Chương 297: Tàn Ảnh Của Quá Khứ - Huyền Thạch Cốt Khố

Điểm sáng trắng sau phiến đá mở thêm một đường mảnh, nhưng Tạ Huyền không nhìn thẳng vào nó. “Đừng đổi tay. Báo lại toàn bộ.” Lạc Thanh Hoài vẫn ghì sống kiếm lên miếng tam giác, vai trái cứng lại vì quá tải. Nàng kiểm nhanh: răng một còn nhấc; răng hai ngoài ngàm; răng ba đứng; phiến đỡ giữ độ cao vừa lấy lại; tải trên kiếm còn nhưng nhẹ hơn; một đoạn huyền thiết cũ đã gãy, đoạn còn lại vẫn kẹp mảnh vảy; sợi xám chì lệch khỏi rãnh cổ; đường trắng xám nối chữ “Thủ” còn sáng; huyền thiết ở khấc thứ hai và vệt bạc hướng A Mộc không đổi.

Tạ Huyền cạo một nhúm bụi đá, đẩy thành dải mỏng trước hướng chiếu. Khi điểm trắng chuyển nhẹ, bụi không bị hút hay cháy; bóng từng hạt lại tách thành hai mép trên nền. Hắn nhìn nửa đoạn huyền thiết cũ đã gãy nằm ngoài đường tải. “Nó đang chiếu qua một lớp phản.”

“Không phải mắt?” Lạc Thanh Hoài hỏi.

“Chưa biết.” Tạ Huyền đáp. “Nhưng ít nhất nó chưa đánh vào người.”

Hắn không nhặt đoạn huyền thiết bằng tay. Bàn tay trái đang rách, hắn không cho máu tới gần cơ cấu. Hai mảnh đá kẹp lấy nửa huyền thiết, kéo nó khỏi chân cơ cấu rồi đặt nghiêng trên nền. Khi điểm trắng quét tới mép kim loại, một vệt sáng nhạt bật sang vách đối diện.

Ban đầu chỉ là một đường cong méo mó. Sau đó, phiến đá sâu dịch thêm đúng một nấc.

Trên vách hiện ra hai bóng người.

Không rõ mặt hay y phục, chỉ có những mảng sáng xám chập chờn. Một bóng đứng phía “Cốt dẫn”; bóng còn lại ở đúng vị trí chữ “Thủ”, trong tay có vật dài như kiếm. Chúng không cử động liên tục mà hiện thành từng tư thế rời rạc, như cơ cấu chỉ giữ lại những khoảnh khắc chịu tải lớn nhất của lần vận hành cũ.

Lạc Thanh Hoài nhìn bóng người cầm kiếm lâu hơn một nhịp. Tạ Huyền không quay sang nàng. “Chỉ là người dùng kiếm.”

“Ta biết.” Nàng đáp rất thấp. “Chưa phải Lạc tộc.”

Câu trả lời khiến hắn không cần nhắc thêm. Cả hai đều hiểu một cái bóng không có mặt không đủ để gánh một món nợ máu.

Tàn ảnh tiếp tục đổi. Bóng ở “Cốt dẫn” nâng tay lên, không đặt lòng bàn tay vào bất kỳ rãnh nào. Một vật nhỏ trong tay hắn chạm xuống ba lần. Hai nhịp đầu ngắn, nhịp cuối kéo dài. Gần như cùng lúc, người đứng ở “Thủ” hạ vật dài trong tay xuống một góc, dùng sống của nó chặn vào một phiến đá hình tam giác.

Lạc Thanh Hoài siết môi. Tư thế trong tàn ảnh gần như trùng với cách nàng đang giữ miếng tam giác lúc này.

“Không phải ép xuống.” Nàng nói, mắt vẫn không rời vách. “Hắn giữ cho nó không xoay quá nấc.”

Tạ Huyền cũng đã nhìn thấy. Bóng “Thủ” không truyền lực vào cơ cấu; mỗi khi tiếng gõ ngắn rơi xuống, người đó chỉ khóa góc xoay. Đến nhịp dài cuối cùng, vật giống kiếm hơi nhấc lên, để phiến tam giác trả về một phần. “Thủ không mở cửa.” Hắn nói. “Thủ giữ trình tự.”

Một tiếng thở khàn vang từ phía trong. Người chưa lộ mặt im lặng từ khi điểm sáng mở giờ mới nói: “Ta chưa từng thấy cái này.”

