Chương 306: Mạch Linh Chảy Ngược - Vé Vào Thiên Lộc

Tạ Huyền không bám theo người áo xám ngay khi kẻ đó rời cửa hông. Hắn đợi một chiếc xe chở giấy lăn qua, để khoảng cách bị che mất ba nhịp rồi mới men sang bên kia phố. Lạc Thanh Hoài đi chếch phía sau, không nhìn thẳng vào mục tiêu. Hai người vừa qua sơ trắc chưa bao lâu, nếu lập tức dính sát một kẻ cầm hồ sơ rời ngoại trạm thì chẳng khác nào tự viết chữ “có chuyện” lên mặt.

Người áo xám không đi xa. Hắn xuyên qua một ngõ hẹp nằm sau dãy hàng mực, rẽ vào phần hậu viện của ngoại trạm. Tạ Huyền dừng bên quầy bán thẻ tre, giả vờ xem hàng. Qua khoảng trống giữa hai mái che, hắn chỉ nhìn thấy một bức tường thấp, một cửa gỗ mở vào trong và chiếc tay áo xám lướt qua. Xấp giấy vẫn nằm trong tay người kia. “Vẫn thuộc ngoại trạm.” Lạc Thanh Hoài nói nhỏ.

“Ít nhất chưa bị mang ra ngoài.” Tạ Huyền đáp. Hắn không biến điều ấy thành kết luận tốt hay xấu. Hồ sơ tuyển sinh vốn phải được chuyển từ bàn lưu danh vào nơi cất giữ; một người mang giấy đi đúng hướng hậu viện có thể hoàn toàn bình thường. Điểm không bình thường là loại giày hắn mang, mà hiện tại họ chỉ biết cái dấu ấy từng xuất hiện ở những nơi không nên nối với nhau.

Đầu gối trái bắt đầu nóng lên vì quãng vòng thêm. Tạ Huyền đổi trọng tâm sang chân phải, nhưng bàn tay trái vừa chạm mép quầy đã đau buốt dưới lớp băng. Hắn bỏ tay xuống. Theo thêm bằng chân lúc này không phải kiên trì, mà là tự cắt mất khả năng quay về Tế Mạch Đường nếu xảy ra biến cố.

Cửa gỗ hậu viện mở lần nữa. Người áo xám xuất hiện ở bên trong nhưng không bước ra. Hắn nghiêng người, đưa xấp giấy cho một người khác đứng sau ngưỡng. Chỉ một khoảnh khắc ngắn, ánh nắng xiên dưới chân cửa đủ để Tạ Huyền nhìn thấy hai đôi giày cùng lúc: đôi thứ nhất là của người hắn vừa theo, đôi thứ hai đứng phía trong. Cả hai đều có ba rãnh mảnh ở mép gót.

Tạ Huyền không nhìn lâu. Hắn hạ mắt xuống mấy thẻ tre trước mặt, hỏi người bán một câu về giá rồi đặt lại. Khi quay đi, cửa hậu viện đã khép; người áo xám thứ nhất trở ra tay không, vòng theo lối cũ về phía tiền viện. Lạc Thanh Hoài theo hắn thêm nửa bước rồi dừng. “Không phải một người.” Tạ Huyền sửa ngay: “Ít nhất hai đôi giày tồn tại cùng lúc. Chưa biết là người cùng phe, cùng chỗ phát giày, hay chỉ cùng mua một kiểu đế.” Nàng liếc hắn. “Ngươi luôn phải để lại một đường cho thứ mình chưa biết?” “Để khỏi tự giết mình bằng kết luận sai.”

Người áo xám đã trở lại gần cửa hông. Họ không có lý do hợp lý để tiếp tục quanh hậu viện. Muốn biết bên trong xấp giấy có tờ đăng danh của Tạ Huyền hay không, họ phải vào sâu hơn, mà trạng thái hiện tại của cả hai không cho phép một cuộc lẻn vào rồi chạy thoát nếu bị phát hiện. Tạ Huyền nhìn về tiền viện, nơi hàng đăng danh vẫn chưa ngắn đi. “Cô còn một việc.” Lạc Thanh Hoài cũng nhìn theo. “Ta biết.” “Làm bây giờ.”

