Chương 303: Lời Thề Chưa Thành - Vé Vào Thiên Lộc

Sợi chỉ đen ngoài cửa trước rung thêm một lần rồi đứng yên. Tạ Huyền không nhìn nó nữa. Hắn gấp mảnh cáo thị Thiên Lộc nhét vào trong áo, quay về phía hành lang dẫn xuống bếp thuốc. “Không mở cửa sau ngay. Trước hết xem cái cửa ấy vốn dùng thế nào.” Lão y sư tóc bạc đi trước, vừa đi vừa nói cửa giao dược đã bỏ nhiều năm. Trước kia người giao củi, than và dược liệu thô không cần bước vào y đường, chỉ đẩy đồ qua một ô vuông thấp ngang đầu gối. Cửa lớn chỉ mở khi chuyển thùng thuốc. Ngõ phía sau hẹp, đầu tây thông ra một nhánh của Tây Thị, đầu đông vòng qua dãy kho than rồi mới nhập vào đường chính.

Cái tên Tây Thị khiến Cố Dã cau mặt. “Lại phía tây.” Tạ Huyền không đáp. Một hướng trùng nhau hai lần vẫn chưa đủ thành chứng cứ, nhưng đã đủ để hắn không coi cửa sau là lối thoát miễn phí.

Bếp thuốc ám mùi khói và rễ khô. Cửa giao dược nằm sau hai chum nước, bản gỗ thấp hơn cửa trước, then sắt đã phủ một lớp gỉ mỏng. Ở chân cửa có đúng một ô vuông cỡ hai bàn tay, bên ngoài đóng bằng tấm trượt. Tạ Huyền ngồi xuống, đầu gối trái vừa gập đã đau buốt. Hắn không cố chịu lâu, chuyển trọng lượng sang chân phải rồi dùng đầu đũa gạt tro quanh khe. Tro không bị một sợi dây nào giữ lại như ở cửa trước. Hắn lại lấy một sợi bông từ băng thuốc đặt sát khe. Sợi bông lay rất nhẹ theo gió ngoài ngõ, không có nhịp kéo bất thường.

“Không có dây?” Cố Dã hỏi.

“Chỉ có thể nói chưa thấy dây ở ngưỡng.” Tạ Huyền đáp. “Bên ngoài vẫn có thể có mắt.”

Lão y sư đưa cho hắn một nắp đồng nhỏ từng dùng đậy hộp cao thuốc. Mặt đồng xước nhiều nhưng còn đủ phản sáng. Tạ Huyền buộc nó vào đầu cán gỗ, đẩy qua ô giao dược một đoạn rồi xoay chậm. Hình trong mặt đồng méo đi, chỉ thấy được từng mảng: vách gạch đối diện, đống củi thấp, một vệt nước đen chạy dọc rãnh thoát, rồi góc tường phía tây. Không có người đứng sát cửa. Điều đáng chú ý hơn nằm ngay dưới mép đống củi. Một mảng bùn thuốc đã bị giẫm dẹt, phần gót sâu hơn phần mũi, chứng tỏ người đứng đó từng dồn trọng lượng về sau để nhìn về phía cửa.

Lạc Thanh Hoài cúi xuống cạnh hắn. Nàng không giành cán gỗ, chỉ nhìn hình phản chiếu một lúc rồi nói: “Cho ta xem gót.”

Tạ Huyền xoay nắp đồng thấp thêm. Mảng bùn chỉ hiện nửa dấu. Ba vết lõm mảnh nằm song song ở mép gót, không sâu, nhưng đủ rõ vì nước thuốc chưa khô hoàn toàn.

Cổ tay Lạc Thanh Hoài đang đặt trên vỏ kiếm bỗng siết lại.

“Ngươi nhớ?” Tạ Huyền hỏi.

“Dấu gót ba khía.” Giọng nàng thấp xuống. “Ở đường trút tro từng có. Sau lớp cửa thứ hai cũng có.”

Cố Dã lập tức quay đầu. “Tên dưới mỏ theo lên đây?”

“Chưa biết là một người.” Tạ Huyền chặn ngay. “Chúng ta chỉ có một kiểu đế giống nhau. Giày có thể đổi chủ, có thể cùng một thợ đóng, cũng có thể cố ý làm giống.” Hắn nhìn lại ba vết lõm trên mặt đồng. “Nhưng có một việc đáng nhớ: dấu kiểu này từng xuất hiện gần nơi có thệ văn Lạc tộc chưa hoàn thành.”

