Chương 305: Một Bước Sai Lệch - Vé Vào Thiên Lộc

Rời khỏi mái hiên quán trà, Tạ Huyền không đi về Tế Mạch Đường ngay. Hắn men theo dòng người thêm nửa con phố rồi dừng dưới một hàng mái vải che khuất tiền viện ngoại trạm. Đầu gối trái nóng rát sau quãng đi; Lạc Thanh Hoài đứng chếch phía ngoài, mắt vẫn đặt ở bức rèm tro phía sau.

“Ngươi định quay lại nhìn tiếp?” nàng hỏi. “Đôi giày đó đã đủ gần rồi.” Tạ Huyền tựa vai vào cột gỗ của một sạp giấy, chờ hơi thở đều lại mới đáp: “Ta còn thiếu một loại người.” Thấy nàng nhíu mày, hắn nói tiếp: “Người bị thương nhưng vẫn vào trắc mạch.”

Bản cáo thị cháy xém ở Tế Mạch Đường ghi rõ: thương tổn kinh mạch phải khai trước, kết quả lấy theo trạng thái thực tế lúc khảo. Quy tắc ấy không nói thương mạch và dị mạch khác nhau ở đâu. Nếu chỉ dựa vào chữ trên giấy, hắn vẫn đang cược bằng phần chưa biết.

Hai người đổi sang một vị trí thấp hơn, gần hàng người chờ nhưng không chen vào lối. Tạ Huyền không cần chờ quá lâu. Một nam tử trẻ mặc áo da cũ bước tới bàn giữa, cánh tay trái quấn nẹp tre từ khuỷu tới cổ tay. Trước khi người ấy đặt tay xuống, viên chấp sự phụ trách ghi danh hỏi một câu ngắn: “Có thương mạch?” Nam tử gật đầu, nói bị yêu thú quật ba ngày trước. Chấp sự dùng bút đỏ gạch một nét ở mép tờ đăng danh rồi mới đẩy giấy sang giám khảo.

Pháp bàn sáng không đều: khe thứ ba nhấp nháy, khe thứ năm vừa lóe đã tắt. Giám khảo không nhìn bức rèm mà bắt mạch, hỏi vị trí bị chấn rồi kích hoạt pháp bàn lần thứ hai. Kết quả vẫn lệch theo cùng một cách. Cuối cùng ông ta đóng dấu: “Thương mạch đã khai. Qua sơ trắc. Vòng sau thương nặng thêm thì tự chịu.”

Tạ Huyền nhìn tấm bài gỗ được trao cho nam tử ấy đến khi người kia rời hàng. Không có cửa phụ mở ra. Bức rèm cũng không động. Điều đó không giải thích cơ chế của sáu khe, nhưng xác nhận một việc đủ quan trọng: bất thường do thương tích đã khai trước không tự động bị gọi là dị mạch. Giám khảo vẫn đánh giá trạng thái thật, chỉ là họ đặt sự lệch ấy vào một nguyên nhân có thể đối chiếu.

Lạc Thanh Hoài cũng hiểu. “Ngươi muốn lấy thương thế làm lời giải thích.” Tạ Huyền lắc đầu. “Không. Ta muốn khai đúng thương thế để họ không phải tự tìm lời giải thích khác.” Hắn nhìn bàn tay trái quấn băng. “Nếu pháp bàn chỉ thấy chấn mạch, ta qua. Nếu nó thấy thứ khác rõ hơn thương thế, một dòng chữ đỏ trên giấy cũng không cứu được.”

Nàng nói: “Chờ vài ngày, thương mạch ổn hơn có thể dễ qua.” “Cũng có thể khó hơn.” Tạ Huyền đáp. Khi chấn thương lắng xuống, dao động hỗn loạn giảm, thứ nằm sâu trong linh mạch có thể càng dễ tách khỏi nền. Hắn không chắc, nhưng cũng không có căn cứ để tin bảy ngày chữa thương sẽ làm pháp bàn mù. Hơn nữa, mỗi ngày ở Tế Mạch Đường là thêm một ngày A Mộc và những người còn lại bị giữ trong cùng chiếc lồng.

“Ta vào trước.” Tạ Huyền nói. “Cô đừng đứng cùng hàng.” Lạc Thanh Hoài nhìn hắn. “Sợ ta kéo ngươi vào phục trắc?” “Sợ hai người cùng bị tách ra thì Cố Dã không biết nên cứu ai trước.” Câu trả lời khiến khóe môi nàng lạnh đi, nhưng nàng không phủ nhận. Thiên Lộc có cổ trận và trận thư nàng cần; nàng vẫn sẽ đăng danh, chỉ không cần biến cùng một thời điểm thành hai canh bạc chồng lên nhau.