Tạ Huyền nhìn phần vách dưới tàn ảnh. Rãnh chính đã có, nhưng nhánh kéo lệch sang bên—nơi sợi xám chì đang muốn bò vào—không tồn tại. Răng ngược cũng thiếu đoạn móc của lớp can thiệp. Quan trọng hơn, không có đường dẫn nào buộc người thao tác đưa máu xuống.

“Lúc ngươi mở năm đó,” Tạ Huyền hỏi, “rãnh bên đã có chưa?”

Giọng khàn trả lời sau một hơi: “Có.”

“Sợi xám?”

“Có. Ta tưởng là dây dẫn của khóa.”

“Vậy tàn ảnh này cũ hơn lần ngươi xuống.”

Không ai nói câu tiếp theo, nhưng kết luận đã đủ nặng. Cơ cấu nguyên thủy từng vận hành bằng hai vị trí phối hợp. Rãnh kéo máu và sợi xám chì xuất hiện sau đó. Ít nhất một phần của thứ đã ép người mở cửa năm xưa không thuộc thiết kế ban đầu.

Điểm trắng bỗng rung.

Chỉ một lần rất nhỏ, nhưng sợi xám chì dưới chân cơ cấu lập tức co lại.

“Thanh Hoài.”

“Ta thấy.”

Nàng không tăng lực. Cổ tay trái chỉ xoay nửa góc, đưa sống kiếm đi theo hướng phiến đỡ đang muốn trượt. Tạ Huyền nhìn sợi xám chì kéo căng về phía vệt sáng phản trên vách. Nó không lao vào rãnh cổ như trước. Lần này mục tiêu của nó là nửa đoạn huyền thiết đang làm mặt phản.

“Thứ giả đang bắt đường sáng.” Hắn nói.

Nếu giữ mảnh huyền thiết bằng tay, hắn sẽ đưa bàn tay rách vào đúng hướng kéo của sợi xám; nếu Lạc Thanh Hoài cố ghì thêm, tải có thể trở lại răng ba. Không đoạn quá khứ nào đáng đổi bằng mạng sống.

“Bỏ ảnh nếu cần.” Tạ Huyền nói. “Giữ răng.”

“Ngươi vẫn đang nhìn đường của nó.”

“Vì nó đã tự nói cho ta biết.”

Hắn đẩy một mảnh đá dẹt vào phía sau nửa huyền thiết gãy, không chặn sợi xám mà đổi góc của kim loại. Mép huyền thiết từ chỗ phản ánh sáng thành một mặt nghiêng, đúng trên quỹ đạo sợi xám đang co tới. Tạ Huyền không cần thắng lực kéo. Hắn chỉ cần cho thứ kia chạm vào kim loại trước khi chạm được mép rãnh.

Sợi xám bật tới.

“Keng.”

Nửa huyền thiết bị giật xoay, ánh phản vỡ thành nhiều mảnh, nhưng sợi xám quấn qua cạnh kim loại thay vì cắm vào rãnh cổ. Răng ba giật. Lạc Thanh Hoài nghiêng kiếm theo lực, để miếng tam giác trượt rồi chặn lại ở mép cũ. Cánh tay trái run dữ dội, đầu gối nàng chạm nền, nhưng răng ba không cắn thêm.

Tạ Huyền nghe tiếng kim loại nghiến. Nửa huyền thiết gãy bị kéo cong, không thể dùng làm mặt phản lần nữa. Hắn không tiếc. Một vật chứng đã mất khả năng sử dụng, đổi lại sợi xám bị mắc lệch thêm một nhịp và người sống vẫn còn giữ được cơ cấu.

Nhưng trước khi ánh trên vách tắt hẳn, tàn ảnh bỗng chạy nhanh.

Hai bóng người nguyên thủy đã rời khỏi vị trí. “Cốt dẫn” tối đi trước, “Thủ” tối sau. Khoảng vách chỉ còn một màu xám mờ. Rồi từ mép ngoài tàn ảnh xuất hiện bóng thứ ba.

Không phải người đứng ở “Cốt”. Không phải người đứng ở “Thủ”.

Bóng thứ ba chỉ lộ nửa cánh tay. Nó đi vào từ phía bên, nơi thiết kế nguyên thủy không có vị trí thao tác. Đầu ngón tay kẹp một sợi rất mảnh, tối hơn cả nền đá. Bàn tay ấy luồn sợi vào đúng nhánh rãnh hiện tại đang giữ sợi xám chì, sau đó dùng một vật ngắn chèn dưới chân một răng khóa.

Tạ Huyền không thở mạnh. Hắn ép mình chỉ nhìn những gì thật sự còn thấy được.