Không khí trong bếp thuốc lặng đi. Lạc Thanh Hoài không phản bác. Nàng đã từng đứng trước phiến thệ thạch phủ tro, đọc những mảnh chữ “Lạc thị”, “lấy kiếm”, “làm chứng”, rồi xác nhận khoảng trống cuối cùng chưa từng có kiếm ấn khóa thệ. Sau đó lại có kẻ mới khắc một chữ “Tạ” vào đúng nơi ấy, như muốn ép nàng nhìn lịch sử theo một hướng đã chuẩn bị sẵn. Ở Cửa Khóa sâu hơn, họ còn thấy một hàng thệ văn khác cùng dấu dẫn kiếm mà kiếm ấn chưa hạ. Hai lời thề đều dừng trước bước cuối, nhưng không lời nào đủ để minh oan cho Tạ gia hay kết tội Lạc tộc.

“Người đặt dấu chân này,” Lạc Thanh Hoài nói, “ít nhất có liên hệ với kẻ từng đi qua những chỗ đó.”

“Có thể.” Tạ Huyền đáp. “Nhưng ta muốn thêm một lần phản ứng trước khi dùng chữ ‘liên hệ’.”

Cố Dã nghe giọng hắn liền biết lại sắp phải đứng yên làm một việc khó chịu. “Ngươi định thử gì?”

Tạ Huyền quay về gian trước. Hắn không mở cửa, chỉ lấy đoạn đũa gãy đã dùng gạt tro, luồn đầu nó sát khe rồi nâng sợi chỉ đen lên đúng một nhịp ngắn. Sợi chỉ căng, rung hai lần, sau đó hắn đặt lại vị trí cũ. “Không ai ra ngoài. Không ai thay chỗ. Thanh Hoài nhìn cửa sau. Cố Dã giữ hành lang. Nếu có tiếng phá cửa thì lùi, đừng đánh.”

Họ chờ. Ba nhịp thở đầu không có gì. Đến nhịp thứ sáu, từ bếp thuốc vang lên tiếng Lạc Thanh Hoài rất khẽ: “Có người động.”

Tạ Huyền không chạy. Hắn bước nhanh hết mức đầu gối cho phép, dựa một tay vào tường để giảm tải. Khi tới ô giao dược, Lạc Thanh Hoài đã giữ nắp đồng ở góc thấp. Trong mặt đồng chỉ kịp lướt qua một đoạn áo xám và nửa ống giày rời khỏi góc tây. Người kia không chạy thẳng tới cửa trước. Hắn đi chéo qua đầu ngõ, như muốn tìm một vị trí khác có thể nhìn được cả mái y đường lẫn lối ra Tây Thị.

“Gót.” Lạc Thanh Hoài nói.

Trong khoảnh khắc bàn chân xoay, ba rãnh mảnh hiện lên ở mép đế rồi biến mất khỏi mặt đồng. Lần này Cố Dã không chửi. Gã chỉ siết nỏ chặt hơn.

Tạ Huyền vẫn không mở cửa. Hắn đợi thêm hơn mười nhịp thở, sau đó dùng cán gỗ gõ nhẹ tấm trượt ngoài ô giao dược. Không có phản ứng. Hắn mới kéo then cửa lớn lên nửa tấc, dừng lại nghe, rồi hạ xuống. “Chưa đủ.”

“Ngươi vừa thấy hắn.” Cố Dã nói.

“Ta thấy một người mang loại đế giống dấu dưới mỏ phản ứng với dây cửa trước.” Tạ Huyền sửa lại. “Ta chưa thấy mặt, chưa biết hắn có đồng bọn ở đầu đông hay trên mái. Nếu bây giờ khiêng A Mộc ra, chúng ta đang lấy mạng cậu ấy cược vào phần mình chưa thấy.”

Từ phòng trong, Tạ Vân Chi lên tiếng gọi lão y sư. Mạch A Mộc vừa loạn một nhịp ngắn rồi trở lại mức yếu cũ. Lão y sư kiểm tra xong, lắc đầu với Tạ Huyền. “Chưa cần linh tủy. Nhưng đừng xóc hắn.” Ba phần linh tủy pha loãng vẫn được giữ nguyên. Tạ Huyền nghe vậy chỉ gật, không đề nghị dùng cho bất kỳ ai khác.

Lạc Thanh Hoài đứng tựa cạnh bếp, sắc mặt trắng hơn lúc trước. Tay trái vừa giữ cán gỗ một lúc đã run vì kiệt sức; cổ tay phải vẫn đau nên nàng không dùng. “Nếu hắn thật sự từng ở gần thệ văn, vậy hắn theo chúng ta không phải vì Thiên Lộc.”

