Chương 235: Lựa Chọn Khó Nhất Trong Kiếm Nữ Áo Trắng

Viên sỏi mắc trong bụi cỏ còn chưa nằm yên, Tạ Huyền đã hạ giọng: “Đi tiếp.” Hắn không ngẩng lên mỏm đá bên phải lần thứ hai. Kẻ đứng đó đã biết họ phát hiện mình; nhìn thêm chỉ giúp đối phương xác nhận ánh mắt nào trong đội hình đang theo dấu hắn. Dương Thạch hiểu ý, lập tức dẫn mọi người men theo triền đá chếch tây. Tấm kéo cọ qua đất ẩm phát ra âm thanh nặng nề. Lạc Thanh Hoài lùi lại cuối đội, kiếm vẫn nằm trong vỏ, nhưng bàn tay đặt trên chuôi chưa từng rời. Nàng cũng không nhìn mỏm đá. Chỉ có góc nghiêng lạnh hơn bình thường nơi gương mặt cho thấy nàng đang nghe từng tiếng động phía sau.

Sườn thấp không dễ đi hơn đường mỏ. Đất mỏng phủ trên đá phiến, mỗi bước đều có thể trượt. Dương Thạch chọn lối vòng dưới những bụi gai thấp, tránh đường vận quặng phía xa. Tạ Huyền giữ gần tấm kéo. Tay phải gần như không dùng được, lòng bàn tay trái rỉ máu dưới lớp băng tạm, vai trái đau nhói mỗi lần thân người nghiêng theo dốc. Hắn không thử vận công ép thương thế xuống; Huyền Cốt Quy Tức vốn đã chập chờn.

Đi chưa đầy ba mươi bước, A Mộc bỗng bật ra một hơi thở đục. Tạ Vân Chi lập tức cúi xuống. Lớp vải buộc quanh sườn hắn đã thấm đen thêm một mảng. “Máu chưa dừng.” Nàng nói rất nhỏ, nhưng ai cũng nghe rõ. Dương Thạch quay lại nhìn địa hình rồi chỉ xuống một gờ đá khuất gió phía trước. “Có hốc tránh đá cũ. Thợ mỏ từng trú khi sườn trên lở. Khoảng trăm bước nữa.” Cố Dã nghiến răng kéo lại dây trên vai. “Trăm bước thì đi.” Tạ Huyền nhìn sắc mặt A Mộc, sau đó nhìn đoạn dốc giữa họ và gờ đá. “Không nghỉ giữa đường. Dừng rồi đứng lên lại sẽ khó hơn.”

Một tiếng kim loại rất khẽ vang từ phía cao bên phải.

Lạc Thanh Hoài dừng chân.

Không phải tiếng kiếm rút vỏ. Chỉ là một nhịp gõ mảnh lên đá, rồi im. Sau đó, từ bóng tối phía trên triền dốc, có người đọc nửa câu khẩu quyết đã từng xuất hiện trong hầm mỏ. Giọng bị ép thấp, không đủ để nhận tuổi, càng không đủ để nhận mặt. Nhưng với Lạc Thanh Hoài, từng chữ vẫn như một sợi dây kéo căng từ quá khứ.

Tạ Huyền không quay đầu. Hắn chỉ thấy bàn tay nàng trên chuôi kiếm siết lại đến trắng các khớp ngón.

“Lối trên.” Giọng kia nói. “Một mình.”

Phía trên có một khe đá hẹp chạy ngược lên sườn, đủ cho một người nhanh chân biến mất sau hai lần đổi hướng. Nếu Lạc Thanh Hoài muốn đuổi, đây là lúc dễ nhất. Nếu nàng không đi, bóng người kia chỉ cần lùi qua mỏm đá là mất.

“Ngươi muốn gì?” Lạc Thanh Hoài hỏi.

Không có đáp án ngay. Gió thổi qua cỏ khô. Rồi giọng kia lại vang lên, vẫn từ nơi không nhìn thấy mặt: “Muốn biết ai để lại dấu báo sống, đi theo ta.”

