Chương 340: Dấu Vết Dưới Tro - Đấu Trường Tân Sinh

Nhát mộc đao của Hứa Tấn chém thẳng vào giữa cán gỗ. Tạ Huyền không giữ cứng. Ngay trước khi hai món gỗ va nhau, bàn tay trái của hắn hạ xuống nửa tấc, để đầu cán trượt trên mặt đá và xoay theo lực chém. Tiếng va không lớn, nhưng một đường nứt mảnh vẫn bật ra trên thân cán. Chấn lực chạy ngược lên cổ tay trái khiến các ngón tay Tạ Huyền tê rần. Hắn lùi dọc theo giới tuyến một bước bằng chân phải, chân trái kéo theo gần như nguyên trục. Hứa Tấn không đuổi vội. Ánh mắt hắn chỉ dừng trên vết nứt mới. Đòn vừa rồi chưa lấy được điểm tựa của Tạ Huyền, nhưng đã chứng minh cán gỗ không chịu được quá nhiều lần như thế.

Hứa Tấn đổi mộc đao sang thế cầm thấp hơn. Nhát thứ hai không chém vào cán. Mũi đao quét sát mu bàn tay trái, buộc Tạ Huyền phải nhấc điểm tựa khỏi nền. Ngay khi đầu cán rời đá, Hứa Tấn tiến nửa bước, vai ép vào khoảng trống trước ngực hắn. Tạ Huyền không thể xoay đầu gối trái để tránh sang ngang. Hắn dựng cán trở lại, dùng nó chịu phần trọng lượng đáng lẽ phải dồn xuống chân trái rồi kéo cả người lệch theo mép đài. Động tác chậm hơn một thân pháp bình thường rất nhiều, nhưng đủ để vai Hứa Tấn chỉ sượt qua áo. Mộc đao lập tức trở về, gõ vào thân cán đúng chỗ nứt cũ. Lần này tiếng gỗ khô hơn. Một mảnh dăm nhỏ văng xuống đá.

Đám người dưới đài bắt đầu im hơn. Hứa Tấn không đánh vào chỗ thương theo kiểu liều lĩnh, cũng không cố tranh thắng bằng một đòn nặng. Hắn đang lần lượt tước từng lựa chọn: trước tiên là đường lùi, sau đó là điểm tựa, rồi mới đến chân trái. Tạ Huyền hiểu nếu cứ đỡ thêm ba bốn lần, cán gỗ sẽ gãy trước khi đầu gối hắn mất lực. Hắn cũng hiểu đối phương biết điều đó. Không có lý do gì chờ Hứa Tấn hoàn thành một kế hoạch đúng.

Nhát đao thứ ba đến từ bên phải. Tạ Huyền không đỡ. Hắn kéo cán gỗ về sát hông, để lưỡi gỗ khóa cứng quét qua khoảng trống, rồi chống đầu cán xuống phía ngoài chân phải. Nhờ điểm tựa thứ ba ấy, hắn dịch dọc giới tuyến thêm nửa bước. Hứa Tấn lập tức cắt chéo lên, chặn đường hắn tiếp tục men theo mép đài. Tạ Huyền dừng. Hứa Tấn cũng dừng. Hai người chỉ cách nhau hơn một tầm cán, một người ở sát giới, một người vẫn giữ được phần lớn trung tâm. Hứa Tấn nói nhỏ, đủ để hắn nghe: “Ngươi muốn đổi góc.” Tạ Huyền đáp: “Ngươi cũng không định cho ta đổi.” Không ai cần nói thêm.

Hứa Tấn tiến lại. Lần này hắn dùng hai nhịp giả thật liên tiếp. Nhịp đầu chém thấp vào cán; khi Tạ Huyền vừa hạ tay, mũi đao đã đổi hướng lên cổ tay trái. Tạ Huyền chỉ kịp rút ngón tay và nghiêng thân. Mép gỗ quệt qua băng cổ tay, kéo lớp vải lệch đi một chút. Cơn đau nóng bùng lên. Hắn không cảm thấy đầu gối mất lực, nhưng bàn tay trái đã bắt đầu rung rõ sau mỗi lần siết cán. Giám đài nhìn sang y quan trực đài. Y quan chưa ra hiệu dừng. Chưa chạm ngưỡng không thể tiếp tục không có nghĩa là hắn còn nhiều dư địa.

