Chương 237: Tài Nguyên Có Giá - Kiếm Nữ Áo Trắng
“Dương Thạch, chỉ đường. Lạc Thanh Hoài vào trước. Chúng ta tháo thanh ngang.”
Tạ Huyền vừa dứt lời, Cố Dã đã quỳ xuống bên tấm kéo. Nút dây ở thanh ngang thứ nhất bị máu và bụi đá ép cứng; hắn phải xoay cả thanh gỗ mới tháo được. Đầu gối phải vừa chạm đất đã run lên. Tay phải Tạ Huyền gần như không còn lực, bàn tay trái chỉ cần siết mạnh là vết rách lại mở; chen thêm hắn vào nút dây chỉ làm chậm hơn. Tiếng bước chân phía tây đã rõ, lẫn tiếng kim loại va vào vách.
Lạc Thanh Hoài nghiêng người chui vào khe Lạnh Xương. Bóng áo trắng vừa qua mép đá đã bị bóng tối nuốt mất; mũi kiếm chỉ gõ rất nhẹ lên nền. Dương Thạch ghé sát khe, nghe ba nhịp rồi nói: “Đoạn đầu còn nền.” Ông lấy cán búa gạt thêm cỏ khô và đất vụn khỏi miệng khe. “Qua khoảng hai mươi bước có một trụ chống cũ. Sau đó mới tới giếng gió.”
“Thanh ra rồi.” Cố Dã thở hắt. Thanh ngang đầu tiên được kéo khỏi hai vòng dây, khiến tấm kéo lập tức mềm đi một bên. Tạ Vân Chi giữ vai A Mộc, không để cơ thể hắn trượt theo độ nghiêng. A Mộc hé mắt nhưng không nói được; mép băng bên sườn vẫn đỏ thêm. Họ không còn thời gian thử đường rồi quay lại.
Một tiếng đá vỡ vang lên ngoài lối tây. Sau đó có người quát rất thấp: “Hốc phía trên.”
Dương Thạch biến sắc. Cố Dã chửi khẽ, nhấc đầu tấm kéo. “Đi.”
Lạc Thanh Hoài trở lại đúng lúc ấy. Nàng chỉ thò nửa người ra khỏi khe. “Hai mươi ba bước đầu đi được. Có một chỗ phải nghiêng người qua trụ. Sau trụ, nền lệch sang trái. Bên phải là miệng giếng gió, sâu bao nhiêu không thấy đáy.” Nàng dừng một nhịp. “Có dấu cạo mới trên vách.”
Tạ Huyền nhìn nàng. “Dấu người?”
“Dấu kim loại. Chưa đủ biết của ai.”
“Vào trước. Báo chỗ đặt chân.”
Dương Thạch chui theo Lạc Thanh Hoài. Cố Dã đỡ đầu trước của tấm kéo, Tạ Vân Chi giữ A Mộc và hai người bất động ở giữa, còn Tạ Huyền ở phía sau để chỉnh dây. Đứa trẻ linh nhãn được giữ sát bên trong, không ai ép nó nhìn đường. Tấm kéo mất một thanh ngang nên bóp hẹp được, nhưng mọi trọng lượng dồn vào hai sợi dây dọc.
Khe Lạnh Xương lạnh đúng như tên. Gió rỉ từ vô số vết nứt, lùa qua lớp áo ướt mồ hôi. Chưa hết mười bước, đầu ngón tay trái Tạ Huyền đã cứng lại. Hắn không ép Huyền Cốt Quy Tức thêm; khí tức vốn đã loạn.
Phía trước, Lạc Thanh Hoài nói rất khẽ: “Bước trái.”
Dương Thạch lặp lại. Cố Dã nhích tấm kéo sang trái. Một viên đá dưới chân hắn lăn khỏi mép nền, rơi xuống khoảng tối bên phải.
Tạ Huyền nhìn bụi trên nền. Mỗi bước của người phía trước đều làm một lớp bụi mịn trượt về cùng một hướng, nhưng ở sát chân vách trái, bụi lại nằm thành một đường gồ. “Dừng.” Hắn nói.
Cố Dã lập tức khóa chân. Tạ Vân Chi giữ nguyên tấm kéo. Hắn dùng mũi giày gạt lớp bụi ở đường gồ. Bên dưới lộ ra một cạnh kim loại đen xỉn, rộng bằng hai ngón tay, ăn sâu vào vách rồi vòng qua một trụ đá.