Tạ Huyền nghe phía sau có một tiếng kiếm rời vỏ chừng nửa tấc rồi dừng. Hắn vẫn không quay lại. Câu nói kia đánh trúng đúng nơi đối phương đã thử suốt từ trong mỏ. Nếu nàng đi, có thể đó là bẫy; cũng có thể là cơ hội duy nhất. Không ai có đủ dữ kiện để biết lựa chọn nào đúng.

“Tạ Huyền.” Nàng gọi.

Hắn dừng bên cạnh tấm kéo. “Ta nghe.”

“Nếu ta đi, các ngươi xuống được không?”

Cố Dã quay phắt lại, nhưng lần này Tạ Huyền trả lời trước. “Có thể.” Hắn nhìn chân phải đang run của Cố Dã, nhìn Tạ Vân Chi gần như phải dùng cả thân người để giữ cạnh tấm kéo, rồi nhìn bàn tay mình. “Nhưng chậm hơn. Nếu gặp người chặn đường, chúng ta không còn ai đủ sức giữ hậu tuyến.”

Lạc Thanh Hoài im lặng.

Tạ Huyền nói tiếp: “Ta sẽ không bảo cô ở lại vì nợ chúng ta.”

Lần này nàng nhìn hắn. “Ngươi vừa nói ta đi thì các ngươi có thể chết.”

“Đó là sự thật.” Tạ Huyền đáp. “Nhưng dùng mạng họ buộc cô bỏ cơ hội tìm người của mình cũng là một cái bẫy. Chỉ khác kẻ trên kia ở chỗ dây nằm trong tay ta.” Hắn hít vào chậm để ép cơn choáng đang kéo viền mắt tối lại. “Cô tự chọn.”

Trong một nhịp rất ngắn, cả sườn núi dường như chỉ còn tiếng thở của người bị thương. A Mộc mê man; thanh niên mang vòng sáu rãnh và người thứ sáu vẫn bất động.

Giọng trên mỏm đá lại vang xuống: “Lạc Thanh Hoài. Chỉ lần này.”

Nàng rút kiếm hoàn toàn.

Tạ Huyền nghe tiếng thép ra khỏi vỏ, nhưng không động. Hắn không biết nàng sẽ quay mũi kiếm về phía nào cho đến khi Lạc Thanh Hoài bước lên một bước, đứng vào phía sau tấm kéo. Mũi kiếm của nàng không chỉ lên đường cao. Nó hạ thấp, chặn ngang triền đá phía sau đội hình.

“Xuống núi.” Nàng nói.

Không ai đáp. Dương Thạch lập tức quay đầu dẫn đường. Cố Dã siết dây. Tạ Vân Chi cúi xuống kiểm tra A Mộc thêm một lần rồi tiếp tục kéo. Họ không cho lựa chọn ấy thời gian biến thành lời tuyên bố.

Trên cao không còn tiếng gọi. Nhưng kẻ kia cũng không bỏ đi ngay. Tạ Huyền nghe hai lần sỏi lăn song song với bước chân của nhóm, luôn cách bên phải một khoảng vừa đủ để Lạc Thanh Hoài biết hắn còn đó. Đối phương chỉ cần ở lại, để mỗi bước xuống núi của nàng đều là một bước rời xa câu trả lời.

Đoạn cuối trước hốc tránh đá là một dải đá phiến nghiêng, mặt phủ rêu ẩm. Dương Thạch vừa đặt chân lên đã quay lại cảnh báo: “Đi từng người. Tấm kéo giữ thẳng, không để cạnh dưới xoay ngang.” Cố Dã đổi vị trí xuống thấp để hãm. Lạc Thanh Hoài đưa kiếm sang tay trái, tay phải nắm đoạn dây phía sau hắn. “Buông.”

“Cô còn phải nhìn phía sau.”

“Ta nhìn được.”

Tạ Huyền không tranh. Hắn lùi sang mép trong, dùng chân dò các gờ đá chắc để chỉ vị trí đặt bước. Tấm kéo bắt đầu trượt xuống từng gang. Nửa đường, một mảng rêu dưới chân Cố Dã bong ra. Cố Dã khụy đầu gối phải, dây giật căng. Lạc Thanh Hoài không dùng lực kéo thẳng ngược dốc; nàng hạ trọng tâm, đưa dây vòng qua một mấu đá nhô để đổi hướng lực. Tạ Vân Chi cùng người bảo vệ giữ hai cạnh tấm kéo. Tạ Huyền đạp gót vào mép gỗ đang xoay, chỉ đủ chỉnh nó khỏi trượt ngang. Vai trái hắn đau đến tê rần, nhưng lần này không ai phải lấy thân mình chặn cả tấm ván.