Nàng không trả lời ngay. Dấu gót ba khía vừa từ một nghi vấn cá nhân biến thành một kiểu dấu có ít nhất hai người sử dụng; đồng thời nàng vẫn chưa có bài sơ tuyển. Nếu rời đi, họ sẽ phải quay lại một lần nữa, đồng nghĩa mở thêm một lần đường từ Tế Mạch Đường tới Tây Thị. Nếu vào lúc này, người sau rèm đã trở về vị trí và nguy cơ phục trắc vẫn nguyên. “Ngươi đứng ngoài.” Nàng nói. “Ta không theo cô qua rèm.” “Ta không cần ngươi nhắc.”

Không có câu nào mềm hơn. Lạc Thanh Hoài kéo lại cổ tay áo che vết băng, chỉnh vỏ kiếm dưới áo ngoài nâu rồi đi vào hàng. Tạ Huyền đổi sang vị trí từng đứng quan sát lúc trước, đủ thấy bàn trắc nhưng không chắn lối. Hắn không cố dùng Quan Linh Tâm Nhãn. Cơn đau âm ỉ ở thái dương từ nhiều ngày thiếu nghỉ đã đủ để nhắc hắn rằng nhìn nhiều hơn không đồng nghĩa hiểu đúng hơn.

Đến lượt Lạc Thanh Hoài, chấp sự hỏi những câu giống hệt lượt của hắn: tên, tuổi, quê quán, cảnh giới. Khi hỏi thương mạch, nàng đáp: “Có. Kiếm khí phản chấn, cổ tay phải và kinh mạch vai chưa ổn.” Người ghi danh nhìn thanh kiếm được che một nửa dưới áo ngoài rồi đánh nét đỏ ở mép giấy. Không hỏi môn phái, cũng không hỏi kiếm pháp, hắn chuyển nàng tới bàn trắc bên trái, đúng chiếc bàn từng kiểm một thiếu niên bình thường trước đó.

Giám khảo chỉ rãnh đá. “Đặt tay còn dùng ổn hơn.” Lạc Thanh Hoài đặt cổ tay trái xuống. Tạ Huyền thấy vai nàng hơi hạ; đó không phải tư thế xuất kiếm, mà là cách giảm tải cho cánh tay đã mỏi. Thanh ngọc chạm vào tâm pháp bàn. Khe thứ nhất sáng, khe thứ hai chậm hơn, khe thứ ba chỉ hiện một đường trắng rất mảnh rồi đứng yên.

Đến khe thứ tư, ánh sáng không đi từ tâm bàn ra ngoài. Một điểm sáng xuất hiện ở tận đầu khe, sát mép đá, rồi bò ngược trở lại. Giám khảo lập tức dừng tay. Tạ Huyền không cần nhìn bức rèm cũng biết điều gì vừa xảy ra; ở lượt cô gái áo xanh trước đó, chính kiểu chảy ngược ấy đã khiến tờ đăng danh bị đổi sang lưu riêng.

“Có tự nghịch khí dưỡng mạch?” giám khảo hỏi. Lạc Thanh Hoài đáp: “Không.” Ông ta hỏi tiếp: “Có cố dẫn kiếm khí vào tay?” “Không.” Hai câu đều ngắn. Giám khảo đặt hai ngón tay lên cổ tay nàng, im lặng một lúc rồi nhìn lên. “Kiếm mạch?” Lạc Thanh Hoài dừng một nhịp. “Có.” Nàng không nói tên Bạch Lạc.

Giám khảo cũng không ép hỏi ngay. Ông ta đổi góc thanh ngọc, yêu cầu nàng đặt tay lại sâu hơn nửa tấc. “Không dẫn, không ép, không thu. Để nó tự chạy.” Ánh mắt Lạc Thanh Hoài lạnh đi rất nhẹ. Với kiếm tu, “để nó tự chạy” chưa chắc dễ hơn với Tạ Huyền khi bị bảo đừng giữ mạch. Kiếm mạch của nàng đã bị ép qua quá nhiều lần chiến đấu, thệ văn, cơ quan và thương tích; thói quen giữ lưỡi kiếm yên trước nguy cơ cũng là một loại phản xạ.