“Ít nhất việc theo dõi đã có trước khi chúng ta quyết định đăng danh.” Tạ Huyền nói. “Điều đó làm khả năng Thiên Lộc là nguyên nhân trực tiếp yếu đi, không phải biến nó thành bằng không.”

Nàng nhìn hắn. “Ngươi sợ ta vì dấu thệ văn mà đổi mục tiêu?”

“Ta sợ cả hai chúng ta thích một lời giải quá sớm.”

Khóe mắt Lạc Thanh Hoài lạnh đi, nhưng nàng không rút kiếm. “Ta không cần ngươi nhắc lần thứ hai.”

“Vậy càng tốt.”

Lão y sư nghe hai người nói đến ngoại trạm mới nhớ ra một việc. Ông kéo chiếc ghế thấp ngồi xuống, bảo rằng những năm trước khảo trắc mạch ở ngoại trạm không diễn ra kín. Bàn đầu đặt ngay tiền viện vì người dự tuyển đông, gia quyến và người dẫn đường thường đứng ngoài hàng rào nhìn được. Chỉ khi trận bàn báo mạch tượng khác thường, giám khảo mới chuyển người sang gian bên để phục trắc. Ông từng tới đó đón một thiếu niên ngất vì cố bế mạch, nên nhớ khá rõ bố cục cũ.

“Bố cục năm nay có thể đổi không?” Tạ Huyền hỏi.

“Có thể.”

“Giờ khảo?”

“Những năm trước mở theo từng lượt ban ngày. Năm nay ta chỉ biết đợt lưu danh đã bắt đầu, không biết họ có đổi giờ hay đổi bàn.”

Thông tin không đủ để lập kế hoạch hoàn chỉnh, nhưng đủ để loại một việc ngu ngốc: Tạ Huyền không cần ghi tên trước chỉ để nhìn trận bàn lần đầu. Hắn có thể tới gần ngoại trạm như một người đứng xem, kiểm chứng bố cục hiện tại, quan sát cách một người bình thường được trắc mạch rồi mới quyết định có bước vào hàng lưu danh hay không.

Cố Dã chỉ về phía bếp. “Nhưng phía tây có tên ba khía.”

“Cho nên không đi thẳng phía tây.” Tạ Huyền nói. “Cửa sau trước mắt chỉ dùng để nhìn đường. Khi cần ra, đi đầu đông, vòng qua kho than rồi tiếp cận Tây Thị từ hướng khác. Trước khi làm vậy phải xác nhận đầu đông không có người thứ hai.”

“Ta đi kiểm tra.” Lạc Thanh Hoài nói.

“Không một mình.”

“Ta không hỏi phép ngươi.”

“Ta cũng không cấm.” Tạ Huyền nhìn cổ tay nàng. “Ta chỉ nói nếu cô ngã ở góc ngõ vì tay không giữ nổi kiếm, ta không có chân để kéo cô về nhanh.”

Lạc Thanh Hoài im một nhịp. Nàng ghét cách nói ấy vì nó đúng hơn là vì nó khó nghe. Cuối cùng nàng tra kiếm sâu thêm vào vỏ. “Vậy kiểm tra từ cửa trước. Không bước ra.”

Tạ Huyền gật.

Trước khi đóng tấm trượt ô giao dược, hắn nhìn lần cuối dấu chân trong bùn thuốc. Phần mũi dấu hướng về cửa, nhưng gót lại xoay chếch sang tây, giống một người từng đứng rất lâu rồi chỉ rời đi khi dây báo động ở cửa trước rung. Ba vết khía nhỏ ở mép gót chứa một ít tro xám khô hơn lớp bùn chung quanh. Lạc Thanh Hoài nhìn chúng, ánh mắt thoáng tối.

“Ở thệ thạch năm đó,” nàng nói, “dấu chân cũng đứng đúng chỗ có thể đọc lời thề.”

Tạ Huyền khép tấm trượt lại. “Vậy người đó thích đọc thứ người khác chưa kịp nói hết.”

Ngoài cửa sau không có tiếng đáp. Ở gian trước, sợi chỉ đen vẫn căng nguyên như chưa từng bị chạm. Còn giữa hai cánh cửa, kế hoạch tới Thiên Lộc đã có thêm một điều kiện: không chỉ phải nhìn thấy trận bàn trước khi để trận bàn nhìn thấy hắn, mà còn phải biết kẻ mang gót ba khía muốn gì ở lời thề Lạc tộc chưa thành. Nếu người ấy cũng đang chờ ở con đường dẫn tới Tây Thị, thì chiếc vé vào Thiên Lộc có thể phải đi qua chính dấu chân đã theo họ từ dưới lòng Huyền Thạch lên mặt đất.