Chương 49: Căn phòng trắng

Chương 49: Căn phòng trắng

Bàn tay sau lớp kính không đập mạnh. Nó chỉ áp yên ở đó, năm ngón gầy trắng bệch mở ra trên mặt kính phủ sương, giống như người bên trong không vội thoát ra, cũng không cần cầu cứu. Chính sự bình tĩnh ấy làm khoang trung chuyển càng lạnh hơn. Hứa Mạn đứng giữa vòng sáng trắng mờ trên nền, cổ tay rát buốt, một giọt máu còn chưa kịp khô đã bị khe quét hút vào như bị uống mất. Phía sau cô, Tần Mặc chống một tay xuống sàn, cố đứng lên, nhưng khoảng cách hai mét vô hình vẫn kéo căng giữa họ. Mỗi khi ánh mắt anh chạm tới bàn tay trong buồng lưu trữ, đồng tử xám đục lại co lại, không phải sợ, mà giống như trong trí nhớ bị khóa của anh có một sợi dây đang bị người khác kéo thử.

“Không ai qua đó.” Đội trưởng hạ giọng, súng chĩa về phía phòng lưu trữ vừa mở. Anh ta không cần quát, bởi mọi người đều đã nhìn thấy dòng chữ trên màn hình: MẪU GỐC THỨ HAI ĐANG THỨC TỈNH. Trong mạt thế, thứ đáng sợ nhất không phải zombie lao đến bằng bản năng, mà là một thứ nằm im nhiều năm trong phòng thí nghiệm, được hệ thống gọi bằng cùng một danh xưng với người sống trước mặt họ. Đội viên trẻ ôm balô chứa hộp chì lùi nửa bước, nhưng vừa lùi đã đụng giường cấp cứu. Người bị thương trên giường ho ra một tiếng rất mỏng, máu ở vai thấm qua lớp vải sẫm màu thêm một mảng. Cậu ta lập tức đứng cứng lại, không biết nên giữ mẫu máu, giữ người bệnh, hay giữ mạng mình trước.

Lưu Triết nhìn màn hình, rồi nhìn Hứa Mạn, sắc mặt tái đến mức giống như chính anh ta mới là người nằm trong buồng đông lạnh. “Căn phòng đó là kho lưu trữ sạch. Tường trắng, áp suất riêng, thiết bị riêng. Nếu nó còn hoạt động sau nhiều năm, nghĩa là nguồn điện ưu tiên của khu này vẫn cấp cho nó. Đừng để nó nhận thêm máu của cô.” Anh ta nói đến câu cuối thì khàn hẳn, bàn tay bỏng run lên nhưng vẫn cố chỉ vào cụm điều khiển bên cạnh giường cấp cứu. “Nhưng người kia cũng không chờ được. Cô phải dùng lệnh thật hẹp. Càng giống cảm xúc, nó càng bẻ theo cách của nó.”

Hứa Mạn nuốt xuống vị tanh trong cổ họng. Cô không muốn nói thêm bất kỳ câu nào với hệ thống này, bởi bốn chữ vừa rồi vẫn đang đứng giữa cô và Tần Mặc như một bản án. Nhưng người bị thương đang thở yếu đi từng nhịp, còn ngoài cửa tròn sau lưng, tiếng kim loại bị nạy đã vang trở lại sau vụ nổ nhỏ. Đội săn không cần biết họ đang bị thứ gì nhốt ở bên trong. Chúng chỉ cần cánh cửa mở đủ rộng để bắn thêm thuốc ức chế vào Tần Mặc và kéo Hứa Mạn ra ngoài. Cô nhìn cánh tay cơ khí đang treo bất động trên trần, đầu kẹp còn dính tia lửa xanh, rồi chậm rãi đặt bàn tay không bị thương lên bảng quét phụ. “Kích hoạt cấp cứu tối thiểu cho giường số ba. Chỉ cầm máu, khử nhiễm vết thương, cố định đường thở. Cấm lấy mẫu sống. Cấm tiêm chất chưa xác nhận.”

