Chương 296: Trận Chiến Không Thắng Dễ - Huyền Thạch Cốt Khố

Tiếng ma sát khô phía sau lớp đá đen chưa dứt hẳn thì Tạ Huyền đã hạ mảnh đá soi xuống. Hắn không cố nhìn sâu hơn. Thứ vừa xoay ở bên trong chưa rõ là cửa, bánh khóa hay một vật gì khác; càng không rõ câu “Người mang cốt đến” đang gọi nó thức dậy hay chỉ báo cho nó đổi trạng thái.

“Thanh Hoài, báo lại.” Giọng hắn thấp nhưng dứt khoát. Lạc Thanh Hoài liếc qua toàn bộ cơ cấu rồi đáp liền một mạch: răng một vẫn nhấc, răng hai ngoài ngàm, răng ba đứng nhưng còn ép về trước; phiến đỡ chưa tụt; tải trên kiếm vẫn còn; mảnh vảy đá đã nứt được hai đoạn huyền thiết cũ kẹp tạm; sợi xám chì vẫn sát rãnh cổ; đường trắng xám còn ở mép Lạc ấn; huyền thiết tại khấc thứ hai vẫn mất phần lớn tải; vệt bạc hướng A Mộc chưa đổi.

Nàng nói xong, đầu ngón tay trái khẽ co lại trên chuôi kiếm. Chỉ một động tác nhỏ cũng khiến cơ vai cứng lên. Tạ Huyền nhìn thấy nhưng không hỏi nàng còn chịu được bao lâu nữa; câu trả lời ở chương trước đã đủ rõ. Không ai trong hai người có quyền tiêu xài thêm sức lực chỉ để đổi lấy một giả thuyết đẹp.

Hắn cạo lớp bụi còn bám trên mép hốc nghỉ, chia thành bốn chấm nhỏ: một ở rãnh “Cốt dẫn”, một ở mép vết nứt, một trên chân phiến đỡ dưới Lạc ấn và một ở ngay cạnh sợi xám chì. Sau đó hắn đặt mảnh đá mỏng áp xuống nền, không gõ, chỉ dùng nó như một mặt nghe rung. “Nếu nó lại xoay, báo thứ tự. Không chống thêm lực nếu chưa cần.”

Lạc Thanh Hoài khẽ “ừ”. Tiếng ma sát sâu lại vang lên, lần này ngắn hơn, rồi dừng. Chấm bụi trên “Cốt dẫn” rung trước; chấm ở vết nứt bật ra sau một nhịp rất nhỏ. Chấm dưới Lạc ấn chỉ run khi phiến đỡ truyền chấn tới, còn chấm cạnh sợi xám chì vẫn đứng yên cho tới cuối cùng mới bị kéo lệch sang phải.

Tạ Huyền nhìn đường bụi mảnh kéo dài cạnh sợi xám chì. “Nó không đánh thẳng ra ngoài.” Lạc Thanh Hoài hiểu ý hắn ngay: “Đường trong đẩy trước. Đường giả bắt lực sau.” Hai người vừa nói xong, từ sâu phía sau khe “Sinh” bỗng vang một tiếng trầm nặng hơn mọi lần trước. Răng ba giật mạnh.

Lạc Thanh Hoài không để sống kiếm tụt theo phản xạ. Nàng nghiêng cổ tay đúng một góc cực nhỏ, không sang trái như phương án Tạ Huyền từng đề nghị, mà ép mũi kiếm xuống sát mặt phiến đỡ để tải đi thẳng xuống chân cơ cấu. Vai nàng run lên, nhưng miếng tam giác chỉ lún chưa tới nửa sợi. “Nó đang đẩy về đường giả.”

Tạ Huyền nhìn thấy sợi xám chì co lại như một gân mảnh bị kéo căng. Mảnh vảy đá giữa hai đoạn huyền thiết cũ phát ra tiếng rạn. Nếu nó vỡ tự do, sợi xám có thể chạm lại rãnh cổ; nếu cố giữ, lực sẽ dồn vào răng ba và cánh tay Lạc Thanh Hoài. Hai lựa chọn đều tệ, chỉ khác nhau ở chỗ một cái tệ ngay lập tức, một cái tệ chậm hơn.

“Cho nó nứt.” Hắn nói. Lạc Thanh Hoài quay mắt sang hắn, nhưng không phản đối. Tạ Huyền dùng cạnh mảnh đá chặn phía ngoài của vảy nứt, không ép ngược mà chỉ định hướng mảnh vỡ rơi xuống hốc nghỉ. “Đừng giữ mảnh. Giữ phiến đỡ.”

