Chương 342: Bóng Người Sau Màn - Đấu Trường Tân Sinh

“Cây côn mới à?”

Tạ Huyền nhìn hai thanh đoản côn trong tay Kha Bình rồi đáp: “Mượn của viện.”

“Vậy tốt.” Kha Bình xoay cổ tay, hai đầu côn khẽ chạm nhau một tiếng khô. “Gãy thì cũng không phải đền ngươi.”

Câu nói không có ý khiêu khích quá mức. Kha Bình chỉ đang xác nhận một chuyện thực tế: cây trường côn trước mặt không phải vật Tạ Huyền quen tay, mà là binh khí tiêu chuẩn có thể bị bỏ đi nếu cần. Giám đài kiểm lại thẻ số, nhìn phiếu y vụ kẹp bên mép đài ký rồi nhắc một lần cuối rằng thương cũ phát tác vẫn có thể bị dừng trận. Tạ Huyền gật, hạ tay trái xuống vị trí cầm thấp đã chọn từ trước. Đầu côn chạm mặt đá ngay bên chân trái, gần như dựng thẳng.

Tiếng mõ vang.

Kha Bình không lao thẳng. Hắn bước chéo nửa vòng, đoản côn bên trái gõ vào phần trên trường côn như thử độ nặng, thanh bên phải lại lướt thấp về phía bàn tay cầm. Hai động tác không cùng lúc, nhưng cách nhau vừa đủ để nếu Tạ Huyền dựng côn đỡ đòn đầu, cổ tay sẽ phải xoay tiếp mới chặn được đòn sau.

Tạ Huyền không xoay. Hắn cho đầu côn trượt một đoạn ngắn trên mặt đài, lùi chân phải trước, sau đó mới kéo chân trái theo đúng tuyến thẳng. Đoản côn thứ hai quét qua ngoài cổ tay chưa đến một gang. Cây trường côn vẫn ở giữa hai người, nhưng Kha Bình đã nhìn thấy điều cần nhìn.

“Không kéo ngang.” Hắn nói.

Tạ Huyền không đáp.

Kha Bình đổi cách đánh ngay ở nhịp kế. Thanh côn trái không còn gõ thử mà ép chéo lên thân trường côn, thanh bên phải đánh vào phần dưới gần tay cầm. Nếu Tạ Huyền giữ cứng, hai lực ngược hướng sẽ xoắn thẳng vào cổ tay trái. Nếu hắn giật côn rút ra, chính là động tác y quan vừa cấm. Còn nếu hắn buông, hắn mất điểm tựa đang thay cho chân trái.

Đây không phải đánh vào vết thương theo kiểu thô bạo. Kha Bình đang đánh vào giới hạn của phiếu y vụ.

Tạ Huyền hạ khuỷu tay, để thân côn trượt xuống theo áp lực thay vì kéo ngược. Đầu côn cạ trên đá, phát ra tiếng rít khô. Cú đánh thứ hai vẫn quệt vào bắp tay trái, lực không đủ làm hắn mất khả năng tiếp tục nhưng khiến cả cánh tay tê một mảng. Hai ngón giữa vốn đã chậm co lại muộn hơn một nhịp. Kha Bình không truy sát vô nghĩa; hắn lùi đúng nửa bước, giữ khoảng đủ để Tạ Huyền không thể dùng chiều dài trường côn đâm thẳng mà không rời điểm tựa.

Một lần thử, một lần ép. Hai nhịp đã đủ để Kha Bình hiểu cây côn này đang được dùng như chân thứ ba hơn là vũ khí.

Tạ Huyền cũng hiểu đối thủ không định thắng bằng một đòn. Kha Bình muốn buộc hắn tự chọn thứ phải mất trước: cổ tay, điểm tựa, hay giới tuyến.

Hắn đổi vị trí đầu côn thêm nửa bàn chân. Không xa hơn. Trường côn dài khiến mọi động tác đổi hướng đều nặng, nhưng chiều dài ấy cũng có một giá trị Kha Bình chưa dùng hết: muốn vào cự ly song đoản côn, đối thủ phải đi qua một đoạn thân côn đủ dài để lộ nhịp chân.

