Chương 219: Một Vết Nứt Trên Phong Ấn - Mỏ Linh Thạch Sụp Đổ

Sợi xích giật xuống lần thứ hai trước khi câu nói dưới khe dứt hẳn. Thanh niên bị kéo nghiêng cả vai, vòng đá sáu rãnh ép vào ngực khiến hơi thở nghẹn lại. A Mộc theo phản xạ ghì hắn về phía sau, nhưng Tạ Huyền lập tức quát thấp: “Đừng kéo ngược.” Hắn buông khuỷu tay trái theo lực xích một đoạn rồi mới khóa lại. Nếu hai bên cùng giằng thẳng, thứ chịu lực đầu tiên không phải sợi xích mà là lồng ngực của người bị khóa. Tạ Vân Chi đổi từ ghì cứng sang giữ vòng đá không xoay. Cố Dã chống hông vào gờ vách, đầu gối phải run lên. Trong khoảng hẹp chỉ đủ cho vài người xoay vai, không ai còn sức thắng một cuộc kéo co.

Tạ Huyền ép nửa vỏ nêm rỗng lên mắt xích gần khe. Tiếng kéo khô ráp truyền ngược lên kim loại, sau đó mới có tiếng “cạch” ở phía dưới. Hắn nghe thêm một lần rồi hiểu: không phải một người đang cầm đầu xích dùng sức kéo. Bên dưới có cơ cấu răng đá hoặc trục cuốn, mỗi lần lực được nạp sẽ ăn thêm một nấc rồi tự giữ. Quan trọng hơn, xích căng trước, rãnh thứ sáu trên vòng đá mới sáng, sau đó vệt xám nứt trên cổ tay hắn mới giật lên. Cơ chế nhận tên không tạo lực kéo; nó chỉ được gọi dậy sau khi lực truyền qua vòng khóa.

“Người mang tên.” Tạ Huyền nhắc lại bốn chữ của kẻ bên dưới. Đối phương không gọi tên hắn, chỉ nói về một điều kiện. Dấu xám trên cổ tay vừa đủ để hệ thống dưới mỏ nhận hắn là đối tượng có thể ghi vào chỗ trống. Nếu hắn tự chui xuống, phần “chứng khuyết” ở đáy vực rất có thể sẽ được hoàn tất. “Hắn không cần ta chết ngay,” Tạ Huyền nói. “Hắn cần cái khóa nhận ta.”

Giọng dưới khe lại vang lên, bình tĩnh đến lạnh người. “Ngươi có thể không xuống. Khi vòng thứ sáu khép lại, hắn chết trước, cửa vẫn mở sau.” Tạ Huyền không đáp. Hắn đưa vỏ nêm cho Dương Thạch, chỉ vào mỏm đá bên phải khe. “Cho xích vòng qua đây. Không chặn, chỉ đổi hướng.” Dương Thạch dùng cánh tay còn cảm giác đẩy miếng kim loại cong vào giữa xích và mỏm đá. Lực không biến mất, nhưng góc kéo thẳng xuống bị bẻ xiên, phần truyền trực tiếp lên vòng ngực yếu bớt.

A Mộc không ôm thanh niên kéo về nữa mà ép hông hắn sát nền để thân thể khỏi xoay theo xích. Tạ Vân Chi dùng cả hai cổ tay giữ vòng đá, xoay ngược nửa tấc mỗi khi rãnh thứ sáu trượt vào giữa ngực. Cố Dã kéo đoạn dây còn lại vòng qua đùi rồi móc vào mắt xích phía trên, dùng hông và trọng lượng thân thể làm điểm hãm. “Cái mỏ này rất thích bắt người ta làm cột chống.” Hắn thở ra, khóe miệng vẫn còn vệt máu. Không ai cười, nhưng A Mộc thôi nghiến răng trong đúng một nhịp.