Dương Thạch quay lại nhìn, sắc mặt khó coi hơn cả lúc nghe tín hiệu canh mỏ. “Huyền thiết khóa.”
Cố Dã thở gấp. “Thứ này đáng tiền?”
“Đáng.” Dương Thạch lau lớp bụi trên mặt kim loại. “Một thanh nguyên vẹn đủ đổi thuốc và lương cho một nhà mấy tháng.” Ông nhìn lên trần khe. “Khi mỏ bỏ, người ta tháo gần hết để bán. Khe này sập cũng vì thế.”
Tạ Huyền ngẩng mắt. Trên trần có ba rãnh vuông. Hai rãnh đã rỗng, mép đá quanh đó vỡ cũ. Thanh huyền thiết còn lại ôm lấy trụ, gánh phần tải ba thanh từng chia nhau và làm lối đi hẹp gần nửa thước. Người lách qua được. Tấm kéo thì không.
“Tháo nó là sập?” Cố Dã hỏi.
“Không biết sập ngay hay sau vài nhịp.” Dương Thạch đáp. “Nhưng ta không muốn thử.”
Phía sau, tiếng người đã chạm tới hốc tránh đá. Một vật kim loại cào lên đá, rồi có tiếng ai đó nói: “Có khe.”
Tạ Vân Chi không nhìn lại. “A Mộc không chịu được nếu bỏ tấm kéo để khiêng nghiêng.”
Tạ Huyền nhìn thanh huyền thiết, rồi nhìn thanh gỗ họ vừa tháo khỏi tấm kéo. Thứ đáng tiền đang giữ họ khỏi đá sập; thanh gỗ rẻ tiền lại là vật duy nhất có thể thay nó trong vài nhịp. Tài nguyên có giá. Ở chỗ này, thanh huyền thiết đáng mấy tháng lương vẫn không đáng bằng việc nó nằm đúng nơi.
“Không tháo.” hắn nói. “Chuyển tải.”
Dương Thạch hiểu trước. “Dùng thanh ngang chống tạm?”
“Không chống thẳng. Trần lệch sang phải, chống thẳng sẽ đẩy nó trượt thêm.” Tạ Huyền chỉ bằng cằm vào khe đá dưới chân trụ. “Kê đầu thanh gỗ vào rãnh trái, ép chéo lên mặt dưới. Lạc Thanh Hoài cắt đá quanh vòng khóa, không cắt huyền thiết. Chỉ cần đủ để xoay nó sát vào vách.”
Lạc Thanh Hoài nhìn hai đường nứt phía trên. “Nếu đá vỡ nhiều hơn dự tính?”
“Cô dừng. Chúng ta quay về đánh đường tây.” Tạ Huyền đáp. “Không lấy mạng đổi một khe rộng hơn.”
Ngoài hốc vang lên một tiếng “keng” ngắn. Có người đã thử gõ vào miệng khe.
Lạc Thanh Hoài rút kiếm. “Vậy đừng để ta phải dừng.”
Dương Thạch và Cố Dã ép thanh gỗ vào rãnh. Cố Dã dùng vai giữ thân gỗ, dồn trọng lượng sang chân trái. Tạ Huyền kéo sợi dây phụ vòng qua đầu thanh, dùng tay trái giữ góc. Vải quấn lòng bàn tay lập tức ấm lên vì máu mới.
Kiếm của Lạc Thanh Hoài đi vào đá bằng những nhát ngắn. Mũi kiếm rạch từng đường mảnh quanh chân vòng huyền thiết, cắt bỏ phần đá đang khóa nó. Vết xước cũ trên sống kiếm ngân lên rất khẽ ở nhát thứ tư. Nàng đổi góc ngay, không ép lưỡi kiếm vào phần quặng cứng.
“Bên phải một phân.” Tạ Huyền nói.
Nàng dịch mũi kiếm.
Bụi trên trần rơi xuống.
“Dừng.”
Tất cả bất động. Thanh gỗ dưới vai Cố Dã kêu cọt kẹt. Tạ Huyền nhìn đường bụi vừa rơi. Nó trượt sang trái, nghĩa là phần trần đang chuyển tải đúng hướng họ muốn. “Tiếp. Nửa phân.”