Kha Bình tiến lần thứ ba. Lần này hắn không chạm phần trên. Cả hai đoản côn cùng hạ thấp, một thanh chặn thân côn, một thanh quét vào đầu côn dưới đất. Ý đồ rõ ràng hơn: không cần tước khỏi tay Tạ Huyền, chỉ cần đá điểm chống sang bên là đầu gối trái sẽ phải tự sửa trục.

Tạ Huyền không chờ cú quét chạm tới. Hắn đẩy đầu côn thẳng về trước một đoạn bằng lực từ vai và khuỷu, gần như không dùng cổ tay, biến cây côn thành một thanh chắn dài giữa hai người. Kha Bình phải thu thanh côn đang quét để tránh bị đầu côn chạm ngực. Hắn nghiêng người sang phải, bước vào khoảng trống bên tay phải của Tạ Huyền.

Đúng hướng yếu nhất.

Tạ Huyền không có tay phải để đổi cầm. Hắn cũng không thể xoay gối trái theo người Kha Bình. Hắn chỉ dịch chân phải về sau một bước ngắn, để cả thân người quay rất ít theo hông, còn chân trái giữ gần như thẳng. Đoản côn của Kha Bình quét qua trước ngực, thanh còn lại lập tức ép vào thân trường côn.

Cú va không mạnh, nhưng mô-men từ đoạn côn dài vẫn giật vào bàn tay trái. Cơn đau chạy từ cổ tay lên khuỷu. Tạ Huyền thả lỏng hai ngón giữa thay vì siết theo phản xạ, để thân côn tụt xuống trong lòng bàn tay một đoạn rồi mới dùng ngón cái và ngón trỏ ghìm lại. Đầu côn chạm đất lần nữa.

Kha Bình khựng mắt ở bàn tay hắn, không bỏ sót động tác ấy.

“Ngươi đang tính từng lần nắm.” Hắn nói.

“Ngươi cũng vậy.”

Kha Bình cười nhẹ, nhưng nụ cười lần này không còn vẻ thăm dò. Hắn áp sát ngay sau câu nói. Hai đoản côn bắt chéo, một trên một dưới, kẹp thân trường côn thành một thế kéo. Tạ Huyền biết nếu đối lực, cổ tay sẽ chịu đúng thứ y quan cấm. Hắn không kéo. Hắn cũng không buông hẳn. Bàn tay trái mở ra, chỉ còn lòng bàn tay tì lên thân côn trong lúc Kha Bình ép nó sang ngang.

Điểm tựa lệch khỏi chân trái.

Đầu gối Tạ Huyền lập tức nhói lên.

Kha Bình không bỏ lỡ. Thanh côn dưới bất ngờ rời thế kẹp, quét thẳng vào đầu côn sát mặt đài. “Cạch” một tiếng, đầu côn bật sang bên gần một thước. Trọng lượng cơ thể Tạ Huyền vừa dồn xuống không còn vật chống. Chân trái chùng đi, đau như một đường nóng xiên vào trong khớp.

Bàn tay giám đài đã nâng lên.

Tạ Huyền không cố xoay chân trái để cứu thế. Hắn đạp mạnh chân phải xuống, hạ trọng tâm về bên phải và chấp nhận ngã vai vào thân trường côn đang xiên. Cây côn trượt thêm một đoạn nhưng chịu được tải thẳng từ vai xuống mặt đá. Hắn đứng lại trước khi đầu gối mất hẳn lực.

“Dừng nhịp.” Giám đài quát.

Kha Bình lập tức thu côn, lùi khỏi tầm đánh. Không tranh thủ một nhịp thừa.

Y quan dưới đài không bước lên ngay. Ông chỉ nhìn Tạ Huyền, hỏi ngắn: “Mất lực chưa?”

“Chưa. Đau tăng khi lệch điểm chống, đã trở lại mức chịu được.”

“Cổ tay?”

“Hai ngón giữa chậm hơn. Chưa tê lan.”

Y quan nhìn hắn thêm một nhịp rồi quay sang giám đài. “Có thể tiếp tục. Một lần mất lực thật, dừng.”

Tạ Huyền không coi câu đó là cho phép liều thêm. Ngược lại, biên an toàn đã hẹp hơn. Kha Bình vừa chứng minh hắn có thể đánh vào đầu côn thay vì bàn tay, khiến chính trọng lượng cơ thể Tạ Huyền trở thành đòn bẩy chống lại hắn.