Tạ Huyền bỏ ý định giữ nguyên cây cán. Vết nứt nằm gần giữa thân đã dài thêm bằng hai đốt ngón tay. Một món đồ sắp hỏng mà cố dùng như lúc còn nguyên mới là sai lầm. Hắn đổi vị trí cầm, trượt bàn tay trái xuống thấp hơn, để đoạn nứt nằm xa khỏi điểm chịu lực chính. Cán gỗ vì thế dài ra phía trước nhưng phần điều khiển lại ngắn hơn, không còn thuận để chống bước như trước. Hứa Tấn nhìn thấy thay đổi ấy và không lập tức tấn công. Hắn đi sang trái một bước, thử ép Tạ Huyền phải xoay theo. Tạ Huyền không xoay chân trái. Hắn chống cán, nhấc nhẹ gót trái khỏi tải rồi dùng chân phải dịch thân theo một cung rất nhỏ. Cái giá dồn lên cổ tay. Cơn đau ở đó tăng thêm, nhưng đầu gối vẫn chỉ chịu lực gần tuyến thẳng.

Hai lần đổi góc như vậy khiến vị trí trên đài thay đổi từng chút một. Tạ Huyền vẫn gần biên, nhưng không còn quay lưng hoàn toàn ra ngoài. Hứa Tấn cũng nhìn thấy điều đó. Ở lần thứ ba, hắn không tiếp tục đuổi theo mép. Mộc đao dựng đứng, mũi hạ thấp, rồi hắn bất ngờ ép thẳng vào cán gỗ bằng sống đao, muốn ghim điểm tựa xuống nền trước khi Tạ Huyền kịp dịch. Đây không phải sai lầm. Nếu Tạ Huyền rút cán, hắn mất trục; nếu giữ, vết nứt sẽ ăn sâu. Tạ Huyền giữ đúng một nhịp.

Tiếng “rắc” vang lên. Thân cán nứt gần nửa vòng. Hứa Tấn lập tức tăng bước, nhưng đúng lúc ấy Tạ Huyền buông lỏng năm ngón thay vì cố chống lại. Cán gỗ trượt dọc theo sống mộc đao, đoạn nứt gập xuống như một bản lề thô, khiến điểm tiếp xúc đột ngột thấp hơn dự tính. Hứa Tấn thu lực rất nhanh. Hắn đã đoán được Tạ Huyền có thể mượn đòn, nên không hề lao mất thăng bằng. Nhưng muốn bảo vệ cổ tay cầm đao khỏi đoạn cán đang tì chéo lên chuôi, hắn chỉ có hai lựa chọn: xoay tay ra ngoài hoặc lùi chân sau nửa bước. Xoay tay sẽ mở khớp trước một đòn gạt ở khoảng cách quá gần. Hứa Tấn chọn lùi.

Đó cũng là lựa chọn Tạ Huyền chờ từ hai lần đổi góc trước. Gót chân sau của Hứa Tấn đặt xuống đúng mép đường khắc. Hắn nhận ra ngay, cơ đùi siết lại để kéo trọng tâm về trước. Tạ Huyền không dùng lực đẩy. Hắn chỉ giữ đoạn cán gập ở đúng vị trí chặn chuôi đao thêm nửa nhịp, buộc Hứa Tấn phải hoàn tất bước lùi trước khi rút tay. Gót chân trượt qua đường giới một khoảng chưa tới nửa bàn chân.

“Dừng.” Giám đài hạ tay ngay lập tức. Hứa Tấn đứng yên. Tạ Huyền cũng lập tức thả áp lực trên cán, không tranh thêm một động tác sau lệnh. Một chấp sự cúi nhìn dấu chân ngoài giới rồi giơ thẻ kết quả. “Hứa Tấn ra ngoài giới. Tạ Huyền thắng.” Tiếng bàn tán dưới đài nổi lên muộn hơn một nhịp. Không có ai bị đánh ngã, cũng không có linh quang bùng lên. Một trận tưởng như chỉ chờ cơ thể bị thương của Tạ Huyền chịu hết lực lại kết thúc bằng nửa bàn chân đặt sai chỗ.

