Chương 236: Gió Lạnh Qua Xương - Kiếm Nữ Áo Trắng

Dương Thạch nói xong, trong hốc tránh đá không ai lập tức nhìn về phía tây. Bốn chữ “ĐỪNG ĐI ĐƯỜNG TÂY” nằm trên vách như một nhát kiếm còn mới, chấm máu cuối nét đỏ sẫm dưới ánh chiều xám. Tạ Huyền tựa lưng vào đá, giữ hơi thở đều để cơn choáng không tràn lên. Hắn không tin lời cảnh báo chỉ vì nó viết bằng máu, nhưng cũng không thể xem nó là giả chỉ vì người viết không lộ mặt.

“Đường tây thế nào?” hắn hỏi. Dương Thạch ngồi xổm, dùng ngón tay vạch lên nền đất một đường cong. “Từ đây xuống khoảng hai trăm bước là eo gió. Qua eo gió có hai khúc ngoặt, sau đó mới tới bãi thải cũ. Đường đủ rộng cho tấm kéo, mặt đá tương đối chắc. Những hướng khác hoặc phải cắt qua đường vận quặng, hoặc dốc đến mức người lành còn khó xuống.” Ông ngừng một nhịp rồi nói thêm: “Nếu có người muốn chặn, hai khúc ngoặt kia là chỗ tốt nhất.”

Tạ Huyền nhìn vết kiếm trên vách. Người khắc chữ biết họ sẽ tới hốc này, biết Dương Thạch sẽ chọn đường tây và biết nhóm không thể bỏ tấm kéo. Nhưng biết một cái bẫy tồn tại không có nghĩa kẻ cảnh báo đứng cùng phía. Muốn dồn con mồi sang hướng khác, người ta cũng có thể nói thật về nguy hiểm trước mặt.

Cố Dã chống một tay lên đầu gối, giọng khàn đi vì mệt. “Vậy cứ ngồi đây đoán đến khi A Mộc chảy hết máu?” Tạ Vân Chi không ngẩng đầu. Nàng đang ép lại lớp băng quanh sườn A Mộc, hai ngón tay dính đỏ. “Không lâu được.” Chỉ bốn chữ, nhưng đủ khiến mọi tranh luận phải thu ngắn lại. Tạ Huyền gật đầu. “Không đoán. Kiểm tra.”

Lạc Thanh Hoài đã đứng bên miệng hốc từ lúc nào. Áo trắng của nàng dính bụi đá và một vệt bùn dài ở gấu, không còn chút sạch sẽ nào giống ngày đầu xuất hiện, nhưng thanh kiếm trong tay vẫn lạnh và thẳng. “Ta đi.” Tạ Huyền nhìn nàng. “Qua khúc ngoặt đầu, tới trước khúc ngoặt thứ hai rồi trở lại. Thấy người thì không truy.” Ánh mắt nàng hơi hạ xuống. “Ngươi sợ ta đổi ý?” “Ta sợ đối phương cố tình cho cô một lý do để đổi mục tiêu.” Hắn đáp. “Cô vừa chứng minh mình biết chọn. Không cần chứng minh lần thứ ba.”

Lạc Thanh Hoài không phản bác, chỉ hỏi Dương Thạch vị trí hai khúc ngoặt rồi bước ra ngoài. Tạ Huyền không dặn thêm. Đây không phải lệnh của hắn; nàng đi vì cả nhóm cần một người còn đủ nhanh để nhìn con đường trước khi họ mang ba người gần như bất tỉnh vào đó.

Bóng áo trắng men theo triền đá rồi bị mỏm đá đầu tiên nuốt mất. Hốc tránh đá yên đến mức nghe rõ tiếng thở đục của A Mộc. Tạ Huyền nhắm mắt nửa nhịp, không vận Quan Linh Tâm Nhãn. Hắn chỉ nghe. Gió từ phía tây thổi vào từng đợt, chui qua khe đá phía ngoài hốc rồi lướt dọc sống lưng, lạnh như một lưỡi mỏng luồn qua xương. Trong gió có mùi đá ẩm, rêu mục, và một thứ mùi rất nhạt giống dầu đèn bị hun nóng.

“Ở dưới có người dùng đèn?” hắn hỏi. Dương Thạch ngẩng lên, hít sâu một hơi rồi sắc mặt hơi đổi. “Dầu mỏ. Loại đội canh mỏ hay dùng, cháy lâu hơn mỡ thú.” Cố Dã cười nhạt. “Thế thì chữ trên vách không nói dối.” “Chưa chắc.” Tạ Huyền nói. “Có người phía tây là thật. Người viết chữ đứng về phía nào vẫn chưa biết.”