Cổ tay bóng thứ ba có một vòng cứng. Trên vòng là ba khấc vuông cách nhau đều. Không có mặt, không có dấu tộc, không có chữ. Chỉ ba khấc.

Ánh phản vỡ hẳn.

Sợi xám kéo nửa huyền thiết cong ra khỏi góc phản, quất nó xuống nền. Điểm trắng sau phiến đá cũng khép lại như con mắt vừa mất ánh. Trên vách chỉ còn bóng tối, nhưng hai hàng cổ văn trước đó bị ánh phản làm lộ bụi đã hiện rõ hơn.

Lạc Thanh Hoài đọc từng chữ: “Cốt vi dẫn.”

Nàng dừng một hơi rồi đọc hàng dưới.

“Thủ vi chứng.”

Tạ Huyền nhìn chữ “chứng”. Không phải “chủ”, không phải “huyết”, càng không phải lời buộc người đứng ở đó phải hiến mạng. Một người dẫn. Một người chứng và giữ trình tự. Ít nhất đó là thiết kế mà tàn ảnh vừa để lại.

“Báo trạng thái.” Hắn nói.

Lạc Thanh Hoài ép hơi thở đều lại. “Răng một giữ. Răng hai ngoài ngàm. Răng ba không tiến. Phiến đỡ thấp hơn vừa rồi một chút. Tải trên kiếm tăng lại nhưng chưa bằng trước ba nhịp. Đoạn huyền thiết còn nguyên cong nhẹ ở đầu kẹp. Nửa đoạn gãy dùng phản sáng đã cong, mắc ngoài sợi xám. Sợi xám vẫn lệch khỏi rãnh cổ. Huyền thiết ở khấc thứ hai và vệt bạc A Mộc không đổi.”

“Còn ngươi?”

“Còn giữ được.” Nàng nói, rồi thêm ngay, lạnh và thật: “Không lâu.”

Tạ Huyền gật đầu, không bảo nàng cố thêm. Nếu vị trí “Thủ” là phần nguyên thủy của Cốt Khố, họ không thể tùy tiện phá nó chỉ để giải phóng cánh tay nàng; nhưng cũng không thể chờ đến lúc nàng kiệt sức làm rơi kiếm.

Lạc Thanh Hoài nhìn hai hàng chữ. “Nếu người trong tàn ảnh là người của Lạc tộc…”

“Thì chỉ chứng minh có người cầm kiếm từng đứng ở vị trí này.” Tạ Huyền đáp. “Không chứng minh họ đứng cùng Tạ gia. Không chứng minh ai phản ai.”

Nàng im lặng một lúc rồi nói: “Ta biết.”

Giọng khàn phía trong bỗng phát ra một tiếng rất nhỏ, như người vừa nhớ tới thứ không muốn nhớ.

Tạ Huyền quay về khe tối. “Ngươi thấy gì?”

“Cái vòng.”

“Ba khấc?”

“Ừ.” Giọng hắn khàn đặc hơn. “Năm đó, sau nhịp thứ ba, người bảo ta đặt tay vào rãnh cũng đeo một vòng như thế.”

Lạc Thanh Hoài lập tức hỏi: “Ngươi nhớ mặt không?”

“Không.” Người kia đáp. “Ta chỉ nhớ cái vòng. Khi hắn chỉ xuống rãnh, ba khấc trên cổ tay va vào nhau. Ba tiếng rất nhẹ.”

Tạ Huyền không coi lời ấy là chứng cứ cuối cùng; ký ức nhiều năm có thể sai. Nhưng tàn ảnh đã cho một vật chứng độc lập: kẻ chèn sợi vào cơ cấu nguyên thủy đeo vòng ba khấc. Lời kể của giọng khàn chỉ khiến hai đầu dữ kiện chạm nhau.

Ngay lúc đó, phía sau phiến đá sâu vang lên một tiếng “cạch”.

Không phải tiếng của sợi xám. Không phải răng ba.

Điểm trắng vừa tắt mở lại, nhưng lần này không chiếu về chữ “Thủ”. Một điểm sáng thứ hai xuất hiện đối diện nó, nằm đúng phía “Cốt dẫn”.

Hai điểm sáng đồng thời hướng vào khoảng tối ở giữa.

Và trên lớp đá chưa từng lộ chữ, một đường cổ văn mảnh chậm rãi hiện ra giữa hai điểm sáng:

“Cốt dẫn, Thủ chứng — đồng nghiệm.”