Hứa Tấn nhìn đường giới sau gót mình, rồi nhìn cây cán đã nứt gần gãy. Hắn không tỏ vẻ khó chịu. “Ngươi dẫn ta tới đây từ lúc men theo mép đài?” Tạ Huyền lắc đầu. “Ta chỉ thử xem ngươi có cho ta đổi góc hay không. Đến lần thứ hai mới biết ngươi sẽ chặn bằng cách nào.” Hứa Tấn im một chút rồi gật. “Vậy vẫn là ta thua.” Hắn thu mộc đao, bước xuống trước. Tạ Huyền không nói lời khiêm nhường vô ích. Nếu nhát cuối Hứa Tấn chọn xoay cổ tay thay vì lùi, hắn chưa chắc có cách thứ hai. Thắng là thật, nhưng khoảng cách giữa thắng và bị đánh khỏi đài cũng chỉ là một lựa chọn của đối thủ mà hắn đã buộc phải tính đúng.

Y quan gọi hắn lại ngay khi hắn xuống bậc đá. Băng cổ tay trái được tháo một đoạn để kiểm tra. Phần da dưới mép băng đỏ lên, hai ngón giữa co duỗi chậm hơn trước; đầu gối trái đau tăng nhưng không có dấu mất lực hay lệch trục mới. Y quan không khen kết quả. Ông chỉ ghi thêm vào phiếu: “Tay trái không được giật kéo mạnh. Trước lượt kế tiếp phải kiểm lại cán và kiểm lại tay. Đau tăng nhanh thì tự báo.” Tạ Huyền nhận phiếu. Cây cán cũ được chấp sự xem qua rồi đặt sang giá đồ hỏng. Vết nứt đã ăn sâu, tiếp tục dùng làm điểm tựa không còn an toàn. Hắn có thể lấy một trường côn tiêu chuẩn ở lượt sau, nhưng như vậy cách di chuyển cũng phải đổi.

Tạ Huyền đứng cạnh bàn ghi để chờ đóng dấu kết quả. Khi chấp sự cúi xuống tra số bài, hắn mới nhìn thấy nền đá sát chân bàn. Phần giữa đài bị giày dép quét sạch, nhưng dưới mép gỗ nơi ít người bước có một lớp bụi xám mịn như tro. Một đầu cán gãy vừa bị người thu dụng cụ kéo qua đó, cào lớp bụi thành một vệt dài. Bên dưới vệt cào lộ ra nửa dấu gót giày. Mép gót có ba khía ngắn, đều nhau.

Tạ Huyền không cúi xuống ngay. Hắn nhìn giày của Hứa Tấn ở phía xa trước. Đế Hứa Tấn là những rãnh ngang rộng, không có ba khía ở mép gót. Giày của chấp sự trước mặt cũng là đế mềm trơn dùng trong nội viện. Nửa dấu dưới lớp bụi không đủ để xác định tuổi dấu, càng không đủ để nói nó thuộc cùng người từng xuất hiện ngoài Tế Mạch Đường hay cạnh tuyến thệ văn Lạc tộc. Cùng kiểu đế không có nghĩa là cùng người. Nhưng hắn đã thấy kiểu ba khía ấy quá nhiều lần để coi nó là một chi tiết không cần nhớ.

Chấp sự đặt phiếu kết quả lên bàn. “Tạ Huyền, thắng một. Phiếu thương giữ nguyên, thêm tái kiểm tay trái trước lượt kế.” Hắn đẩy mộc bài lại. Tạ Huyền nhận lấy, ánh mắt vẫn ở nền. Trước nửa dấu gót còn một vệt mũi giày rất mờ, hướng thẳng vào phía bàn ghi. Dấu chân dừng ở đúng khoảng nơi các phiếu y vụ và thẻ phân lượt được xếp trước giờ khai đài.

Hắn không hỏi ngay. Hỏi một dấu chân giữa đấu trường đông người chỉ khiến chính dấu chân ấy trở nên quan trọng trong mắt những người chưa chắc cần biết. Tạ Huyền cất mộc bài, chống tạm vào cạnh bàn bằng tay trái rồi đứng thẳng lại. Trên đài, cặp tiếp theo đã được gọi tên. Sau lưng tiếng mõ vang lên, phía trước chấp sự đang kẹp phiếu giới hạn thương của hắn vào tập hồ sơ kết quả. Còn dưới lớp bụi xám mỏng, ba vết khía ở mép gót vẫn nằm đó — không hướng về đài đấu, mà hướng vào bàn ghi của hắn.