Một tiếng “keng” mảnh đột ngột vọng từ ngoài eo gió, quá sắc để là đá va đá. Sau đó là tiếng kim loại bật căng rồi im bặt. Cố Dã chống người đứng dậy, nhưng Tạ Huyền giơ tay trái ngăn hắn. “Đợi.” Vai vừa nhấc lên đã đau buốt. Hai nhịp sau, một âm thanh ngắn, khô vang lên, giống mũi tên cắm vào vách đá.

Lạc Thanh Hoài xuất hiện ở mép khúc ngoặt đầu trong đúng lúc một bóng đen lao theo sau nàng. Nàng không quay người chạy. Bước chân vừa chạm vùng đất rộng hơn, thân hình đã xoay nửa vòng, kiếm rút khỏi vỏ bằng một đường sáng lạnh. Kẻ phía sau cầm đoản câu, móc ngang cổ tay cầm kiếm của nàng. Lạc Thanh Hoài không đối lực. Nàng hạ cổ tay, để mũi câu lướt qua sống kiếm rồi nghiêng người một bước. Mũi kiếm trắng quét lên từ dưới, cắt đúng đoạn dây da nối chuôi câu với cổ tay đối phương.

Đoản câu rơi xuống đá. Người kia còn chưa kịp lùi, một mũi tên đen từ sau khúc ngoặt đã phóng tới thấp ngang đầu gối Lạc Thanh Hoài. Nàng đạp mũi chân lên vách, nhấc thân vừa đủ cho mũi tên lướt dưới gót, đồng thời dùng kiếm gõ lệch nó. Mũi tên đổi hướng, cắm phập vào mép đá cạnh hốc tránh. Lúc này Tạ Huyền mới nhìn rõ phía sau còn một người nữa, nửa thân núp sau gờ đá, tay cầm nỏ ngắn. Hai kẻ này phối hợp rất quen: một người ép mục tiêu đứng yên, một người bắn vào chân để bắt sống.

Lạc Thanh Hoài không cho họ nhịp thứ hai. Nàng tiến một bước thay vì lùi, kiếm đi sát thân, không dùng thế rộng trong địa hình hẹp. Người mất đoản câu rút dao, đâm thẳng vào vai nàng. Nàng nghiêng người tránh mũi dao, chuôi kiếm thúc vào cổ tay hắn rồi mũi kiếm dừng ngay dưới xương quai xanh. Chỉ cần thêm nửa tấc là đủ lấy mạng. Nhưng nàng không đâm. Nàng xoay kiếm, dùng sống kiếm đánh mạnh vào vai khiến hắn quỵ xuống, sau đó lập tức lùi về phía hốc.

Kẻ cầm nỏ thấy đồng bọn ngã liền rút vào sau khúc ngoặt. Trong khoảnh khắc ấy, nếu Lạc Thanh Hoài đuổi theo, nàng hoàn toàn có thể ép hắn phải lộ thêm người hoặc lộ đường rút. Nàng chỉ nhìn bóng hắn biến mất, rồi cúi rút mũi tên vừa cắm vào mép đá. Không truy. Cũng không quay sang nhìn Tạ Huyền để chờ một lời xác nhận. Nàng kéo người bị đánh quỵ lùi thêm hai bước ra khỏi góc chết, nhưng khi bàn tay chạm tới cổ áo hắn, người kia đột ngột cắn mạnh vào thứ gì đó trong miệng.

Lạc Thanh Hoài buông ngay, lùi lại. Kẻ đó co giật một nhịp rồi mềm người, khóe miệng trào ra bọt đen rất ít. Tạ Vân Chi chỉ nhìn đã lắc đầu. “Độc giấu trong răng.” Không ai tiến lại gần thêm. Kẻ này chết quá nhanh để hỏi, nhưng cái chết của hắn lại cho một câu trả lời khác: những người chặn ở đường tây không phải đám thợ mỏ thông thường bị ép cầm vũ khí.

Lạc Thanh Hoài trở về hốc, đặt mũi tên đen xuống trước mặt Tạ Huyền. “Hai người ta thấy. Có thể còn nữa. Người cầm nỏ rút sâu xuống dưới.” Nàng nhìn vết cắt trên thân tên. “Không phải người cầm kiếm hẹp lúc nãy. Bộ pháp khác, cách ra tay cũng khác.” Tạ Huyền gật đầu. Điều đó không chứng minh kẻ khắc chữ là đồng minh. Chỉ chứng minh ít nhất có hai nhóm hoặc hai tầng mục đích đang chồng lên nhau trên cùng một sườn núi.

Dương Thạch nhặt mũi tên lên. “Mũi nỏ của đội canh mỏ đời cũ. Sau khi mỏ phía bắc đóng, loại này bị thu vào kho chủ mỏ.” Cố Dã cau mày. “Vậy là người của chủ mỏ?” “Chưa chắc.” Tạ Huyền đáp. “Đồ cũ có thể bị lấy cắp, mua lại, hoặc cố tình dùng để đổ dấu. Chỉ biết đối phương đã chuẩn bị.”

