Chương 359: Nợ Máu Cũ - Đấu Trường Tân Sinh

Thanh kiếm xám đã chuyển động trước khi tiếng xôn xao quanh đài kịp lắng. Không còn linh quang bám trên sống kiếm, Vệ Phong nhìn qua giống như vừa tự bỏ đi thứ mạnh nhất của mình. Nhưng Tạ Huyền không nghĩ vậy. Ánh sáng chỉ là dấu hiệu. Linh lực vẫn ở trong thân đối phương, và một thứ bị giấu khỏi mắt thường chưa chắc đã biến mất khỏi đường lực. Mũi kiếm đi thẳng vào khoảng giữa ngực hắn, đến nửa đường mới nghiêng sang trái. Tạ Huyền dựng trường côn chéo, nhưng không khóa cứng. Hai thân gỗ chạm nhau rất khẽ. Lực từ mộc kiếm dồn tới muộn hơn một phần nhịp so với lúc còn quang, rồi bất ngờ tăng mạnh. Hắn lập tức thả lòng bàn tay, cho côn trượt xuống thay vì hãm. Mũi kiếm sượt qua vạt áo, không đủ thành chạm sạch.

Vệ Phong không dừng. Kiếm thu về sát sườn, bước chân trước đổi nửa tấc, một đường quét ngang lập tức nối theo. Tạ Huyền lùi bằng chân phải, chân trái kéo sau. Mặt trong đầu gối nóng lên, vẫn ở ngưỡng cũ. Hắn không nhìn kiếm quá lâu nữa. Khi lớp quang còn hiện, tay và cổ tay Vệ Phong từng cho hắn biết hướng đổi tải. Bây giờ đối phương cố tình làm cổ tay nhẹ, vai cũng giữ phẳng, nhưng muốn thanh kiếm thật sự tăng tốc thì thân người vẫn phải lấy lực từ mặt đài. Gót chân sau ép xuống. Hông chuyển. Trọng tâm nhích trước. Ba thứ đó không đồng thời xuất hiện trong mọi động tác giả.

Tạ Huyền vừa chuyển mắt xuống nửa thân, Vệ Phong đã nhận ra. Thiếu niên cầm kiếm chạm gót sau xuống sàn một cái rất nhẹ, vai phải hạ thấp như sắp đâm, nhưng trọng tâm lại không đi theo. Tạ Huyền không phản ứng. Kiếm chỉ vạch một đường ngắn rồi thu lại. Lần kế, Vệ Phong làm ngược: vai đứng yên, gót không ép rõ, nhưng đầu gối trước bỗng mở góc, thân người trượt lên như được kéo bằng một sợi dây vô hình. Mũi kiếm xuất hiện sát sườn trái. Tạ Huyền không đủ thời gian dựng côn thành một bức tường; hắn chỉ xoay thân côn một góc nhỏ, để mũi kiếm chạm vào đoạn gỗ gần tay rồi trượt ra. Sườn trái đau âm vì thân người phải né nửa bước, nhưng không hụt hơi.

Vệ Phong nói ngắn giữa hai nhịp: “Nhìn chân cũng chưa đủ.” “Ừ.” Tạ Huyền không phủ nhận. Đối phương đã biết hắn đang đọc gì và bắt đầu làm nhiễu chính dữ kiện đó. Nếu tiếp tục chờ một dấu thật nổi bật hơn, hắn sẽ thua trước khi tìm thấy. Số lần thử của hắn ít hơn Vệ Phong. Tay trái không được phép xấu thêm; đầu gối trái chỉ còn cách ngưỡng dừng một bậc. Hắn cần một cách không dựa vào việc đối phương vô tình để lộ tín hiệu.

Tạ Huyền hạ đầu côn xuống. Thay vì dùng nó để đuổi theo mộc kiếm, hắn đặt thân côn ở khoảng giữa hai người như một cánh cửa hẹp. Đầu côn không chĩa vào Vệ Phong, cũng không ép đòn. Nó chỉ chiếm một đường. Vệ Phong thử đâm thẳng; Tạ Huyền chạm rất nhẹ vào mặt ngoài kiếm rồi lập tức thả trượt. Không có cú giật nào lên hai ngón giữa. Lực thật hay lực giả không còn cần nhìn từ trước: nếu Vệ Phong muốn xuyên qua đường côn, thanh kiếm phải tự mang tải tới điểm chạm. Nếu hắn không muốn chạm côn, kiếm buộc phải đi vòng, đường dài hơn và góc vai phải đổi nhiều hơn.

