Chương 304: Bóng Người Sau Màn - Vé Vào Thiên Lộc

Tấm trượt ô giao dược vừa khép, Tạ Huyền đã đưa tay trái giữ lại mép gỗ. Hắn không mở ra ngay, chỉ nghiêng đầu nghe tiếng gió lùa qua khe và tiếng bánh xe xa xa từ đầu đông. Người áo xám ở phía tây đã đổi vị trí sau lần thử sợi chỉ đen, nhưng điều đó không có nghĩa đầu còn lại của con ngõ trống. Một kẻ biết đặt mắt ở cửa trước sẽ không ngu đến mức chỉ chừa đúng một đường lui cho con mồi.

“Lão bá,” hắn hỏi, “kho than phía đông có người ra vào giờ này không?”

Lão y sư nghĩ một lúc rồi đáp: “Kho của ba nhà dùng chung. Sáng sớm mới nhập than. Giờ này chỉ có người kéo xe rỗng về, nhưng không đều.”

Tạ Huyền gật. Hắn nhờ ông lấy một cái thìa đồng cán dài và một mảnh vải xám cũ. Cố Dã nhìn hai thứ ấy, nhíu mày. “Lần này lại soi gì?”

“Không soi người.” Tạ Huyền buộc mảnh vải vào đầu cán thìa, để phần vải vừa đủ thò qua ô giao dược. “Xem ai nhìn chúng ta.”

Hắn đẩy mảnh vải ra ngoài rồi kéo nhẹ hai lần, giống một người đang thử mở cửa nhưng lại đổi ý. Cùng lúc đó, Lạc Thanh Hoài cầm nắp đồng đã xước, đặt thấp sát khe và xoay dần về phía đông. Nàng không cúi lâu; cổ tay phải vẫn đau, tay trái cũng chưa hết run, nên mỗi lần giữ chỉ quá vài nhịp thở là lại đổi góc tựa vào đầu gối.

Không có bóng người lao khỏi kho than. Không có tiếng giày đổi chỗ. Chỉ một chiếc xe gỗ cũ lăn qua đầu ngõ, bánh nghiến trên vụn than phát ra tiếng lạo xạo đều đặn. Tạ Huyền đợi chiếc xe đi khuất mới nhờ lão y sư đổ một gáo nước rửa dược vào rãnh. Dòng nước đen chảy dọc chân tường về phía đông, kéo theo bụi than và hai mẩu lá khô. Qua mặt đồng, họ thấy một đoạn nền bị bánh xe cán thành rãnh dài, nhưng không có dấu chân mới đứng lì ở góc khuất như phía tây.

“Đủ sạch chưa?” Cố Dã hỏi.

“Đủ để đi thử, chưa đủ để gọi là an toàn.” Tạ Huyền đứng dậy chậm hơn bình thường. Đầu gối trái vừa chịu lực đã nhói lên, khiến hắn phải chống tay vào cạnh bàn. “Nếu ta với Thanh Hoài ra ngoài, ngươi ở lại. Có động thì giữ cửa, không đuổi.”

Cố Dã lập tức lắc đầu. “Chân ngươi còn tệ hơn ta.”

“Cho nên ta không định chạy.”

“Nghe chẳng yên tâm hơn chút nào.”

Lạc Thanh Hoài kéo chiếc áo ngoài màu nâu lão y sư đưa cho qua vai, che bớt vỏ kiếm. “Hắn không chạy được, ta cũng không đánh lâu được. Hai người bị thương đi giữa chợ lại ít giống người đi săn hơn một tên cầm nỏ với mặt muốn giết người.”

Cố Dã định cãi, nhưng nhìn cổ tay nàng rồi nhìn đầu gối Tạ Huyền, cuối cùng chỉ nghiến răng. Tạ Vân Chi vẫn ở cạnh A Mộc; lão y sư vừa kiểm mạch lần nữa, xác nhận mạch cậu bé yếu nhưng chưa loạn thêm. Ba phần linh tủy pha loãng vẫn được cất nguyên trong hộp gỗ. Tạ Huyền không chạm vào chúng.