Tạ Vân Chi bỗng gọi rất khẽ: “Tạ Huyền.” Hắn quay sang. Môi A Mộc đã nhợt thêm, hơi thở mỏng đến mức ngực chỉ nhấc lên một chút. “Phải đi.” Nàng nói. Lần này không ai phản đối. Tạ Huyền chống tay trái vào vách để đứng dậy, nhưng trước khi hắn rời lưng khỏi đá, một luồng gió lạnh khác lại luồn qua hốc. Mạnh hơn trước. Nó làm lớp cỏ khô che một khe nứt phía sau lưng Dương Thạch rung lên.

Tạ Huyền nhìn khe nứt đó. “Gió từ đâu?” Dương Thạch quay lại, đưa bàn tay sát vách. Gió lạnh thật sự đang rỉ từ trong lòng núi ra, không phải từ miệng hốc. Ông im vài nhịp như cố nhớ, rồi dùng ngón tay gõ lên đá. Âm vang bên trong rỗng hơn hẳn. “Có một khe xả gió cũ.” Ông nói. “Thợ mỏ gọi nó là khe Lạnh Xương. Nó chạy song song với đường tây rồi thông xuống dưới eo gió. Năm trước bị lở, sau đó không ai dùng nữa.”

Cố Dã nhìn tấm kéo, hiểu ngay vấn đề. “Rộng bao nhiêu?” “Người đi được. Tấm kéo…” Dương Thạch nhìn hai thanh gỗ ngang. “Nếu tháo một thanh, dựng nghiêng qua vài đoạn thì có thể. Nhưng nền không chắc, bên trong có chỗ sát miệng thông xuống giếng gió. Trượt là mất người.” Một con đường nguy hiểm, không phải lối thoát trời cho. Chỉ là một tuyến bị bỏ vì quá tệ để dùng trong ngày thường. Nhưng so với hai khúc ngoặt đã có người cầm nỏ chờ sẵn, nó ít nhất cho họ một khả năng khác.

Lạc Thanh Hoài nhìn khe nứt, sau đó nhìn Tạ Huyền. “Ngươi định đi khe đó?” “Ta định không để người khác chọn đường thay chúng ta.” Hắn đáp. “Đường tây có phục kích. Khe Lạnh Xương có địa hình giết người. Cả hai đều có giá. Ta muốn biết cái giá nào chúng ta còn trả được.” Hắn nhìn Dương Thạch. “Khe đó có ra lại đường tây sau hai khúc ngoặt không?” “Nếu chưa sập thêm, có.” “Nếu đã sập?” “Chúng ta phải quay lại.”

Cố Dã chửi khẽ một tiếng, nhưng đã cúi xuống tháo nút dây ở thanh ngang tấm kéo. Tạ Vân Chi giữ tay hắn lại. “Chưa.” Nàng nói. “Phải kiểm tra khe trước.” Lạc Thanh Hoài bước tới bên khe nứt. Lần này Tạ Huyền không cần nhắc nàng không truy ai. Nàng dùng mũi kiếm gạt cỏ khô sang hai bên, để lộ một đường tối chỉ rộng hơn vai người. Gió từ trong đó phả ra lạnh buốt, mang theo bụi đá mịn và một mùi sắt cũ.

Ngay lúc mũi kiếm chạm mép khe, từ phía tây bên ngoài bỗng vang lên ba tiếng gõ kim loại ngắn, sau đó là một tiếng dài. Dương Thạch cứng người. “Hiệu canh mỏ.” Ông nói. “Ba ngắn một dài là khóa lối trên, dồn người xuống.” Cố Dã quay phắt ra ngoài. “Hai tên vừa rồi gọi người?” Dương Thạch không trả lời, bởi từ dưới eo gió đã bắt đầu vọng lên tiếng bước chân — không nhanh, nhưng đều, nhiều hơn hai người.

Tạ Huyền nhìn lối tây, rồi nhìn khe tối đang thở ra thứ gió lạnh xuyên qua xương. Kẻ bí ẩn đã cảnh báo họ; đám phục kích giờ đang đi ngược đường tây để tìm họ. Muốn vượt vòng chặn, họ chỉ còn một khe thông gió bị bỏ nhiều năm, nơi một lần trượt chân cũng có thể mất mạng. Hắn hạ giọng: “Dương Thạch, chỉ đường. Lạc Thanh Hoài vào trước. Chúng ta tháo thanh ngang.” Bên ngoài, tiếng bước chân lại gần. Lần này họ không còn thời gian cân nhắc lần thứ hai.