Tiếng trầm thứ hai tới nhanh hơn dự đoán. Lần này sợi xám chì giật trước khi rãnh vòng phía trong sáng đủ một vòng, chứng tỏ lớp can thiệp muộn không chỉ chờ tải tới rồi mới phản ứng. Nó đang lấy tín hiệu ngay khi đường nguyên thủy vừa bắt đầu vận hành.

Mảnh vảy đá vỡ làm ba. Một mảnh rơi đúng vào hốc nghỉ, hai mảnh còn lại bị hai đoạn huyền thiết cũ kẹp chéo. Sợi xám chì lập tức quất vào khoảng trống vừa mở, nhưng không chạm được rãnh cổ vì cạnh mảnh đá Tạ Huyền đang dựng đã ép nó lệch nửa sợi. Cú giật truyền ngược lên bàn tay trái hắn, vết rách trong lòng bàn tay mở lại, máu thấm qua lớp vải cũ.

Hắn rút tay khỏi đường rãnh ngay. Máu rơi xuống nền ngoài mép sáng, không chạm cơ cấu. “Thanh Hoài?”

“Còn giữ.” Nàng thở gấp hơn. “Nhưng răng ba tiến một phần.”

Giọng khàn phía trong bất ngờ bật lên: “Ba lần.” Âm thanh của hắn bị tiếng rung cắt nhỏ. “Năm đó… cũng ba lần. Lần thứ ba xong, người ngoài bảo ta đặt tay vào rãnh.”

Tạ Huyền không hỏi hắn có nhớ chắc hay không. Ba lần là dữ kiện có thể kiểm ngay. Hai lần đã qua, còn một lần nữa. Hắn nhìn “Cốt dẫn”, nhìn đường trắng xám ở Lạc ấn, rồi nhìn sợi xám chì đang căng như muốn bò trở lại rãnh cổ. Đối thủ trước mặt không phải một kẻ có kiếm, nhưng cơ chế giả đã được cài đủ khéo để biến mỗi lần cơ cấu nguyên thủy tự hoàn trả thành một lần ép người thao tác phải phạm sai lầm.

“Lần ba sẽ nặng hơn.” Lạc Thanh Hoài nói. “Hoặc đổi hướng.”

“Vì hai lần trước đều không lấy được rãnh.” Tạ Huyền gật đầu. “Nếu nó chỉ là bẫy chết, tăng lực là đủ. Nhưng nếu người sửa khóa muốn ép người trong tuyệt vọng dùng máu, lần cuối phải làm cho người ta nghĩ không còn đường khác.”

Lạc Thanh Hoài không cười. “Vậy ngươi định cho nó thấy đường nào?”

Tạ Huyền nhìn khóa cũ trong hốc nghỉ. “Đường trả.” Hắn đặt mảnh đá gõ lên rãnh, nhưng không đánh nhịp ngay. Tay trái run quá mạnh để hắn tin vào ba tiếng liên tiếp. Hắn đổi tư thế, ghì cạnh cổ tay xuống nền, dùng cả cẳng tay làm điểm cố định như lần trước. “Ngươi nghe rãnh trong. Khi ‘Cốt dẫn’ sáng qua nửa vòng, nói.”

“Nếu tải đổi sang Lạc ấn?”

“Ngươi tự quyết định dừng hay trả kiếm. Đừng chờ ta.”

Câu nói khiến ánh mắt Lạc Thanh Hoài dừng trên mặt hắn một thoáng. Rồi nàng quay lại cơ cấu, sống kiếm hạ thấp hơn một chút để cảm rung. “Được.”

Khoảng lặng kéo dài chưa đầy ba hơi thở. Tiếng ma sát sâu xuất hiện lần thứ ba, nhưng đúng như nàng đoán, nó không lặp lại hai lần trước. Rãnh “Cốt dẫn” sáng lên, chưa đi hết một phần ba vòng thì chấm bụi dưới Lạc ấn đã bật mạnh. Tải trên kiếm không đẩy xuống mà quét ngang, kéo miếng tam giác xoay khỏi góc đang giữ.

Lạc Thanh Hoài lập tức đổi tay cầm. Nàng không thể dùng thêm sức, nên dùng chính mép tam giác làm điểm tựa, xoay sống kiếm theo hướng lực đang quét. Cú quét vì thế không bị chặn cứng mà trượt qua mặt kiếm, truyền xuống phiến đỡ. Vai trái nàng giật mạnh, môi mất màu, nhưng răng ba chỉ rung chứ chưa cắn thêm. “Nửa vòng!” nàng quát.

Tạ Huyền gõ. Hai tiếng ngắn rơi xuống gọn. Đến tiếng dài, cơn tê ở hai ngón tay trái khiến mảnh đá suýt trượt. Hắn không cố siết ngón; cả cẳng tay hạ xuống, để trọng lượng thân giữ độ dài của tiếng cuối. “Cạch.”

