Chương 339: Đấu Trường Tân Sinh: Mở Màn

Tạ Huyền đứng trước bảng đồng thêm một lúc, mắt dừng ở dấu đỏ bên cạnh số bài của mình. “Hạn chế thương – chờ xác nhận trước trận.” Dòng chữ không bảo hắn bị loại, cũng không bảo hắn chắc chắn được lên đài. Hắn chống cán gỗ sát chân trái, bước sang bàn trực đặt cạnh bảng. Người thư lại phụ trách phân lượt đưa cho hắn một tờ quy lệ mỏng. Người có chẩn định thương tích được quyền xin dời sang lượt bổ, không tính thua và không ảnh hưởng tư cách nhập viện; nhưng thứ tự chọn phòng luyện, lớp thực chiến và một số suất nhiệm vụ tân sinh của đợt đầu sẽ căn cứ vào kết quả mở đài trước. Dời trận không mất quyền học, chỉ có nghĩa nhường phần ưu tiên của lượt này cho người đã có thứ hạng.

“Nếu y vụ cho phép đấu có điều kiện?” Tạ Huyền hỏi. Thư lại chỉ vào mục bên dưới. “Giám đài nhận phiếu giới hạn. Chỉ cần ngươi không vi phạm mục cấm và y quan trực đài không yêu cầu dừng, kết quả vẫn tính như thường. Đối thủ cũng không có nghĩa vụ tránh chỗ ngươi bị thương.” Tạ Huyền gật đầu. Câu cuối hợp lý. Đấu trường không phải phòng bệnh. Nếu hắn bước lên, thương tích là biến số của chính hắn. Hắn hỏi giờ xác nhận y vụ và giờ tập hợp rồi rời bàn, không ký xin dời ngay. Trước khi có chẩn định, mọi quyết định đều chỉ là phỏng đoán.

Đêm ấy hắn kiểm tra cơ thể theo từng khoảng. Tay phải vẫn nằm trong nẹp, gần như không thể vận lực. Tay trái giữ được chén nước nhưng không thể siết lâu. Đầu gối trái bớt cứng sau khi nghỉ, song mỗi lần chuyển trọng tâm nhanh vẫn có một đường đau chạy xuống bắp chân. Tạ Huyền không thử vận công để “xem có khá hơn không”. Một phép thử không cần thiết chỉ có thể làm thương thế xấu đi. Gần sáng, người của Dược Đường đưa tới mảnh phiếu ngắn: A Mộc chưa tỉnh, mạch nền không xấu, hàn tức chưa quay đầu, chưa mở chẩn trị mới. Hắn cất phiếu cùng mộc bài rồi đi tới khu xác nhận đấu trường.

Y quan trực hôm trước cũng có mặt. Ông không hỏi lại chuyện dị hồi, chỉ mở mục thương trạng. Tay phải được kiểm băng và phản xạ đầu ngón; tay trái thử cầm thanh gỗ nhẹ trong mười nhịp; đầu gối trái chịu lực tĩnh rồi bước thẳng ba lượt. Không thúc mạch, không linh áp, không yêu cầu phóng linh lực. Đến lúc Tạ Huyền định quay người, y quan ngăn lại. “Ngươi không cần chứng minh thứ ta đã biết là không làm được.” Ông ghi vài dòng. “Có thể ra đài có điều kiện. Tay phải không được vận lực. Không dùng pháp môn cưỡng ép mạch tức hoặc bộc phát thân pháp. Chân trái chỉ chịu lực tuyến thẳng; nếu mất lực, đau tăng đột ngột hoặc mạch loạn, y quan trực đài có quyền dừng trận. Ngươi vẫn có thể xin dời.”

Những điều bị cấm vốn cũng là những thứ Tạ Huyền không định dùng. Toái Mạch Bộ lúc này chẳng khác nào tự xé chân mình. Hắn hỏi: “Nếu y quan dừng vì thương cũ phát tác?” “Tính là không thể tiếp tục. Kết quả vẫn ghi thua.” Đây mới là cái giá thật. Dời trận thì mất phần ưu tiên của vòng mở đài. Lên trận thì có thể thua chỉ vì cơ thể không chịu nổi, thậm chí kéo dài thương thế. Hắn không cần danh tiếng, nhưng quyền chọn phòng luyện và nhiệm vụ hợp pháp có ý nghĩa với một kẻ vẫn còn công khế phải trả. Sau vài nhịp im lặng, hắn nhận phiếu. “Ta dự trận. Nếu trước giờ gọi số thương trạng đổi, ta sẽ báo lại.” Y quan chỉ đóng một dấu nhỏ vào góc giấy.