Thanh niên bị xích ho sặc. “Sáu rãnh… không phải sáu ổ khóa. Là sáu chỗ nhận lực.” Hắn nhìn sang người thứ sáu rồi nói tiếp: “Chốt thứ sáu từng có người giữ. Sau đó chốt hỏng, bọn chúng khóa nửa lõi vào ta.” Người thứ sáu mở mắt, hơi thở ngắn. “Không phải thay lực.” Ông nói. “Thay chứng.” Vết lõm dưới áo ông co cùng nhịp với rãnh sáng trên vòng đá. Chỉ vậy đã đủ để Tạ Huyền hiểu ông từng đứng ở vị trí mà thanh niên đang bị ép giữ, nhưng cơ chế cụ thể vẫn chưa ai nói hết.

Tạ Huyền cúi xuống khe. Bụi lạnh bị hút qua đó theo từng nhịp đều, nhưng sau mỗi tiếng “cạch” của trục cuốn, luồng khí lại dừng trong chớp mắt. Phía dưới có một mặt đá lớn đang dịch rất chậm, còn sợi xích là một phần cơ cấu điều khiển nó. Hắn gõ lên xích ba nhịp ngắn, một nhịp dài để nghe độ vọng. Nhịp cuối dội thành hai tầng âm: một tầng từ trục cuốn, một tầng trầm hơn từ mặt đá lớn. Giữa hai tầng có một đường rung mỏng chạy chéo lên mép cửa, trùng với lúc dấu xám trên cổ tay hắn phát sáng.

Không phải vết nứt trên trần. Là một vết nứt ở thứ đang nằm dưới cửa sinh.

“Ngươi muốn hắn kéo chết người này, hay muốn ta xuống?” Tạ Huyền hỏi.

Bên dưới im lặng một nhịp. “Khác nhau sao?”

Câu trả lời ấy đủ rồi. Đối phương không quan tâm phương án nào xảy ra, nghĩa là cả hai đều dẫn tới cùng một kết quả. Chết một người làm vòng khóa mất chốt; đổi một người khiến hệ thống nhận chốt mới. Cái bẫy không nằm ở việc chọn ai sống, mà ở việc chấp nhận hai lựa chọn đối phương đưa ra. Tạ Huyền nhìn khe chữ V do hai phiến nền chồng lên nhau khi mỏ sập. Nếu đưa một mắt xích vào đó rồi ép ngang bằng vỏ nêm, tải kéo có thể chuyển sang đá thay vì vòng ngực thanh niên.

“Khóa lực ở ngoài người?” Dương Thạch hỏi.

“Ừ. Nhưng tải sẽ truyền xuống mặt đá dưới kia.” Tạ Huyền không giấu cái giá. “Nếu đó là phong ấn, vết nứt có thể rộng thêm.” Hắn nhìn mọi người. “Không khóa, hắn chết. Ta xuống, chứng khuyết có thể thành chứng thật.” Cố Dã hít một hơi khó nhọc. “Vậy đừng cho cái mỏ chọn người thay chúng ta.” Tạ Vân Chi gật. A Mộc hạ thấp trọng tâm. Dương Thạch xoay miếng nêm, chọn cạnh chưa mẻ. Không ai có phương án tốt; họ chỉ chọn cái giá còn nằm trong thứ mình hiểu.

Trục cuốn luôn giữ ba nhịp ngắn giữa hai lần kéo mạnh. Tạ Huyền đếm bằng hơi thở. Đến nhịp thứ ba, hắn ra hiệu. Cố Dã thả dây nửa gang để xích trượt theo lực. A Mộc đẩy thanh niên sang trái. Tạ Vân Chi xoay vòng đá ngược lại. Dương Thạch chèn vỏ nêm vào khe chữ V. Tạ Huyền dùng tay trái kéo mắt xích lên đúng vị trí.

Nhưng tiếng “cạch” đến sớm. Kẻ bên dưới đổi nhịp.

Sợi xích giật mạnh khi mắt xích chưa vào khe. Cố Dã bị kéo trượt, đầu gối phải đập xuống nền. Dương Thạch mất điểm tì, miếng nêm bật lên. A Mộc ôm thanh niên lăn nghiêng, vết thương sườn thấm đỏ. Vòng đá xoay một góc, rãnh thứ sáu lóe sáng; đường nứt giữa vệt xám trên cổ tay Tạ Huyền nóng rát như có thứ gì đang thử kéo nó về phía khe. Hắn không chống bằng linh lực. Huyền Cốt Quy Tức vốn đã rối, cưỡng ép chỉ khiến cổ cốt lộ rõ hơn.

