Chương 302: Dấu Vết Dưới Tro - Vé Vào Thiên Lộc

“Bảy ngày.” Tạ Huyền lặp lại con số ấy một lần, nhưng câu tiếp theo lại không hỏi về Thiên Lộc. Hắn nghiêng đầu nhìn cánh cửa dẫn ra gian trước của Tế Mạch Đường. “Bên ngoài yên bao lâu rồi?” Cố Dã đáp rằng từ lúc Tạ Huyền và Lạc Thanh Hoài đi lên, phía ngoài không còn tiếng phá cửa hay bước chân dồn dập. Lão y sư tóc bạc chỉ hừ một tiếng. “Yên không có nghĩa là sạch.”

Tạ Huyền cũng nghĩ vậy. Người chỉ huy bên ngoài đã nhiều lần muốn bắt sống hắn và Lạc Thanh Hoài, không có lý do gì vừa mất dấu một lúc đã bỏ cuộc. Hắn chống tay vào tường đứng lên, đầu gối trái lập tức đau nhói. Lạc Thanh Hoài kéo vỏ kiếm sang bên tay thuận hơn. “Ngươi định ra ngoài?” Tạ Huyền lắc đầu. “Chỉ nhìn xem họ muốn chúng ta nghĩ họ đã đi hay chưa.”

Gian trước của Tế Mạch Đường sau vòng vây gần như biến dạng. Một giá thuốc đổ nghiêng, mấy ngăn gỗ cháy xém, tro dược và than vụn phủ thành lớp mỏng trên nền. Nước thuốc từng bị hất vỡ thấm xuống khe gạch, để lại những mảng ẩm chưa khô. Cửa ngoài vẫn đóng, then gỗ cong nhưng chưa gãy. Cố Dã đi trước với nỏ nâng ngang ngực; Lạc Thanh Hoài đứng chếch bên phải. Tạ Huyền không vận linh lực, chỉ ngồi thấp xuống, dùng một đoạn đũa gãy gạt lớp tro trên cùng.

Bề mặt trông khá phẳng, như đã bị quét qua. Nhưng ngay dưới nó, nơi nền gạch còn ẩm, hiện ra những mảng nén hình nửa bàn chân. Tạ Huyền gạt thêm một đường. Dấu thứ nhất hướng ra cửa, dấu thứ hai chồng lên nó, dấu thứ ba lệch sang trái, phần gót sâu hơn mũi. Cố Dã cau mày. “Bọn chúng quét tro để xóa dấu?” “Không cần xóa sạch.” Tạ Huyền đáp. “Chỉ cần người trong này nhìn qua khe cửa thấy nền phẳng rồi tự cho rằng không còn ai.”

Lạc Thanh Hoài dùng mũi vỏ kiếm chỉ vào một vệt sát chân tường. “Dấu này quay lại.” Nửa trước bàn chân hướng ra ngoài, nhưng mép gót xoay vào trong một góc nhỏ. Người đó đã bước khỏi gian trước rồi đổi trọng tâm, quay về phía mái hiên thay vì tiếp tục rút. Tạ Huyền đếm những vệt còn giữ được hình. Ít nhất năm người rời cửa chính; một người trong số đó vòng lại. Không đủ để biết vòng vây còn bao nhiêu, nhưng đủ để phủ định ý nghĩ an toàn.

Cố Dã siết nỏ. “Ta ra bắt tên còn lại.” Tạ Huyền lắc đầu ngay. “Chân ngươi đang què, tay ta gần như phế, Thanh Hoài cũng không còn sức đánh một trận dài. Nếu hắn đứng lại cho ngươi bắt thì đó mới là bẫy.” Cố Dã nghiến răng nhưng không cãi. Tạ Huyền đưa mắt lên mép tường, nơi một mảng giấy cháy đen bị tro và mảnh gỗ ép xuống, chỉ còn lộ một góc đỏ sẫm. “Cái kia là gì?”

Lão y sư nhìn rồi nói: “Cáo thị Thiên Lộc. Ta dán ở gian trước cho đám thiếu niên đến chữa thương đọc. Lúc đánh nhau giá thuốc bén lửa, ta tưởng cháy hết.” Cố Dã dùng móc kéo thuốc gạt mấy thanh gỗ sang bên, kéo mảnh giấy ra khỏi tro. Nửa trên đã mất, mép phải cháy thành răng cưa, nhưng dấu triện đỏ ở góc dưới vẫn còn một phần.