Đấu trường tân sinh nằm sau quảng trường, gồm sáu đài đá thấp xếp quanh một sân chính. Không có vẻ huy hoàng của những đại hội trong lời kể quán rượu. Thứ nhiều nhất ở đây là bàn ghi, người chấp sự, giá binh khí tiêu chuẩn và những đường giới tuyến khắc rõ trên đá. Bị đánh ra ngoài giới, chủ động nhận thua, mất khả năng tiếp tục hoặc bị giám đài xác định không còn đủ điều kiện an toàn đều kết thúc trận. Đòn cố ý truy sát sau lệnh dừng bị xử riêng. Vũ khí tự mang phải kiểm trước; nếu không, tân sinh dùng binh khí gỗ hoặc binh khí đã khóa lưỡi do viện cung cấp. Mỗi trận đều có đài ký ghi kết quả và lỗi quy tắc chính.

Tạ Huyền đến sớm, đứng gần đài thứ ba, nơi số bài của hắn được xếp. Cán gỗ được kiểm tra rất nhanh: không cơ quan, không giấu kim, không bọc linh vật. Chấp sự hỏi hắn có muốn đổi sang trường côn tiêu chuẩn hay không. Hắn lắc đầu. Cán gỗ này nhẹ hơn, chiều dài vừa đủ để chống bước và không buộc tay trái giữ cao. Với cơ thể hiện tại, thứ quen dùng để giữ thăng bằng còn hữu ích hơn một món vũ khí đúng quy cách nhưng buộc hắn phải đánh như người lành lặn.

Tiếng chuông mở đài vang lên. Một vị giáo tập đứng giữa sân chính chỉ nói vài câu: đấu trường tân sinh không quyết định ai là thiên tài vĩnh viễn, cũng không quyết định ai đáng bị đuổi khỏi Thiên Lộc. Nó chỉ là lần đầu viện đặt những người vừa bước qua cổng vào cùng một hệ quy tắc để xem họ xử lý sức mạnh, áp lực và thất bại thế nào. Muốn thứ tự cao hơn thì thắng. Muốn giữ mạng thì biết khi nào phải dừng. Không ai được miễn cái giá của lựa chọn mình đưa ra. Sau câu cuối, sáu đài cùng gọi cặp đầu tiên.

Trận mở màn trên đài của Tạ Huyền kết thúc nhanh. Hai tân sinh đều có khí tức Ngưng Đan ổn định, nhưng một người dùng trường côn cố chiếm trung tâm, người kia liên tục lùi nửa bước, nhường khoảng trống rồi ép góc. Đến lần thứ tư, người cầm côn tưởng đối thủ đã hết đường lui nên dồn lực. Đối phương không đỡ, chỉ nghiêng thân để mũi côn trượt qua, gạt vào cổ tay và dùng vai ép đúng lúc. Người cầm côn mất trục, một chân bước ra ngoài giới. Giám đài lập tức hạ tay. Không tuyệt kỹ, không linh quang chấn động, chỉ một sai lầm khoảng cách đủ định thắng bại. Tạ Huyền nhìn kỹ hơn tiếng reo quanh mình. Đấu trường này thưởng cho người hiểu luật không kém người có lực mạnh.

Ba cặp tiếp theo cho hắn thấy mặt còn lại. Có người thắng bằng tốc độ vượt hẳn đối thủ. Có người bị ép nhận thua sau hai lần va chạm chính diện. Một tân sinh bị trật vai được y quan dừng trận ngay khi cánh tay mất lực. Đám đông tiếc nuối, nhưng giám đài không đổi quyết định. Tạ Huyền nhìn cảnh ấy, hiểu phiếu giới hạn của mình không phải tấm khiên. Nó chỉ xác định rõ ranh giới mà cơ thể hắn không được vượt qua.

Đến lượt thứ năm, người gọi số đọc tên hắn. Âm thanh quanh đài ngắt đi một khoảnh khắc khi Tạ Huyền bước ra với tay phải cố định và cán gỗ dùng như gậy chống. Vài ánh mắt nhìn sang dấu đỏ trên bàn giám đài. Không ai cười lớn. Những người đã đứng được ở đây ít nhất đều hiểu thương tích không tự biến mất chỉ vì tiếng chuông thi đấu vang lên. Tạ Huyền đưa mộc bài, phiếu y vụ và cán gỗ cho chấp sự kiểm lần cuối. Giám đài đọc mục giới hạn rồi nhìn hắn: “Ta dừng thì phải dừng.” “Rõ.”

