Chương 316: Người Đứng Ngoài Cuộc - Vé Vào Thiên Lộc

Từ bàn phục kiểm khu đông tới cửa Đông Thiên Lộc Viện chỉ hơn nửa dặm, nhưng Tạ Huyền đi chậm hơn những người dự tuyển khác gần gấp đôi. Mỗi lần cán gỗ chạm đất, đầu gối trái lại căng lên như có dây cứng kéo trong xương; bàn tay trái vừa thay băng cũng nóng rát theo nhịp nắm. Hắn không vội. Phiếu dẫn còn hạn trước giữa buổi, còn bài sơ tuyển gốc vẫn nằm trong lớp áo trong. Qua một khúc tường xám, mái cong của cửa Đông hiện ra. Bên cạnh hai cánh cửa lớn là một lối hẹp, trước lối treo bảng: giao vật, phục kiểm, người ngoài viện có công vụ. Tạ Huyền đọc hết rồi mới bước vào hàng cuối.

Người giữ cửa nhận phiếu dẫn, đối số bài với sổ rồi nhìn dấu vuông của bàn khu đông. “Lưu chứng?” “Phải.” “Bài gốc còn trên người?” “Còn.” Ông ta đưa tay. Tạ Huyền không lấy bài ra ngay. “Ở đây nhận vật gốc?” Người giữ cửa chỉ dòng chữ nhỏ dưới mép bàn: cửa Đông chỉ nghiệm phiếu, không lưu bài. Tạ Huyền mới kéo bài ra đủ lộ số khắc. Đối xong, người kia đóng một dấu tròn lên phiếu. “Theo đường đá trắng. Không rẽ sang sân đệ tử. Tới gian Phục Kiểm Trực Tiếp trước tiếng mõ giữa buổi.” Tạ Huyền cất bài rồi bước qua ngưỡng.

Bên trong tường viện không có linh khí cuộn trời như lời đồn ngoài chợ. Chỉ có sân lát đá, hành lang gỗ, bảng chỉ đường và những luồng người tách riêng. Thiếu niên dự tuyển đi về sân bắc, đệ tử áo xanh ôm trận bàn qua hành lang, còn trên đường đá trắng là người cầm giấy, hòm vật chứng hoặc bài gỗ giống hắn. Thiên Lộc trước mắt giống một bộ máy lớn hơn là tiên cảnh. Điều đó khiến Tạ Huyền cảnh giác. Bộ máy có quy củ thì có thể tra ngược; nhưng đủ lớn cũng có nhiều khe cho người biết cách chen tay. Dấu Đông Tứ đã niêm ba ngày vẫn xuất hiện trên hồ sơ hắn. Ít nhất một khe như vậy đã tồn tại.

Gian Phục Kiểm Trực Tiếp chỉ có ba bàn. Người ngồi giữa là lão giả áo nâu tóc bạc; bên trái là thư lại trẻ; bên phải là một phụ nhân áo xám nhạt, trước mặt chỉ có hộp ấn và quyển sổ đóng dây đen. Tạ Huyền đưa phiếu dẫn. Lão giả xem dấu lưu chứng rồi hỏi: “Bài gốc.” Hắn đặt bài lên tấm gỗ, để phiếu nhận của bàn ngoài ngay bên cạnh. Lão giả rà mặt cắt, dấu chìm và mép sau. “Đúng như ghi chú. Chưa có ép lưu.” Thư lại trẻ lật sổ nguồn. “Nhưng có dấu chuyển Đông Tứ.” Phụ nhân áo xám mở sổ dây đen. “Đông Tứ đang niêm. Hồ sơ từ bàn niêm thì ta làm ngoại giám. Ta chỉ chứng thủ tục, không kết luận đúng sai thay khu đông.”

Tạ Huyền nhìn nàng thêm một nhịp. Người không thuộc khu đông lại là người ghi rằng khu đông đã làm gì trước mặt mình. Lão giả kéo hai quyển sổ sát nhau. “Ngươi từng vào Phòng ba ở ngoại trạm sơ tuyển?” “Chưa.” “Từng giao bài gốc cho người Phòng ba?” “Chưa.” “Từng ký cho phép đối chiếu ngoài hồ sơ?” “Chưa.” Thư lại trẻ dừng bút, quay sổ lại. Bên cạnh nét đen “đối chiếu” dưới mục sơ trắc của Tạ Huyền có thêm hai chữ rất nhỏ: “ngoại đối”.