Hai lần sau, Vệ Phong không cho kiếm chạm. Một đòn vòng ngoài hướng vai, một đòn rút ngược từ dưới lên. Cả hai đều nhanh hơn những gì Tạ Huyền có thể phản ứng bằng sức tay. Hắn dùng cự ly để sống qua chúng: bước phải ngắn, kéo trái, côn chỉ dịch vừa đủ để đường kiếm không có lối thẳng. Cái giá hiện dần trong đầu gối. Nhiệt từ mặt trong lan rộng hơn một chút. Y quan ngoài đài đã hơi nghiêng người về trước. Tạ Huyền biết ông đang nhìn cùng một nơi hắn đang cảm nhận.

Vệ Phong cũng biết thời gian đứng về phía mình. Hắn không cần đánh liều. Mỗi lần khiến Tạ Huyền phải kéo chân trái thêm nửa bước đều là một lần thắng nhỏ. Vì vậy hắn bắt đầu đi vòng, giữ trung tâm đài, không cố lấy điểm ngay. Tạ Huyền bị đẩy dần về phía đường biên. Nếu dùng chân trái làm trụ xoay để đổi góc, hắn có thể lấy lại trung tâm nhanh hơn. Ý nghĩ ấy vừa hiện ra đã bị bỏ đi. Một trận thắng không đáng để đổi bằng một cái gối hỏng lâu dài.

Thay vì tranh trung tâm, Tạ Huyền để mình lùi thêm. Vệ Phong dừng ở cự ly một kiếm rưỡi, không đuổi tới biên. Ánh mắt hắn lướt qua đường vạch sau gót Tạ Huyền rồi trở lại thân côn. Hắn thấy cái bẫy quá rõ để bước vào. Tạ Huyền cũng không chờ. Hắn tiến nửa bước bằng chân phải. Cây côn đặt thấp, mở ra một khoảng trống ở ngực phải. Vệ Phong thử một đòn giả. Tạ Huyền không che. Đòn thứ hai đi sâu hơn, hắn vẫn chỉ dịch côn nửa tấc. Vệ Phong rút kiếm, khoảng cách không đổi. Cả hai đều biết người kia đang chờ lần thứ ba.

Lần thứ ba, Vệ Phong không lặp lại nhịp cũ. Gót chân sau chỉ chạm rất nhẹ, vai không hạ, mũi kiếm ban đầu còn hướng ngoài thân côn. Đến khi trọng tâm thực sự dồn trước, thanh kiếm mới cắt vào khe ngực phải theo một góc hẹp. Không có ánh sáng. Không có động tác thừa. Nếu Tạ Huyền còn chờ nhận biết “đòn thật” rồi mới chặn, hắn sẽ chậm. Nhưng hắn không chờ. Cánh cửa bằng trường côn đã ở đó từ trước.

Mũi kiếm chạm thân côn. Tạ Huyền không hãm. Hắn nới ba ngón ngoài, để cây côn trượt qua lòng bàn tay theo chính lực đẩy của Vệ Phong. Trọng tâm cây côn đổi chỗ, đầu xa hạ xuống, đầu gần nhấc lên theo một vòng rất nhỏ. Vệ Phong lập tức nhận ra và xoay cổ tay muốn rút kiếm khỏi điểm chạm, nhưng muốn rút thì bước tiến thật vừa rồi phải kết thúc trước. Nửa nhịp đó là thứ Tạ Huyền cần. Hắn bước chéo bằng chân phải ra ngoài tuyến kiếm, chân trái chỉ kéo theo, không xoay sâu. Đầu gần của trường côn trượt lên, chạm sạch vào phần áo trên xương quai xanh Vệ Phong.

Tiếng gõ của giám đài rơi xuống gần như cùng lúc Vệ Phong rút được kiếm. “Tạ Huyền, hai. Vệ Phong, một. Kết trận.” Tạ Huyền thu côn ngay, không cố giữ thế đẹp. Mặt trong đầu gối trái nóng bừng thêm một bậc rõ rệt. Y quan giơ tay trước cả khi tiếng quanh đài kịp nổi lên. “Không nhận lượt tiếp.” Ông bước vào mép đài, ấn hai ngón lên quanh khớp gối rồi nhìn bàn tay trái. “Hai ngón giữa?” Tạ Huyền co rồi thả. Nhịp cuối vẫn chậm như cũ. “Không xấu thêm.” “Gối đã qua ngưỡng.” “Ta biết.” “Hôm nay dừng ở đây.” Tạ Huyền gật đầu. Hắn đã thắng điểm cuối mà không dùng chân trái làm trụ, nhưng tích lũy tải vẫn có giá. Quy tắc y vụ không vì hắn vừa thắng mà đổi.