Tạ Huyền thả tay theo xích một đoạn, đạp gót chân trái vào phiến nền chéo, chờ mắt xích trượt ngang khe chữ V rồi lật cổ tay ép cạnh cong của vỏ nêm xuống. Dương Thạch lập tức đè cả cẳng tay lên miếng kim loại. Cố Dã quấn dây thêm một vòng quanh hông, kéo ngang thay vì kéo ngược. Tạ Vân Chi ghì vòng đá. Một tiếng kim loại chát chúa bật lên. Mắt xích mắc cứng giữa hai phiến đá.

Lực kéo từ dưới vẫn còn, nhưng không còn truyền thẳng vào thanh niên. Vòng đá nới ra một khe nhỏ, đủ để hắn hít được một hơi trọn vẹn. Cùng lúc đó, nền đường hầm rung lên. Âm thanh sâu và đều lan thành vòng, giống một tấm đá cực lớn vừa bị ép cong sau nhiều năm bất động. “Lùi khỏi khe!” Tạ Huyền quát. Một luồng bụi xám phụt lên, mang mùi đá ẩm, kim loại cũ và thứ gì đó nhạt như tro xương.

Sau lớp bụi, cửa sinh đã mở thêm chưa đến hai ngón tay. Qua khe không phải đường hầm hoàn chỉnh, mà là mặt đá đen xám cong như một phần của vòng tròn khổng lồ. Trên đó là những đường khắc cổ dày đặc. Chính giữa có một vết nứt mảnh chạy từ dưới lên. Hai mép dưới của nó đã bị mài trắng từ trước, chỉ đoạn trên cùng vừa bị lực kéo xé dài thêm. Tạ Huyền nhìn vết cào mới trên mép cửa rồi hiểu ra. “Hắn đã làm mỏng phong ấn từ phía dưới.”

Thanh niên nhắm mắt. “Ta đã nghe tiếng đục nhiều ngày. Hắn không phá được lớp ngoài nên mới giữ ta làm chốt.” Người thứ sáu nhìn mặt đá, môi mấp máy. “Mười bảy năm trước… chỗ đó không nứt.” Vết thương trên phong ấn không phải do cả nhóm vô tình tạo ra từ đầu. Có người đã kiên nhẫn khoét nó sau biến cố năm ấy, chỉ chờ gian thờ sập và cửa sinh nhả lực.

Giọng dưới khe vang lên lần nữa, gần hơn. “Ta biết ngươi sẽ cứu hắn. Người mang tên thường sợ bị biến thành vật thay. Nhưng kẻ như ngươi lại càng không nhìn một người chết trước mắt.” Tạ Huyền siết hàm. Đối phương đoán hắn không bằng cảnh giới, mà bằng lằn ranh hắn không muốn vượt qua.

“Vậy ngươi tính sai một việc.” Tạ Huyền nói.

“Việc gì?”

“Ta cứu người không có nghĩa ta sẽ đi theo đường ngươi vạch.”

Hắn quệt lớp bụi ở mép mặt đá. Dưới lớp xám hiện ra một đoạn cổ văn bị vết nứt cắt đôi. Phần lớn ký tự đã mòn, chỉ còn hai nét ghép thành hình giống chữ “cốt”, bên cạnh là một đường dẫn chìm chạy sâu vào lòng núi. Nó không thuộc cơ cấu cửa sinh, mà thuộc một kết cấu khác, cũ hơn, nằm phía sau phong ấn.

Đúng lúc ấy, dấu xám trên cổ tay Tạ Huyền tắt phụt. Nửa lõi trên ngực thanh niên cũng im đi. Trong một nhịp, tất cả tưởng cơ chế đã bị chặn. Rồi từ phía sau mặt đá đen xám vang lên một tiếng “rắc” trầm đục. Vết nứt mở thêm bằng sợi tóc, đủ để một tia sáng xám đỏ mỏng như chỉ len ra. Nó men theo đường khắc cổ và dừng ngay dưới bàn tay Tạ Huyền.

Kẻ dưới khe không kéo xích nữa. Hắn chỉ nói rất khẽ: “Bây giờ, phong ấn đã nhớ ngươi.”