Màn hình im lặng hai giây. Hai giây ấy dài đến mức Tần Mặc gầm khẽ trong cổ họng. Hứa Mạn không quay đầu, nhưng cô nghe rõ móng tay anh cào lên nền kim loại. Anh muốn đến gần, cơ thể muốn bảo vệ cô, bản năng bị điều kiện hóa lại đang buộc anh dừng ở rìa vòng sáng. Cuối cùng, ba cánh tay cơ khí phía trên giường số ba hạ xuống. Đội trưởng lập tức áp sát, súng vẫn không rời đầu kẹp. Lưu Triết cắn răng bước tới kiểm tra từng đầu kim, chỉ khi thấy một ống hút dịch rỗng và kẹp ép mạch cũ chứ không phải ống tiêm đen, anh ta mới ra hiệu cho đội viên già giữ chặt vai người bị thương. Máy cấp cứu bắt đầu làm việc bằng những chuyển động cứng nhắc, vụng về, như một con thú già bị đánh thức khỏi giấc ngủ quá lâu. Người bị thương co giật một cái, nhưng tiếng thở sau đó sâu hơn được một chút.

Hứa Mạn vừa thở ra, phòng trắng phía trước đã sáng lên. Không phải ánh đèn vàng bẩn của khoang trung chuyển, mà là thứ ánh trắng lạnh, sạch đến mức làm người ta thấy buồn nôn. Sương trên các buồng đứng lần lượt trượt xuống, để lộ những thân buồng trống rỗng hoặc đã khô đen bên trong. Chỉ có buồng ở giữa còn đầy hơi lạnh. Người trong đó đứng thẳng, thân hình rất gầy, tóc dính vào hai bên mặt, da tái nhợt như chưa từng gặp ánh mặt trời. Cổ tay áp lên kính có ký hiệu H-M, nhưng nét khắc mảnh hơn của Hứa Mạn, giống như được đóng vào da từ khi cơ thể ấy còn nhỏ. Dưới dấu ký hiệu có một hàng số mờ: 01.

“H-M/01.” Lưu Triết bật ra, rồi lập tức im bặt như vừa tự tát mình. Hứa Mạn quay sang anh ta. Lưu Triết không nhìn cô, hoặc không dám nhìn. “Tôi không chắc. Tài liệu tôi từng thấy chỉ nhắc đến mẫu gốc, không nói có hai người. Có thể cô là biến thể, có thể người kia là bản lưu trữ, cũng có thể tất cả định danh chúng ta đang thấy đều là bẫy.” Anh ta nói rất nhanh, nhưng càng nói nhanh, sự sợ hãi càng lộ rõ. “Tóm lại, đừng để nó quyết định ai mới là quyền hạn cao hơn.”

Quyền hạn cao hơn. Cụm từ ấy rơi xuống khiến Hứa Mạn lạnh từ gáy đến sống lưng. Trước đây cô luôn ghét dấu H-M trên cổ tay mình vì nó giống một bằng chứng cô không hiểu, một cái tên không do cô chọn. Đến lúc này, cô mới nhận ra thứ đáng sợ hơn không phải là bị hệ thống nhận nhầm, mà là bị nó so sánh. Nếu trong mắt căn cứ này, cô và người trong buồng đều là mẫu gốc, vậy Tần Mặc là gì? Một người đã tự kéo mình khỏi bản năng để đứng cạnh cô, hay vẫn chỉ là S-17 chờ lệnh từ chủ nhân thật sự?