Vệ Phong đứng bên kia, kiểm tra cổ tay một lần rồi tra mộc kiếm xuống cạnh chân. Không có vẻ khó chịu. “Ngươi không phá thứ không nhìn thấy.” “Ta không cần phá.” “Ngươi đặt côn để ép ta tự chọn đường.” Tạ Huyền nhìn hắn. “Ngươi có thể không chạm côn.” Vệ Phong cười rất nhạt. “Thì kiếm phải đi vòng.” Hắn nhắc lại đúng điều Tạ Huyền đã tính, rồi gật đầu. “Lần sau ta sẽ đổi luôn cự ly.” “Lần sau ta cũng không giữ nguyên cách này.” Không ai coi một trận đã kết là lời giải cho trận kế.

Chấp sự áo xám nhận thẻ trận khi Tạ Huyền xuống đài. Mặt trước được ghi thêm thắng thứ sáu. Mặt sau vẫn bị bàn tay người kia che lại, chỉ thấy mấy nét mực mới chồng lên những dòng cũ. Tạ Huyền không hỏi. Hắn đã biết đủ để hiểu hàng trong có một lớp ghi chú riêng, nhưng chưa có quyền biết họ đang chấm điều gì. Y quan chỉ cho hắn rời khu hàng trong theo lối y vụ, không được quay lại nhận ghép trận trong ngày.

Hắn vừa đi được hết đoạn hành lang hẹp thì một thư lại từ phía Phòng ba bước tới, cầm hai tờ giấy xám có dấu đỏ. Người này đi giày đế phẳng bình thường, không có ba khía ở gót. Tạ Huyền chỉ ghi nhận rồi nhận phần mang tên mình. Dòng đầu vẫn là nhãn đã nhiều lần xuất hiện trong hồ sơ: “Cựu huyết tranh – chưa quyết.” Bên dưới có ba dòng mới. “Cho phép khai ngoại phong một tầng.” “Đối chiếu cựu ấn theo hai thân chứng tách lời, không lập liên danh.” “Cựu ấn không được dùng làm huyết chứng; chưa được khai đọc thệ văn.”

Tên hắn nằm ở một bên. Bên còn lại là Lạc Thanh Hoài. Tạ Huyền đọc chậm lần thứ hai. Đây vẫn chưa phải bằng chứng món “cựu huyết tranh” kia chính là nợ máu Tạ – Lạc, càng không phải bằng chứng ai nợ ai. Nhưng chỉ riêng việc hai cái tên lại bị đặt vào cùng một thủ tục cũng đủ khiến món nợ cũ từng treo giữa họ trở về gần hơn. Thiên Lộc không nói “thù”. Thiên Lộc gọi nó là một mục tranh nghị chưa quyết. Cách gọi lạnh hơn, sạch hơn, nhưng không làm quá khứ bớt nặng.

“Ngươi cũng nhận rồi?” Giọng nữ vang từ đầu hành lang đối diện. Tạ Huyền ngẩng lên. Lạc Thanh Hoài đứng ở lối nối sang Phòng ba, áo trắng không phấp phới trong gió vì nơi này gần như kín hoàn toàn. Trong tay nàng là một tờ giấy xám giống hệt. Nàng không hỏi hắn vừa thắng hay thua, ánh mắt chỉ dừng một nhịp ở chân trái rồi chuyển xuống tờ phiếu. “Họ cho mở lớp ngoài.” “Chưa cho đọc thệ văn.” “Ta biết.” Lạc Thanh Hoài gấp tờ giấy lại. “Vậy càng phải nhìn cho rõ thứ họ được phép mở là gì.”

Tạ Huyền không đáp ngay. Giữa họ vẫn còn cổ cốt, thệ văn chưa thành và một món nợ máu không ai có quyền tự tiện xóa. Nhưng hắn cũng không chấp nhận để một cái ấn cũ, một dòng sổ cũ hay lời người chết bị người khác diễn giải thay cả hai. Hắn bước tới cửa Phòng ba, giữ nhịp chân trái chậm đúng như y quan vừa dặn. Trên mép phiếu, dưới hai cái tên được ghi tách riêng, dấu đỏ cuối cùng chỉ có bốn chữ: “Khai ngoại phong ngay.”