“Là gì?” Tạ Huyền hỏi. Lão giả đáp: “Người không vào phòng nhưng hồ sơ được đưa vào để so với mẫu khác, gọi là ngoại đối. Thường dùng khi người dự tuyển ở tuyến khác hoặc chỉ cần đối số liệu cũ.” Tạ Huyền nhớ lời Lạc Thanh Hoài: tên hắn từng nằm trong sổ lưu riêng Phòng ba dù hắn chưa bước qua cửa. Bây giờ câu hỏi ấy có lời giải một nửa. Hắn đứng ngoài phòng, nhưng hồ sơ đã vào trước. “Ngoại đối có quyền khóa công phiếu?” “Không. Nó chỉ cho phép đọc và ghi đối chiếu. Muốn treo đổi dược phải có dấu chuyển từ bàn có thẩm quyền.” Thư lại trẻ nhìn sang dòng Đông Tứ. Hai thao tác nằm trên cùng một hồ sơ, nhưng không phải một thao tác.

Đường dây trước mắt vì thế tách thành hai đoạn. Một người hoặc một bộ phận đã đưa hồ sơ hắn vào luồng “ngoại đối” mà không cần đưa hắn vào Phòng ba. Sau đó, dấu chuyển mang mã Đông Tứ biến ghi chú ấy thành hậu quả thật, treo quyền đổi dược. Hai việc có thể cùng một người làm, cũng có thể không. Điều duy nhất Tạ Huyền chắc là nếu sáng nay giao bài gốc ở cửa sau Kho Bảy, vết ép còn thiếu có thể khiến hai đoạn ấy trông giống một quy trình hoàn chỉnh hơn. Hắn hỏi: “Mục ngoại đối có người lập không?” Thư lại rà cột bên phải. Không có tên, chỉ có một mã bàn. Lão giả đối bảng mã treo sau lưng, sắc mặt trầm xuống. “Mã hậu viện. Không phải Đông Tứ.”

Phụ nhân áo xám chặn trước khi thư lại lật tiếp. “Ghi đúng thứ vừa thấy trước.” Nàng đọc từng mục cho hắn chép: bài gốc hợp lệ, không có ép lưu; Tạ Huyền xác nhận chưa vào Phòng ba; sổ sơ tuyển có mục ngoại đối; mục ấy mang mã hậu viện nhưng không có tên người lập; dấu treo đổi dược mang mã Đông Tứ sau thời điểm bàn này bị niêm. Mỗi câu viết xong, nàng đều để Tạ Huyền và lão giả cùng nhìn. Không ai nói đã biết kẻ đứng sau. Không ai nói lệnh khóa sẽ biến mất. Nhưng những gì hắn thấy rời rạc ở ngoại trạm, Kho Bảy và bàn khu đông lần đầu được đặt trên cùng một trang mà không cần hắn tự nối bằng suy đoán.

Lão giả lấy một thanh ngọc mỏng. “Phục kiểm trực tiếp vẫn phải kiểm người. Chỉ xác nhận người cầm bài là người đã sơ trắc và thương mạch không đổi tới mức phải lập hồ sơ mới.” Tạ Huyền tháo lớp vải ngoài ở cổ tay trái, không tháo băng lòng bàn tay. Tay phải gần như không dùng được, nên hắn đặt cổ tay trái lên rãnh gỗ. Thanh ngọc chạm da lạnh buốt. Phản chấn chạy qua mạch ba và mạch bốn. Hắn không ép nhịp, không vận Huyền Cốt Quy Tức, chỉ chịu cơn đau đi qua. Lão giả theo dõi ba nhịp rồi gõ thanh ngọc xuống bàn. “Mạch ba, bốn lệch. Phù hợp ghi sơ trắc. Chưa có căn cứ nói đổi người hay đổi bài.” Ông ta đóng dấu xác nhận vào phiếu dẫn.