Ngay lúc tấm kéo qua được đoạn rêu, trên sống đá phía cao lóe lên một bóng người. Chỉ một đường đen đứng giữa nền trời, không thấy mặt, không thấy áo. Lưỡi kiếm hẹp màu tối trong tay người đó phản một vệt sáng rồi tắt. Lạc Thanh Hoài nhìn thấy. Nàng chỉ cần buông dây, mượn hai mỏm đá là có thể lao lên khe bên phải trước khi bóng kia khuất hẳn.

Nàng không buông.

Bóng người đứng thêm đúng một nhịp, như chờ. Sau đó quay lưng biến mất khỏi sống đá.

Tấm kéo xuống tới đất bằng. Lạc Thanh Hoài mới thả dây. Nàng tra kiếm vào vỏ rất chậm. Tạ Huyền nhìn nàng, không nói “cô chọn đúng”. Hắn không có quyền nói câu ấy. Có những lựa chọn chỉ có thể biết cái giá, không thể biết đáp án.

Hốc tránh đá nằm sau một khối đá lớn lõm vào sườn, đủ che gió cho cả nhóm ngồi sát nhau. Dương Thạch và Tạ Vân Chi lập tức xử lý A Mộc: thay lớp vải đã thấm, ép lại vị trí chảy máu, kê phần thân để hắn không trượt xuống. Họ không có y tu, chỉ có thể cầm máu tạm. A Mộc hé mắt một lần, môi động nhưng không thành tiếng rồi lại lịm đi. Người thứ sáu và thanh niên mang vòng sáu rãnh vẫn không phản ứng; ánh đục ở rãnh thứ ba chưa tắt.

Cố Dã ngồi tựa đá, thở nặng. “Hắn đi rồi?”

“Không biết.” Lạc Thanh Hoài đáp.

Tạ Huyền ngồi xuống bên mép hốc, lưng dựa vách để khỏi ngã. “Hắn đã đạt thứ hắn muốn.”

Cố Dã cau mày. “Thứ gì?”

“Biết nàng sẽ chọn thế nào.”

Lạc Thanh Hoài không phản bác. Ánh mắt nàng dừng ở bàn tay vừa giữ dây, rồi chuyển sang thanh kiếm. “Ngươi nghĩ hắn thử ta?”

“Ta nghĩ hắn đang thu thập câu trả lời.” Tạ Huyền nói. “Từ đầu đến giờ hắn không chỉ để manh mối. Hắn đặt manh mối ở lúc chúng ta phải trả giá nếu muốn lấy. Nếu cô đuổi theo, hắn biết quá khứ đủ sức kéo cô khỏi người sống. Cô không đuổi, hắn cũng biết một chuyện khác.”

“Chuyện gì?”

“Rằng lần sau phải dùng cái giá lớn hơn.”

Gió ngoài hốc đá bất chợt mạnh lên. Dương Thạch đang cúi buộc lại dây cho tấm kéo thì khựng lại. Ông đưa tay gạt một lớp cỏ khô bám trên vách trong, nơi bình thường bị bóng đá che kín. Dưới lớp cỏ là một vết cắt mới, mảnh và sâu, nét kiếm còn sáng màu đá.

Không phải dấu báo sống.

Đó là bốn chữ được khắc rất gọn: ĐỪNG ĐI ĐƯỜNG TÂY.

Dương Thạch nhìn dòng chữ rồi nhìn lối họ vừa men xuống. “Phía dưới hốc này, đường tránh vận quặng chỉ còn một tuyến an toàn. Chính là hướng tây.”

Lạc Thanh Hoài bước tới. Nàng không chạm vào chữ, chỉ nhìn mép cắt. Ở cuối nét cuối cùng có một chấm máu nhỏ, còn chưa khô hẳn.

Tạ Huyền nhắm mắt một nhịp rồi mở ra. Hắn đã đi trước họ thêm một bước.

Và lựa chọn tiếp theo không còn là của riêng Lạc Thanh Hoài nữa.