“Bản này có đáng tin không?” Tạ Huyền hỏi. Lão y sư chỉ vào một hàng chữ nhỏ dưới mép cháy. “Cùng bản niêm ở Tây Thị. Chữ của ngoại trạm Thiên Lộc, dấu cũng đúng.” Tạ Huyền gật. So với lời truyền miệng, đây là thứ gần quy củ chính thức hơn.

Phần còn đọc được không dài. Đợt sơ tuyển Huyền Thạch khóa danh sau bảy ngày. Người dự tuyển không cần thế gia hoặc tông môn bảo cử, nhưng phải tự lưu danh tại ngoại trạm. Khảo thứ nhất là trắc mạch; người qua khảo mới nhận dự tuyển bài để bước sang vòng sau. Người có thương tổn kinh mạch phải khai trước khi trắc, kết quả lấy theo trạng thái thực tế lúc khảo. Phía cuối còn một dòng bị cháy mất vài chữ, nhưng ý chính vẫn rõ: cố ý bế mạch, nghịch khí hoặc dùng thủ đoạn làm sai kết quả sẽ bị loại.

Cố Dã đọc đến đó, mặt lập tức khó coi. “Thế chẳng phải càng khó giấu?” Tạ Huyền không trả lời ngay. Huyền Cốt Quy Tức có thể ép khí tức xuống, nhưng thương thế hiện tại khiến nó mất ổn định. Quan trọng hơn, trắc mạch không giống đứng trước người khác rồi thu liễm hơi thở. Nếu trận bàn trực tiếp đẩy linh lực qua kinh mạch, cố ý khóa dòng chảy có thể trở thành dấu hiệu rõ ràng hơn cả việc không làm gì.

“Ta không cần biến mình thành người có linh mạch bình thường.” Tạ Huyền nói. “Ta cần biết cái bàn trắc mạch kia nhìn thấy cái gì.” Lão y sư nhíu mày. “Ngươi muốn phá nó?” “Không. Ta muốn nhìn người khác bị trắc trước. Cách đặt tay, thời gian linh lực chạy qua, giám khảo nhìn thứ gì, lúc nào trận văn sáng.” Hắn dừng một nhịp. “Nếu không biết ổ khóa làm việc thế nào, nhắm mắt nhét chìa vào chỉ là tự giao mình cho người khác.”

Lạc Thanh Hoài nghe đến chữ “ổ khóa”, ánh mắt thoáng động. Nàng lấy mảnh cáo thị, đọc lại một lượt rồi dừng ở hàng “không cần thế gia hoặc tông môn bảo cử”. “Ta cũng sẽ đăng danh.” Cố Dã quay sang. “Cô cũng đi?” Nàng lạnh nhạt đáp: “Thiên Lộc có trận thư và cổ lục. Nếu ‘Thủ’ thật sự chỉ là một vị trí cân bằng cơ cấu, ta cần thứ có thể kiểm chứng điều đó. Ta không lấy lời một tàn hồn làm chân tướng.”

Tạ Huyền nhìn nàng một nhịp rồi gật. Lý do ấy đủ. Nàng đến Thiên Lộc để tìm sự thật liên quan cổ trận và Lạc tộc, không phải vì hắn. Mối nợ giữa hai nhà vẫn nằm đó; chính vì vậy, việc nàng muốn tự kiểm chứng càng hợp lý. Cố Dã chép miệng. “Một người sợ trắc mạch thấy thứ không nên thấy, một người tự mang kiếm mạch đi cho người ta nhìn.” Lạc Thanh Hoài đáp: “Ta không cần giấu kiếm mạch.” Tạ Huyền nói: “Đó là điểm khác.”

Ngay lúc ấy, một hạt tro trên mép cửa bỗng rơi xuống. Lạc Thanh Hoài lập tức kéo kiếm thêm nửa tấc, Cố Dã nâng nỏ. Tạ Huyền không nhìn lên mái, chỉ nhìn khe hẹp dưới cánh cửa. Ở đó có một sợi gì rất mảnh nằm sát nền, màu gần như hòa vào bóng tối.

Hắn lấy đầu đũa chấm ít tro mịn rồi thổi ngang. Bụi tro bay qua khe cửa, phần lớn tản xuống đất, chỉ có một đường mỏng bám lơ lửng giữa không khí. Một sợi chỉ đen căng ngang ngoài ngưỡng đã giữ lại tro. Khi sạch, nó gần như không thể thấy; dính bụi vào, hình dạng lập tức hiện ra. Sợi chỉ chạy chếch từ chân cột cửa sang phía tây. Tạ Huyền nhìn vài nhịp rồi nói: “Không phải dây bẫy giết người. Là dây báo động.”