Tần Mặc bỗng ngẩng đầu. Các mũi ghim ở vai anh rung lên, dòng điện yếu làm cơ bắp dưới lớp áo rách giật nhẹ. Trong phòng trắng, người trong buồng cũng mở mắt. Không có tiếng kính vỡ, không có tiếng gào. Chỉ có đôi mắt quá nhạt nhìn xuyên qua hơi sương, điểm rơi đầu tiên không phải Hứa Mạn, mà là Tần Mặc. Màn hình cạnh buồng nhấp nháy, loa trần phát ra một chuỗi âm rè nát, như đang cố ghép lại một giọng nói đã hỏng từ nhiều năm trước. “S… mười bảy…”

Tần Mặc khựng lại. Một khoảnh khắc rất nhỏ, Hứa Mạn thấy toàn bộ biểu cảm vừa vất vả bám lại trên mặt anh bị thứ âm thanh ấy kéo đi. Anh không tiến lên được, nhưng đầu gối khuỵu xuống nửa tấc, bàn tay chống sàn bấu sâu hơn. Đó không giống phản ứng khi nghe mã định danh từ người lạ. Nó giống vết thương cũ bị chạm đúng chỗ. Hứa Mạn bước lên một bước theo bản năng, và ngay lập tức Tần Mặc bị ép lùi một bước tương ứng. Khoảng cách hai mét vẫn giữ nguyên, tàn nhẫn và chính xác. Cô dừng lại, cổ họng nghẹn cứng. “Tần Mặc.”

Tên anh khiến mí mắt anh giật nhẹ. Anh không nhìn người trong buồng nữa mà cố quay về phía cô. “Tôi… ở đây.” Ba chữ ấy đứt quãng, thấp đến gần như không thành tiếng, nhưng với Hứa Mạn, nó còn rõ hơn mọi cảnh báo trên màn hình. Cô không dám ra lệnh cho anh tiến lại, cũng không dám nói thêm một câu có thể bị hệ thống bẻ cong. Cô chỉ đứng ở đó, nhìn anh từ bên kia khoảng cách do chính mình tạo ra, từng chữ như rút từ lồng ngực: “Đừng nghe mã số. Nghe tên anh.”

Màn hình trung tâm đột nhiên đổi màu. Một hàng chữ mới hiện lên, chạy từ bảng điều khiển khoang trung chuyển sang màn hình trong phòng trắng: PHÁT HIỆN HAI QUYỀN HẠN H-M. ĐANG SO SÁNH MẪU GỐC. LỆNH BIÊN GIỚI TẠM GIỮ. Vòng sáng quanh Hứa Mạn rung lên, mép vòng co giãn như mặt nước bị gió thổi. Cánh tay cơ khí đang cầm máu cho người bị thương khựng lại trong một tư thế nguy hiểm, kẹp ép mạch chưa kịp khóa hết. Đội trưởng lập tức giữ lấy cổ tay máy, nghiến răng: “Đừng dừng lại lúc này!” Lưu Triết nhào tới chỉnh van tay bằng bàn tay chưa bỏng, mặt nhăn lại vì đau, nhưng không buông.

Cùng lúc đó, cửa sau vang lên một tiếng rắc lớn. Một mảnh kim loại bị đội săn cắt bung, ánh đèn đỏ từ hành lang khử nhiễm lọt qua khe hở. Có người bên ngoài quát bằng giọng đã bị mặt nạ lọc làm méo: “Mẫu ở trong đó. Bắn thuốc trước, giữ mẫu sau.” Đội viên trẻ tái mặt kéo balô áp sát ngực. Đội trưởng quay súng về cửa sau, nhưng anh ta không thể bỏ người bị thương, cũng không thể bỏ Hứa Mạn đang đứng giữa hai quyền hạn đang bị hệ thống đem ra cân. Trong vài giây ngắn ngủi, mọi đường thoát đều trở thành đường chết: phía sau là đội săn, phía trước là phòng trắng, bên cạnh là máy cấp cứu có thể đổi ý bất cứ lúc nào.

Người trong buồng kính chậm rãi kéo bàn tay xuống. Trên mặt kính, vệt sương bị năm ngón tay quệt thành những đường dài. Hứa Mạn tưởng người đó sẽ đập kính, nhưng đối phương chỉ dùng đầu ngón tay viết từng nét rất chậm từ bên trong. Nét đầu tiên méo mó, nét thứ hai rõ hơn. Khi ba chữ hiện ra trên lớp sương trắng, cả khoang trung chuyển như bị rút sạch âm thanh: ĐỪNG CỨU NÓ.

