tiếp theo đã biết hắn thường bỏ gì để sống.

Y vụ vừa báo trong người hắn có một phong ấn đang rạn.

Lần này, trước khi tìm thứ có thể bỏ, Tạ Huyền phải xác định rõ hơn bao giờ hết một điều: có những cánh cửa dù mở ra được, hắn cũng không được phép bước qua.