Cửa giao dược chỉ mở vừa đủ một người nghiêng vai đi qua. Tạ Huyền ra trước nửa bước, không phải vì muốn che cho Lạc Thanh Hoài mà vì hắn cần nhìn mặt đất. Ở đầu đông, bụi than dày hơn, dấu bánh xe chồng lên nhau. Không có gót ba khía mới. Hắn không dừng lại lâu. Hai người vòng qua kho than, đi thêm một ngõ hẹp rồi mới nhập vào dòng người hướng Tây Thị từ phía nam, tránh hoàn toàn đoạn người áo xám từng đứng.

Đường tới ngoại trạm Thiên Lộc không xa như Tạ Huyền tưởng, nhưng đông hơn. Càng gần, càng nhiều người trẻ mặc đủ loại trang phục đứng thành nhóm. Có người đi cùng trưởng bối, có người ôm hộp gỗ đựng giấy tờ, cũng có kẻ mang kiếm đao nhưng đều buộc dây niêm ở chuôi theo quy định của khu tuyển. Tạ Huyền và Lạc Thanh Hoài không chen vào hàng. Họ đứng dưới mái hiên của một quán trà đã đóng nửa cửa, cách tiền viện ngoại trạm một con đường.

Bố cục năm nay đúng một nửa lời lão y sư nhớ. Bàn trắc mạch vẫn đặt ở tiền viện và người ngoài có thể nhìn thấy, nhưng hàng rào cũ đã được thay bằng dải dây trận văn thấp ngang eo. Ba bàn gỗ xếp thành hàng. Trên mỗi bàn là một pháp bàn màu xám, mặt tròn, có sáu khe mảnh tỏa ra từ tâm như nan quạt. Người dự tuyển đặt cổ tay vào rãnh đá trước mặt, giám khảo dùng một thanh ngọc ngắn chạm vào pháp bàn, sau đó sáu khe sáng lên theo thứ tự khác nhau.

Tạ Huyền không dùng Quan Linh Tâm Nhãn. Với khoảng cách này, hắn chỉ nhìn thứ mắt thường thấy được.

Người đầu tiên là một thiếu niên vai rộng. Sáu khe sáng ba, tắt ba. Giám khảo hỏi tuổi, quê quán, cảnh giới, rồi đóng một dấu mực lên tờ đăng danh. Thiếu niên nhận một tấm bài gỗ mỏng, trên mặt khắc hai chữ “Sơ tuyển”, vui đến mức suýt cúi đầu đập vào bàn.

“Đó là vé.” Lạc Thanh Hoài nói nhỏ.

“Chỉ là vé qua cửa đầu.” Tạ Huyền nhìn tấm bài gỗ trong tay thiếu niên. “Nhưng ít nhất là vé hợp pháp.”

Người thứ hai khiến hắn chú ý hơn. Đó là một thanh niên gầy, vừa đặt tay lên rãnh đá đã cố nén hơi thở. Khi thanh ngọc chạm pháp bàn, ba khe đầu sáng rất yếu rồi đồng loạt tắt. Giám khảo không nổi giận. Ông ta chỉ gõ ngón tay lên cạnh bàn một cái. Pháp bàn lập tức rung khẽ, khe thứ sáu bỗng lóe đỏ. Thanh niên gầy biến sắc.

“Bế mạch.” Giám khảo nói. “Làm lại một lần. Còn cố nữa thì loại.”

Lần thứ hai, ánh sáng trên pháp bàn đều hơn. Không có phép màu, cũng không có cách giấu mạch đơn giản nào qua được phản ứng rung ấy. Tạ Huyền nhìn đến đây, bàn tay trái vô thức siết vào mép áo. Huyền Cốt Quy Tức vốn đã không ổn khi hắn trọng thương. Nếu còn cố bế mạch bằng cách ép linh lực, hắn chẳng khác gì tự viết hai chữ đáng ngờ lên trán.

Lạc Thanh Hoài không quay sang, nhưng giọng nàng đủ thấp để chỉ hắn nghe. “Ngươi đang nghĩ cách lừa nó.”

“Ta đang nghĩ cách đừng để nó có lý do giữ ta lại.”

“Khác nhau?”

“Rất khác.”

Nàng khẽ cười lạnh, không nói nữa.

Đến người thứ năm, pháp bàn mới xuất hiện biến số. Một cô gái áo xanh đặt tay xuống. Hai khe sáng trước, khe thứ ba chậm hơn một nhịp, khe thứ tư lại sáng ngược từ ngoài vào trong. Giám khảo đang ghi chép bỗng dừng bút. Ông ta không hỏi thêm, chỉ nhìn về phía sau.