Trong lúc giám đài cho hai người trở lại vị trí, gió từ hành lang phía đông lùa qua. Một tấm màn vải treo trước dãy ghế quan sát cấp trên khẽ phồng lên rồi hạ xuống. Tạ Huyền vốn không định nhìn, nhưng chuyển động ở rìa tầm mắt khiến hắn thấy một bóng người đứng sau lớp vải mỏng.

Không phải khán giả chen dưới đài. Người kia đứng riêng, cách hàng ghế trước một khoảng, bên cạnh có một bàn nhỏ dùng đặt thẻ ghi. Hình bóng chỉ hiện qua màn: vai hẹp, tay cầm một vật dài như bảng ghi, đầu hơi nghiêng về phía đài của hắn. Khi giám đài vừa hỏi thương trạng, bóng người ấy cũng cúi tay xuống như đang viết.

Có người quan sát trận là chuyện bình thường. Đấu Trường Tân Sinh vốn có giám tuyển. Một bóng người sau màn không phải chứng cứ của bất kỳ âm mưu nào.

Tạ Huyền chỉ ghi nhớ vị trí.

“Tiếp.” Giám đài hạ tay.

Kha Bình không cho hắn thêm thời gian nhìn. Song côn tách sang hai bên, lần này một thanh giữ khoảng, thanh kia không đánh tay hay đầu côn mà gõ liên tiếp vào thân côn ở ba vị trí khác nhau. Nhịp đầu nhẹ, nhịp hai nặng hơn, nhịp ba đổi thấp. Hắn đang tìm đúng điểm mà Tạ Huyền phải siết lại để giữ cây côn không trượt.

Tạ Huyền không còn lựa chọn giữ nguyên cách cũ.

Ở nhịp thứ tư, hắn chủ động dựng trường côn gần thẳng hơn. Kha Bình đưa hai côn vào kẹp như trước. Tạ Huyền vẫn không kéo. Hắn để phần trên bị khóa, nhưng thay vì cố giữ khoảng cách, hắn trượt lòng bàn tay xuống thấp, dồn vai vào thân côn và bước chân phải thẳng tới.

Kha Bình đã khóa một cây côn. Hắn không khóa được cả khoảng trống phía sau nó.

Khoảng cách giữa hai người đột ngột rút ngắn. Song đoản côn vốn có lợi ở cự ly gần, nhưng thế bắt chéo của Kha Bình khiến hai khuỷu tay hắn đang mở ra hai bên. Hắn không thể đánh ngay mà không tháo khóa. Kha Bình phản ứng rất nhanh, buông thế kẹp và lùi chân phải để dựng lại song côn.

Tạ Huyền không đuổi. Hắn chỉ dùng đúng một bước ấy để lấy lại đường giữa đài, rồi chống đầu côn xuống.

Kha Bình nhìn vị trí chân hắn, lại nhìn cây côn. “Ngươi dùng nó làm cửa.”

“Ít nhất hôm nay.”

Lần đầu từ khi khai trận, Kha Bình không tiến ngay.

Phía sau tấm màn phía đông, bóng người cầm bảng cũng đứng thẳng lên.

Gió lại thổi qua. Mép màn bị nâng cao chỉ trong một khoảnh khắc. Người sau màn quay người rời khỏi bàn, và dưới khoảng hở sát nền, Tạ Huyền thấy một gót giày xám nhấc lên.

Ở mép gót có ba khía ngắn, đều nhau.

Chỉ một bước rồi biến mất sau vách.

Tạ Huyền không nhìn theo. Kha Bình đã hạ thấp song côn, rõ ràng đang chuẩn bị đổi cách phá “cánh cửa” trước mặt hắn. Trên đài, trận đấu còn chưa phân thắng bại; ngoài đài, một kiểu gót giày hắn đã thấy ở quá nhiều nơi vừa xuất hiện sau màn quan sát của Đấu Trường Tân Sinh.

Cùng kiểu giày không phải cùng một người.

Nhưng người mang nó vừa đứng ở nơi có thể nhìn rõ từng lần tay trái hắn siết lại.