Nàng đặt tay xuống lần hai. Ba khe đầu sáng gần giống lần trước, khe thứ tư im lâu hơn. Trong khoảnh khắc ấy, Tạ Huyền thấy ngón út của nàng co rất nhẹ rồi thả ra. Nàng không vận kiếm khí, trong vỏ cũng không có tiếng kiếm rung. Sau đó ánh sáng lại xuất hiện ở đầu ngoài khe thứ tư, chảy ngược vào tâm bàn; lần này khe thứ năm cũng lóe một vệt lạnh từ ngoài vào trong trước khi tắt.

Sau bức rèm vang lên hai tiếng gõ, cộc, cộc. Giám khảo rút thanh ngọc khỏi pháp bàn. Ông ta không tuyên bố loại, cũng không hỏi thêm về Bạch Lạc Kiếm Mạch, chỉ lấy tờ đăng danh có nét đỏ sang một bên rồi đổi thành tờ lưu riêng giống quy trình Tạ Huyền đã quan sát hôm trước. Ông ta nói: “Dị mạch. Lưu danh riêng, chuyển phục trắc.”

Mấy người chờ phía sau lập tức nhìn sang. Lạc Thanh Hoài không quay đầu tìm Tạ Huyền, chỉ rút cổ tay khỏi rãnh, kéo tay áo xuống và đứng yên chờ chỉ dẫn. Nét mặt nàng vẫn lạnh, nhưng Tạ Huyền nhìn thấy đầu ngón tay trái trắng hơn bình thường vì vừa phải giữ cho nó không siết lại. Một chấp sự từ cửa phụ đi ra nhận tờ lưu riêng, và mép gót hắn có ba khía.

Tạ Huyền không động. Điều đáng chú ý hơn nằm ở phía sau: gần như cùng lúc ấy, người áo xám mà họ vừa theo từ hậu viện đã trở lại mép rèm bên phải. Hai vị trí cách nhau hơn mười bước, hai người cùng xuất hiện trong tầm mắt, hai đôi gót cùng mang ba rãnh mảnh. Lần này không còn khả năng đó chỉ là một người đổi đường thật nhanh.

Chấp sự ở cửa phụ nghiêng người. “Phòng ba.” Lạc Thanh Hoài bước về phía hắn. Khi đi ngang mép rèm, nàng chỉ liếc Tạ Huyền đúng một lần, không cầu cứu, không ra hiệu xông vào. Cái nhìn ấy giống một lời nhắc lại thỏa thuận họ vừa đặt ra chưa đầy nửa canh giờ trước: ai bị tách thì người còn lại phải nhìn cho rõ cửa mở về đâu. Tạ Huyền giữ nguyên vị trí.

Cửa phụ mở vừa đủ một người. Bên trong không tối hoàn toàn; Tạ Huyền thấy một đoạn hành lang hẹp, ba cánh cửa và một bàn thấp chất giấy ở cuối lối. Người có gót ba khía dẫn Lạc Thanh Hoài vào, rồi cánh cửa ngoài khép lại. Ở phía bên kia tiền viện, người áo xám sau rèm vẫn đứng đó.

Tạ Huyền chạm vào tấm bài “Sơ tuyển” trong áo. Chiếc vé của hắn đã nằm trong tay, nhưng Lạc Thanh Hoài vừa bị đưa vào đúng tầng kiểm tra mà hai người muốn tránh nhất. Điều mới đáng ngại không còn là một đôi giày bí ẩn theo họ từ Huyền Thạch tới Tây Thị: ba khía là dấu mà ít nhất hai người đang mang. Một người giữ gần hồ sơ, còn một người vừa dẫn Lạc Thanh Hoài qua cửa phục trắc.