Lạc Thanh Hoài cắt thêm một đường.
Ngay lúc ấy, một mũi nỏ từ phía sau lao vào khe. Không có khoảng trống để né. Lạc Thanh Hoài xoay cổ tay, sống kiếm đập ngang. Mũi tên bật lệch, cắm vào thanh gỗ chống tạm.
Cố Dã bật ra một tiếng rên. Thanh gỗ trượt khỏi vai hắn nửa tấc.
Trần đá hạ xuống.
“Giữ!” Dương Thạch quát.
Tạ Huyền kéo dây bằng tay trái. Vết thương trong lòng bàn tay như bị xé lại, cơn đau chạy thẳng lên vai. Trước mắt hắn tối đi một thoáng; sợi dây vẫn không được phép lỏng. Cố Dã nghiến răng nâng lại thanh gỗ. Lạc Thanh Hoài không quay lại đối phó người bắn. Nàng đưa kiếm vào khe đá vừa mở, dùng thân kiếm làm đòn bẩy, xoay vòng huyền thiết sát dần về phía vách.
Một tiếng “cạch” nặng vang lên.
Vòng khóa xoay được gần nửa vòng. Khoảng trống đủ cho tấm kéo.
“Qua!” Tạ Huyền nói.
Tạ Vân Chi và Dương Thạch kéo trước, Cố Dã vừa giữ thanh chống vừa đẩy đầu tấm kéo. A Mộc bị nghiêng sang một bên, hơi thở đứt mất một nhịp rồi trở lại rất mỏng. Thanh niên mang vòng sáu rãnh và người thứ sáu vẫn bất động. Khi đuôi tấm kéo vừa qua khỏi vòng khóa, Lạc Thanh Hoài rút kiếm, Cố Dã buông vai và lao sang bên kia. Thanh gỗ chống tạm trượt xuống, bị trần đá ép kẹt lại.
Đá vụn rơi kín phía sau, thu hẹp lối vừa qua đến mức người muốn bò theo cũng phải mất thời gian dọn.
Cố Dã ngồi phịch xuống, tay ôm đầu gối. “Một thanh gỗ đổi một đoạn đường.”
Dương Thạch thở dốc, nhìn thanh gỗ đã bị nuốt nửa thân trong đá. “Còn rẻ.”
Tạ Huyền dựa lưng vào vách vài nhịp. Máu trong băng tay trái đã thấm ra ngoài. Hắn không thấy đó là chiến thắng. Tấm kéo chỉ còn một thanh ngang, Cố Dã đau nặng hơn, kiếm Lạc Thanh Hoài có thêm vết mờ, còn người phía sau chưa bỏ cuộc. Họ chỉ mua thêm khoảng cách bằng những thứ còn có thể mất.
Lạc Thanh Hoài không nghỉ. Nàng đi tiếp qua khúc cong trước mặt rồi dừng lại đột ngột.
“Có gì?” Tạ Huyền hỏi.
Nàng cúi xuống, nhặt một mảnh kim loại nhỏ khỏi nền. Mảnh kim loại ánh màu đen xanh quen thuộc.
Dương Thạch vừa nhìn đã nói: “Huyền thiết khóa.”
Phía trước họ có thêm bốn rãnh vuông trên trần. Ba rãnh trống. Mép đá quanh chúng còn lộ màu trắng mới bị cạy. Một thanh khóa cuối cùng vẫn nằm ngang vách, nhưng trên bề mặt nó có một vết cắt mảnh, xiên và sâu vừa đúng một lưỡi kiếm hẹp.
Lạc Thanh Hoài không chạm vào vết cắt. Ánh mắt nàng lạnh hẳn.
“Cùng độ rộng với lưỡi kiếm đã đỡ ta.”
Tạ Huyền nhìn ba rãnh trống rồi nhìn con đường tối phía trước. Kẻ dùng kiếm hẹp đã đi qua khe Lạnh Xương trước họ. Hắn không biết người đó tháo huyền thiết để mở đường, để lấy tài nguyên, hay để khiến cả khe chỉ còn một thanh chống cuối cùng.
Từ sâu trong bóng tối, một tiếng kim loại rất khẽ lại cào qua đá.
Lần này, nó vang ở phía trước.