Đối thủ của hắn tên Hứa Tấn. Thiếu niên cao hơn nửa đầu, hai tay không thương, bước chân chắc và khí tức Ngưng Đan liền mạch hơn. Hắn chọn một thanh mộc đao khóa lưỡi, thử trọng lượng hai lần rồi mới lên đài. Nhìn thấy nẹp tay phải và thế đứng lệch của Tạ Huyền, Hứa Tấn không tỏ vẻ khinh thường. “Ngươi chắc muốn đánh?” “Đã qua y vụ.” Hứa Tấn gật đầu. “Vậy ta sẽ không tránh chân trái của ngươi. Trên đài, đó là chỗ nên đánh.” “Ta biết.” Câu trả lời khiến hắn hơi nheo mắt nhưng không nói thêm.

Hai người vào vị trí. Tạ Huyền không dùng Quan Linh Tâm Nhãn. Hắn không cần nó để thấy điều đơn giản: Hứa Tấn khỏe hơn, đủ hai tay, đổi hướng nhanh hơn và không mang dấu hạn chế. Nếu cố đánh như một người lành lặn, hắn sẽ thua trước khi tìm được cơ hội. Tạ Huyền đặt đầu cán gỗ xuống đá, giữ tay trái ở vị trí thấp, chân phải hơi tiến lên và chủ động nhường trung tâm. Vài người dưới đài tưởng đó là thế yếu. Hứa Tấn thì không. Thiếu niên kia nhìn khoảng trống sau lưng Tạ Huyền rồi nhìn cán gỗ chạm đất. Ánh mắt ấy cho thấy đối phương cũng đang tính.

Tiếng mõ lệnh vang.

Hứa Tấn không lao thẳng vào đầu gối trái. Nhát đầu tiên của mộc đao đi chéo xuống tay trái, buộc Tạ Huyền phải chọn giữ cán hay bỏ nó. Tạ Huyền kéo tay về, dùng thân cán đỡ lệch chứ không đối lực. Tiếng gỗ chạm nhau khô và ngắn. Lực truyền xuống cổ tay khiến vết đau cũ nhói lên, nhưng hắn lùi thẳng một bước bằng chân phải, chân trái chỉ kéo theo, không xoay trục. Hứa Tấn lập tức đổi đao sang ngang, cắt đường rút bên phải, ép hắn gần giới tuyến. Không hung hãn, chỉ từng bước lấy đi lựa chọn.

Mép giới đã ở sát gót chân. Hứa Tấn dừng nửa nhịp, chờ Tạ Huyền xoay người tìm góc thoát. Nếu làm vậy, đầu gối trái sẽ nhận đúng kiểu lực y quan vừa cấm. Tạ Huyền không xoay. Hắn dựng cán gỗ sát chân phải, biến nó thành điểm tựa thứ ba rồi nghiêng nửa thân trên khi mộc đao quét tới. Lưỡi gỗ khóa cứng lướt qua trước ngực. Hứa Tấn bước theo để ép ra ngoài giới, nhưng vì Tạ Huyền không lùi theo phản xạ, khoảng cách bỗng ngắn hơn dự tính. Đầu cán gỗ chạm vào mặt trong cổ tay cầm đao, không đánh mạnh, chỉ đẩy lệch đúng lúc lực đang đi về trước.

Hứa Tấn phải thu chân.

Chỉ một bước ấy đủ khiến tiếng xôn xao dưới đài đổi khác. Tạ Huyền vẫn đứng sát giới tuyến, cổ tay trái đau hơn và đầu gối không hề khá lên. Hắn chưa chiếm ưu thế, càng chưa thắng. Nhưng lần đầu Hứa Tấn phải dừng chuỗi ép đài để dựng lại thế. Thiếu niên kia nhìn cán gỗ, rồi nhìn chân trái hắn. Sau một nhịp, Hứa Tấn đổi cách cầm đao. Mũi đao hạ thấp, nhưng ánh mắt không còn đặt ở đầu gối.

Tạ Huyền hiểu ngay.

Hứa Tấn đã nhận ra thứ giữ hắn đứng vững không phải cái chân bị thương, mà là cán gỗ trong tay trái.

Tiếng mõ thúc trận vang lần thứ hai. Hứa Tấn tiến lên, nhát đao đầu tiên chém thẳng vào điểm giữa cán gỗ.