Hai người thống nhất rất ít. Nếu Tạ Huyền bị đưa qua rèm, Lạc Thanh Hoài không xông vào; nàng phải nhớ người dẫn, cửa mở và quay về báo cho Cố Dã. Nếu người gót ba khía rời vị trí, nàng theo dấu hướng di chuyển, không tự ý giao chiến. Không có lời thề hay câu “tin ta”, chỉ có phân công.

Tạ Huyền bước vào hàng đăng danh. Hắn không vận Huyền Cốt Quy Tức, cũng không chỉnh hơi thở theo nhịp tu luyện. Khó nhất là để cơ thể ở trạng thái tự nhiên sau nhiều ngày quen ép nó nghe lời. Tay phải gần như vô lực giấu trong tay áo; khi tới lượt, hắn trả lời tên, tuổi, quê quán và cảnh giới, không dài thêm một chữ.

“Có thương mạch?” Chấp sự hỏi. “Có. Bị phản chấn kinh mạch trong giao chiến, chưa ổn.” Tạ Huyền đáp. Người kia liếc qua băng ở tay hắn, lại nhìn dáng đứng tránh dồn lực lên chân trái, rồi dùng bút đỏ đánh một nét ở mép tờ giấy. Không hỏi ai gây thương, không hỏi giao chiến ở đâu. Đó là thủ tục, ít nhất ở bước này.

Đến trước pháp bàn, Tạ Huyền cảm thấy ánh nhìn sau bức rèm nặng hơn lúc đứng ngoài. Có thể chỉ vì hắn biết ở đó có người; hắn không cho phép mình biến trực giác thành chứng cứ. Giám khảo chỉ vào rãnh đá. “Tay nào còn dùng được thì đặt xuống. Không vận công, không bế mạch.”

Tạ Huyền đặt cổ tay trái vào rãnh. Đá lạnh áp lên da ngay dưới lớp băng, kéo cơn đau từ lòng bàn tay chạy ngược lên cẳng tay. Thanh ngọc chạm vào tâm pháp bàn. Khe thứ nhất sáng lên, rồi khe thứ hai. Đến khe thứ ba, ánh sáng chậm một nhịp. Linh mạch trong người hắn như bị một sợi dây mảnh chạm phải, bản năng lâu ngày lập tức muốn co lại.

Chỉ một ý niệm rất nhỏ, Huyền Cốt Quy Tức đã gần như tự tìm tới vị trí quen thuộc. Tạ Huyền nhận ra đúng lúc luồng khí ở ngực vừa hạ xuống. Hắn dừng nó lại trước khi thành thế bế mạch, nhưng cái giá của việc cưỡng ép ngược phản xạ là một cơn nhói chạy dọc sườn. Khe thứ sáu trên pháp bàn rung rất nhẹ.

Giám khảo ngẩng mắt. “Đừng giữ.” Tạ Huyền không giải thích. Hắn thả lỏng phần khí tức vừa vô thức ép xuống, chấp nhận để cơn đau và nhịp mạch hỗn loạn trồi lên nguyên vẹn. Khe thứ ba sáng tiếp, khe thứ tư chỉ lóe một đường mỏng rồi ổn định, còn khe thứ sáu không đỏ. Một lớp mồ hôi lạnh đã nổi ở sau gáy hắn, nhưng tay vẫn đặt yên trong rãnh.

Sau rèm vang lên một tiếng gõ rất khẽ, chỉ một nhịp chứ không phải hai nhịp từng dùng khi cô gái áo xanh bị chuyển phục trắc. Giám khảo dừng thanh ngọc, nhìn nét đỏ “thương mạch” rồi đặt hai ngón lên cổ tay hắn.

“Phản chấn không nhẹ.” ông ta nói. “Mạch ba và mạch bốn lệch nhịp. Có tự nghịch khí chữa thương?” “Không.” Tạ Huyền đáp. Đây là câu hắn có thể nói thật. Hắn từng ép hơi thở, từng dùng công pháp trong chiến đấu, nhưng sau khi trọng thương chưa tự nghịch khí chữa mạch. Giám khảo nhìn hắn thêm một nhịp rồi hỏi: “Vừa rồi ngươi giữ cái gì?”

Tạ Huyền không phủ nhận điều đã bị thấy. “Phản xạ khi đau. Ta buông ngay.” Giám khảo gõ thanh ngọc lên cạnh bàn. “Một bước nữa là khe sáu báo bế mạch. Ở đây không chấm ngươi thông minh tới đâu.” Ông ta rút cổ tay Tạ Huyền khỏi rãnh rồi chỉ trở lại. “Làm lại. Lần này đau thì chịu.”