Sau ba bàn trắc mạch có một bức rèm vải màu tro ngăn với gian bên. Từ chỗ Tạ Huyền đứng, người bình thường chỉ thấy một mảng tối. Nhưng khi giám khảo quay đầu, bóng một người sau rèm cũng nghiêng theo. Không ai bước ra. Chỉ có hai ngón tay hiện thành bóng mờ trên mặt vải, gõ hai nhịp lên khung gỗ.

Giám khảo lập tức đổi tờ giấy khác.

“Dị mạch.” Ông ta nói với cô gái áo xanh. “Lưu danh riêng, chuyển phục trắc.”

Sắc mặt cô gái trắng đi. Người nhà phía ngoài hàng rào định hỏi, nhưng một chấp sự đã mở lối bên cạnh, đưa nàng vào gian sau. Mọi việc diễn ra trơn tru đến mức rõ ràng đây không phải trường hợp đầu tiên.

Tạ Huyền không nhìn cô gái nữa. Hắn nhìn bức rèm.

Một pháp bàn biết báo khác thường chưa đáng sợ bằng việc phía sau pháp bàn có người quyết định khác thường ấy được xử lý thế nào. Quy tắc trên cáo thị chỉ viết “lưu danh riêng, chuyển phục trắc”, nhưng không viết ai đứng sau rèm, ai có quyền xem hồ sơ riêng, cũng không viết sau cánh cửa kia còn bao nhiêu tầng kiểm tra.

“Muốn đổi chỗ nhìn không?” Lạc Thanh Hoài hỏi.

Tạ Huyền gật. Họ không tiến gần ngoại trạm, chỉ men theo mái hiên sang bên kia đường. Từ góc thấp hơn, khe dưới rèm lộ ra khoảng nửa gang tay. Tạ Huyền chờ ba lượt người bình thường đi qua. Mỗi lần, phía sau rèm không có ai động. Đến khi một giám khảo khác gọi “mạch tượng không đều”, một đôi giày mới bước tới sát mép vải.

Giày vải xám. Đế dày. Mép gót có ba rãnh mảnh song song.

Lạc Thanh Hoài dừng thở trong đúng một nhịp.

Tạ Huyền không. Hắn chỉ nhìn thêm đủ lâu để chắc mình không nhầm vết bóng với đường chỉ may, rồi lùi khỏi mép mái hiên. “Đi.”

Nàng bước theo hắn qua hai sạp hàng mới hỏi: “Cùng người?”

“Cùng kiểu đế.”

“Ngươi vẫn nói câu đó.”

“Vì chúng ta vẫn chỉ có từng ấy chứng cứ.” Tạ Huyền đáp. “Người ngoài y đường có thể đã vào đây trước chúng ta. Cũng có thể người sau rèm chưa từng rời ngoại trạm. Cùng một kiểu giày có thể là dấu của một nhóm, một nơi cấp phát, hoặc thứ cố ý để người khác nhìn thấy.”

Lạc Thanh Hoài kéo tay áo che cổ tay phải. “Nhưng ít nhất kẻ mang kiểu đế ấy không chỉ đứng ngoài ngõ.”

“Đúng.”

Đó là phần hắn không thể phủ nhận. Dấu ba khía đã đi từ đường trút tro dưới Huyền Thạch, qua vùng thệ văn chưa thành, lên cửa sau Tế Mạch Đường, rồi xuất hiện phía sau bức rèm của ngoại trạm Thiên Lộc. Chuỗi ấy chưa đủ chỉ ra một người, càng chưa đủ kết tội Thiên Lộc Viện. Nhưng nó đủ làm một việc: biến lần trắc mạch sắp tới từ thủ tục thành cửa kiểm tra do hai lớp mắt cùng nhìn — một lớp là trận bàn, lớp còn lại là con người.

Tạ Huyền quay đầu nhìn qua dòng người. Một thiếu niên vừa vượt sơ trắc đang giơ tấm bài gỗ lên cho cha mình xem. Tấm bài không lớn, nhẹ đến mức có thể giấu trong tay áo, vậy mà ai muốn bước tiếp vào Thiên Lộc đều phải có nó.

Hắn cũng cần một tấm.

Chỉ là trước khi lấy chiếc vé ấy, hắn phải biết làm sao đi qua sáu khe sáng mà không bị đẩy thẳng vào gian sau, nơi một đôi giày gót ba khía đang đứng chờ.