Cố Dã hạ giọng. “Mở cửa là động dây?” “Có thể chỉ cần chạm ngưỡng. Người giữ đầu kia không cần đứng trước cửa, chỉ cần biết khi nào chúng ta rời Tế Mạch Đường.” Tạ Huyền không cắt nó; cắt cũng là một tín hiệu. Lạc Thanh Hoài dùng sống kiếm nâng phần dây gần khe lên nửa phân rồi đặt lại đúng vị trí. Cổ tay nàng run nhẹ vì đau, nhưng động tác không lệch. “Đầu kia còn lực.”

Như để trả lời, sợi chỉ khẽ rung một lần. Tro bám trên đó rơi xuống thành một vệt mảnh. Cả gian trước im bặt. Cố Dã kéo nỏ sát vai, Tạ Huyền giơ tay ngăn hắn. Không ai bên ngoài phá cửa, không có ám khí bay vào. Chính sự im lặng ấy mới nói rõ mục đích: đối phương không muốn ép vào lúc này, họ chỉ muốn biết con mồi sẽ đi đâu.

Tạ Huyền quay lại nhìn dấu chân dưới tro. Vệt người vòng lại cũng lệch về phía tây. Tây Thị là nơi ngoại trạm Thiên Lộc đặt điểm lưu danh theo cáo thị. Trùng hướng không phải chứng cứ hai việc liên quan; hắn không biến một sự trùng hợp thành chân tướng. Nhưng nếu rời cửa chính rồi đi thẳng tới ngoại trạm, hắn sẽ tự đưa lộ tuyến của mình vào tay kẻ đang chờ.

“Đường sau của y đường?” hắn hỏi. Lão y sư nói phía bếp thuốc có một cửa giao dược cũ thông sang ngõ chứa củi. Tạ Huyền không lập tức chọn nó. “Kiểm tra trước. Không ai mang A Mộc ra cho đến khi biết cả hai đầu ngõ có sạch hay không.” Hắn nhìn sang Tạ Vân Chi. Mạch A Mộc vẫn yếu nhưng chưa tụt thêm; lão y sư cũng xác nhận ba phần linh tủy pha loãng còn lại chưa cần động. “Giữ nguyên ba phần.” Tạ Huyền nói. “Không dùng cho ta.”

Lạc Thanh Hoài lật mảnh cáo thị sang mặt sau. Một đoạn chữ sát mép dưới vốn bị tro dính che khuất hiện ra khi nàng quệt nhẹ. Tạ Huyền nhìn theo, thấy một hàng chữ ngắn còn nguyên hơn phần còn lại: “Dị mạch giả, lưu danh riêng, chuyển phục trắc.”

Cố Dã chửi rất nhỏ. Tạ Huyền nhìn hàng chữ ấy lâu hơn những điều phía trên. Hắn vốn nghĩ nguy hiểm lớn nhất là không qua nổi trắc mạch vì thương thế hoặc vì phải che giấu. Nhưng quy củ này cho thấy còn một khả năng khó chịu hơn: hắn có thể qua cửa đầu tiên chính vì quá bất thường, rồi lập tức bị kéo sang một bàn khác để người ta nhìn kỹ hơn.

Hắn gấp mảnh cáo thị lại. “Trước khi đăng danh, ta phải thấy một lần trắc mạch thật.” Lạc Thanh Hoài tra kiếm trở lại. “Ta đi cùng, nhưng ta xem phần của ta.” Tạ Huyền gật. Hai người có thể cùng bước về một hướng, lý do vẫn khác nhau. Như thế tốt hơn một lời tin tưởng nói quá sớm.

Ngoài khe cửa, sợi chỉ đen lại rung rất khẽ. Một ít tro rơi xuống đúng vệt chân quay về phía tây, còn trong tay Tạ Huyền, dấu triện đỏ của Thiên Lộc vẫn lộ ra dưới mép giấy cháy. Vé vào Thiên Lộc đã có hình dạng rõ hơn: bảy ngày, một lần trắc mạch và một cái tên phải được ghi xuống. Nhưng trước khi hắn chạm tới ngoại trạm, đã có người khác ngồi ngoài cửa chờ xem hắn sẽ đi đâu.