“Vậy khóa dược?” Tạ Huyền hỏi. Lão giả đáp: “Có thể đề nghị hủy dấu chuyển vì nguồn phát không hợp lệ. Nếu hủy ngay, ngươi có thể sớm lấy lại quyền đổi dược.” Tạ Huyền im một nhịp. A Mộc còn nằm ở Tế Mạch Đường, công phiếu đầu tiên vẫn chưa đổi được thứ gì. Nhưng phụ nhân áo xám nói tiếp: “Hoặc giữ nguyên lưu chứng, chuyển tra nguồn. Khi đó dấu treo chưa gỡ, nhưng không ai được dùng kết quả hôm nay sửa ngược dòng cũ. Ngươi chịu hậu quả nên ngươi chọn.”

Đó không phải lựa chọn sạch. Hủy ngay có thể giúp hắn đổi dược sớm hơn, nhưng cũng khiến một chuỗi sai trở thành lỗi đã được xử lý; kẻ chen tay mất một dấu mà giữ được cách làm. Giữ lưu chứng đồng nghĩa hắn tiếp tục thiếu tài nguyên trong lúc A Mộc chưa tỉnh. Tạ Huyền hỏi: “Nếu giữ lưu chứng, tư cách dự tuyển có bị treo không?” “Không.” Lão giả đáp. “Phục kiểm trực tiếp đã hoàn tất. Chỉ công phiếu liên quan tranh chấp tiếp tục bị khóa.” “Vậy giữ.” Thư lại trẻ ngẩng lên. Tạ Huyền nói: “Ta không muốn một dấu sai biến mất trước khi biết nó đi vào sổ bằng đường nào.”

Phụ nhân áo xám đóng hộp ấn. “Người ngoài viện thường không muốn dính chuyện trong viện.” Tạ Huyền cất bài gốc và phiếu dẫn ở hai lớp áo khác nhau. “Nếu chuyện trong viện chỉ nằm trong viện, ta cũng không muốn dính.” Hắn chống cán gỗ đứng lên, phải chờ cơn đau đầu gối lắng một nhịp. “Nhưng dấu của các ngươi đã khóa dược của ta. Từ lúc cái giá rơi lên người ngoài, người ngoài không còn đứng ngoài cuộc nữa.”

Hắn vừa quay đi thì thư lại trẻ gọi lại. Phụ nhân áo xám đã mở một quyển sổ khác. “Đông Tứ niêm ba ngày,” nàng hỏi, “sau khi niêm có bao nhiêu dấu chuyển mới?” Thư lại rà từng dòng. Một. Hai. Ba. Đến dòng tiếp theo, ngón tay hắn dừng lại. “Bốn. Bao gồm hắn.” Gian phòng im xuống. Tạ Huyền không bước trở lại bàn. Một dấu sai có thể nhằm vào hắn; bốn dấu từ một bàn đã chết trên sổ lại là chuyện khác. Phụ nhân khép sổ. “Giữ phiếu này. Nếu có ai bảo ngươi giao bài gốc để ‘hoàn tất Đông Tứ’, đừng giao. Đông Tứ không chỉ phát một dấu sau khi bị niêm.”

Tạ Huyền bước ra đường đá trắng. Lệnh khóa dược chưa gỡ, hắn cũng không có tài nguyên mới. Thứ hắn nhận được chỉ là một phiếu phục kiểm đã hoàn tất, đủ để hồ sơ dự tuyển không bị treo và đủ để hắn tiếp tục đi theo tuyến công khai của Thiên Lộc. Tấm vé vào viện vẫn mỏng như giấy. Nhưng phía sau nó, một bàn đã niêm ba ngày đang để lại dấu trên ít nhất bốn người. Hắn vốn chỉ muốn tìm một con đường hợp pháp để sống và kiếm tài nguyên. Bây giờ, ngay trong ngày đầu bước qua cửa Đông, hắn đã biết có một ván khác đang diễn ra bên trong Thiên Lộc — và người nghĩ mình đứng ngoài cuộc có thể đã bị viết tên vào sổ từ trước khi nhìn thấy bàn cờ.