Khóa cũ đáp đúng lúc sợi xám chì lao về rãnh cổ.

Đường trắng xám từ Lạc ấn bùng lên, chạy ngược vào khe “Sinh”. Ba đoạn vòng cung “Cốt dẫn” đồng thời sáng trắng. Lực của lần trầm thứ ba không biến mất; nó bị kéo đổi đường. Phiến đỡ dưới kiếm Lạc Thanh Hoài hạ một phần rồi bật trở lại, như một chiếc lò xo đá vừa tìm đúng rãnh cũ.

Sợi xám chì bị giật căng giữa hai hướng. Nó không đứt. Thay vào đó, đầu sợi bật khỏi mép rãnh cổ, quất vào một đoạn huyền thiết cũ. Đoạn huyền thiết vốn đã nứt từ trước gãy làm đôi, một nửa rơi xuống nền. Cái giá của việc giành lại đường trả không phải không có; chiếc kẹp tạm mà họ dựa vào từ nhiều chương trước đã mất một bên.

Lạc Thanh Hoài nghiến răng giữ đến khi tiếng rung tắt hẳn. Khi nàng thở ra, cánh tay trái đã gần như không còn nâng được chuôi kiếm bằng sức cơ, chỉ còn dựa vào góc chống của sống kiếm và phiến đỡ. “Răng?” Tạ Huyền hỏi.

Nàng kiểm từng điểm trước khi trả lời. “Răng một giữ. Răng hai ngoài ngàm. Răng ba lùi lại đúng phần vừa tiến. Phiến đỡ cao hơn trước một chút. Tải trên kiếm giảm, nhưng chưa hết. Sợi xám chì lệch khỏi rãnh cổ. Vệt A Mộc không đổi.”

Không phải thắng. Chỉ là họ đã không thua ở ba nhịp mà người trước từng thua.

Tạ Huyền nhìn nửa đoạn huyền thiết cũ gãy dưới chân, rồi nhìn bàn tay trái đang thấm máu. Hắn không thấy nhẹ nhõm. Nếu đây đúng là chuỗi ép người thao tác đi vào nghi thức giả, họ vừa phá được một mắt xích; còn kẻ đã sửa cả một hệ thống chắc chắn không chỉ dựa vào một sợi xám chì.

Giọng khàn phía trong im rất lâu mới nói: “Năm đó… sau tiếng thứ ba, ta không nghe khóa cũ đáp.” Giọng hắn thấp hẳn. “Ta tưởng cửa muốn mạng.”

“Ngươi đã thấy thứ người khác muốn ngươi thấy.” Tạ Huyền đáp. Hắn không an ủi, cũng không kết tội. Một người bị nhốt trong bóng tối, mất liên lạc với đồng đội và nhìn thấy câu khắc giả đúng lúc cơ cấu ép tới giới hạn, rất dễ chọn sai. Điều đáng sợ nằm ở chỗ cái bẫy đã được thiết kế để biến lựa chọn đó thành điều hợp lý nhất.

Đúng lúc ấy, phía sau khe “Sinh” vang một tiếng “cộp” rất nhỏ. Không phải lần thứ tư.

Phiến đá lớn ở sâu bên trong ngừng xoay. Ánh trắng trên “Cốt dẫn” không tắt hết mà dừng ở một điểm, rồi từ điểm ấy kéo ra một nét thẳng mới về phía đối diện Lạc ấn. Bụi cổ rơi xuống, để lộ một phần nét khắc mà cả Tạ Huyền lẫn Lạc Thanh Hoài đều đã gặp trong cụm cổ văn trước đó.

“Thủ.” Lạc Thanh Hoài đọc trước.

Chỉ một chữ. Phần còn lại vẫn nằm sau mép đá, nhưng đường sáng mới không chạy về phía Tạ Huyền. Nó chạy ngang qua tâm vòng “Cốt dẫn”, dừng đúng ở mặt trong của vị trí Lạc ấn, như hai đầu của một cơ cấu vốn được thiết kế để nhìn thấy nhau.

Tạ Huyền chưa kịp nói thì giọng khàn bỗng hít mạnh một hơi. “Không đúng.”

“Cái gì?”

“Năm đó không có đường này.” Giọng hắn run lên, không phải vì đau. “Sau ba lần… thứ bên trong chỉ mở về phía người mang cốt.”

Một tiếng ma sát khác vang lên sâu hơn nữa.

Lần này, phiến đá vừa dừng không xoay về phía dòng “Người mang cốt đến”. Nó xoay sang phía chữ “Thủ” mới lộ.

Và trong khe tối sau phiến đá, có một điểm sáng trắng chậm rãi mở ra, giống như một con mắt cơ quan vừa chuyển mục tiêu từ phía người mang cốt sang vị trí mang chữ “Thủ”.