“Nó là ai?” Đội viên trẻ buột miệng hỏi, giọng run đến lạc đi. Không ai trả lời. Hứa Mạn nhìn dòng chữ ấy, rồi nhìn Tần Mặc. Trong mắt anh có một thứ đau đớn mơ hồ, giống như cơ thể nhớ được câu đó dù trí óc không nhớ. Người trong buồng không nhìn người bị thương trên giường, không nhìn Lưu Triết, không nhìn đội trưởng. Đối phương chỉ nhìn Tần Mặc. Vậy chữ “nó” không phải người bị thương. Cũng không phải hệ thống. Câu lệnh kia nhắm vào S-17.

Hứa Mạn siết tay đến mức vết rách ở cổ tay lại rớm máu. Cô biết chỉ cần mình nói sai, hệ thống có thể lấy câu nói của cô làm lệnh mới. Nhưng nếu cô im lặng, quyền hạn H-M/01 trong phòng trắng có thể giành lại Tần Mặc trước mắt cô. Cô hít một hơi, ép từng chữ ra khỏi răng, không gọi anh là mẫu bảo vệ, không gọi anh là S-17. “Tiếp tục cấp cứu giường số ba. Duy trì lệnh biên giới với thiết bị chưa xác định. Không thay đổi trạng thái của Tần Mặc khi chưa có xác nhận tự nguyện từ chính anh ấy.”

Màn hình lóe lên dữ dội. Lưu Triết chửi một tiếng rất khẽ, như không biết nên khen cô liều hay mắng cô điên. Từ bên ngoài cửa sau, họng súng đầu tiên đã chui qua khe kim loại. Đội trưởng bắn ngay, viên đạn găm vào mép cửa khiến người bên ngoài rụt lại, nhưng tiếng bước chân phía sau vẫn dồn tới. Trong phòng trắng, người trong buồng kính nghiêng đầu, đôi mắt nhạt cuối cùng rời khỏi Tần Mặc và nhìn thẳng vào Hứa Mạn. Môi đối phương mấp máy sau lớp kính. Loa trần rè lên, phát ra một câu không liền mạch nhưng đủ để mọi người nghe rõ: “H-M… không cần… hai mẫu gốc.”

Vòng sáng dưới chân Hứa Mạn tắt phụt. Ngay sau đó, toàn bộ căn phòng trắng sáng rực lên như bị lột bỏ bóng tối. Cửa kính giữa khoang trung chuyển và phòng lưu trữ trượt mở không tiếng động, nhưng một lớp màn áp suất vô hình dựng lên, đẩy tất cả những người khác lùi lại nửa bước. Chỉ có Hứa Mạn bị kéo về phía trước, cổ tay H-M nóng bỏng như bị nung đỏ. Tần Mặc lao theo, lần này không cần suy nghĩ, nhưng lệnh hai mét lập tức ghì anh xuống sàn ở rìa cửa. Anh gầm lên, tiếng gầm vỡ trong cổ họng thành tên cô: “Hứa Mạn!”

Hứa Mạn quay đầu lại. Cô thấy đội trưởng đang bị kẹt giữa súng của đội săn và giường cấp cứu, thấy Lưu Triết một tay giữ van máu một tay cố với bảng điều khiển, thấy đội viên trẻ ôm hộp chì run bắn, thấy Tần Mặc bò dậy bằng hai tay đầy vết cào nhưng vẫn không thể vượt qua khoảng cách vô hình. Rồi cửa trắng sau lưng cô khép lại một nửa. Trước khi khe hở bị ánh sáng nuốt mất, màn hình bên trong hiện thêm một dòng nhỏ, lạnh hơn tất cả những cảnh báo trước đó: BẮT ĐẦU HIỆU CHỈNH QUYỀN MẪU GỐC. ĐỐI TƯỢNG ƯU TIÊN: H-M/01.

Người trong buồng kính mỉm cười rất khẽ. Không giống một người vừa thức tỉnh sau nhiều năm, mà giống một thứ đã chờ giây phút này từ rất lâu.