Một bước sai lệch, không phải trong trận pháp mà trong thói quen của chính hắn. Tạ Huyền đặt tay xuống lần nữa và không sửa bất kỳ nhịp nào. Hai ngón tay tê buốt, đầu gối trái mềm đi, nhưng sáu khe chỉ phản ứng không đều rồi dần ổn định. Không khe nào chạy ngược từ ngoài vào; khe thứ sáu cũng không đỏ.

Bức rèm phía sau không mở. Đôi giày vải xám cũng không bước ra mép vải. Giám khảo nhìn pháp bàn, nhìn tờ khai thương mạch, sau đó đóng một con dấu mực đen xuống góc giấy. “Qua sơ trắc. Mạch đang thương, không phải lý do để được miễn vòng sau. Tự dưỡng cho tốt.”

Chấp sự lấy một tấm bài gỗ mỏng, ép dấu nhỏ lên mặt sau rồi đưa sang. Hai chữ “Sơ tuyển” nằm giữa mặt bài. Miếng gỗ nhẹ, nhưng trong tay Tạ Huyền lại nặng hơn cả ống linh tủy mang khỏi Huyền Thạch Cốt Khố. Một thứ đến từ cánh cửa nhận hắn làm chìa khóa; thứ còn lại là quyền bước qua một cánh cửa có luật, dù luật ấy chưa chắc sạch.

Hắn không đứng lại. Ra khỏi dây trận văn, Tạ Huyền đi qua hai sạp hàng rồi mới dừng ở góc khuất. Lạc Thanh Hoài xuất hiện sau hắn, ánh mắt hạ xuống tấm bài. “Ngươi suýt bị khe sáu bắt.”

“Ta biết.” “Ta đứng ngoài còn thấy nó rung.” Nàng nói. “Ngươi định dùng Quy Tức?” “Không định. Cơ thể tự làm trước đầu óc nửa nhịp.” Tạ Huyền nhìn tấm bài gỗ. “Lần này qua được vì ta dừng kịp, không phải vì nó không phát hiện.” Câu ấy cũng là cảnh báo cho chính hắn. Từ giờ, một kỹ năng từng cứu mạng có thể trở thành thói quen khiến hắn tự lộ mình trước trận bàn.

Lạc Thanh Hoài không chế giễu. Nàng nghiêng đầu nhìn về ngoại trạm. “Còn một việc.” Tạ Huyền cất bài vào trong áo. “Đôi giày?” Nàng gật. “Khi ngươi làm lại lần hai, người sau rèm không bước ra. Nhưng sau khi ngươi nhận bài, hắn đổi chỗ.”

“Đi đâu?” “Không biết. Ta chỉ thấy gót rời mép rèm về phía cửa hông.” Nàng dừng một nhịp, rồi nói thêm: “Và lần này không phải ta đoán từ bóng. Ta thấy đủ ba khía.”

Tạ Huyền không quay đầu. Hắn dùng lớp sơn bóng mờ trên một tấm biển gỗ treo nghiêng để kiểm tra phía sau. Cửa hông ngoại trạm mở vừa đủ một người; một chiếc xe chở giấy che tầm nhìn vài nhịp rồi lăn đi.

Khi khoảng trống hiện lại, dưới bậc cửa hông có một người áo xám đứng nghiêng. Tạ Huyền không thấy mặt. Chỉ thấy bàn chân phải vừa xoay, ba rãnh mảnh ở mép gót lướt qua ánh nắng rồi khuất sau vạt áo. Người ấy không đi về phía Tạ Huyền. Hắn bước sang bàn lưu danh bên cạnh, cúi xuống nhận từ một chấp sự một xấp giấy mỏng.

Không đủ để nói người đó theo dõi hắn hay dấu ba khía thuộc Thiên Lộc. Nhưng xấp giấy được trao ngay sau khi hắn qua sơ trắc khiến Tạ Huyền không thể coi đó là chi tiết vô nghĩa. Hắn đã lấy được vé vào Thiên Lộc; đồng thời tên hắn vừa nằm trên một tờ giấy mà người gót ba khía có thể chạm tới.

Lạc Thanh Hoài hỏi: “Về Tế Mạch Đường?” Tạ Huyền gật nhưng không đi đường cũ ngay. “Vòng thêm một đoạn. Ta muốn biết xấp giấy ấy được mang đi đâu.” Hắn chạm tấm bài trong áo rồi buông tay vì lòng bàn tay đau buốt. Chiếc vé đã ở trong tay. Từ giờ, có lẽ họ không còn chỉ nhìn Thiên Lộc nữa — Thiên Lộc cũng đã bắt đầu nhìn lại hắn.