Chương 343: Một Bước Sai Lệch - Đấu Trường Tân Sinh

Kha Bình không tiến ngay sau khi hạ thấp song côn. Hắn đổi chân trước, để vai trái hơi lùi, một thanh dựng ngang vai, thanh còn lại hạ sát hông. Thế đứng mới không còn ý định bắt chéo hai côn để khóa trường côn. “Cửa chặn được đường thẳng.” hắn nói. “Không chặn được người đi vòng.” Rồi hắn bước chếch sang phải. Đoản côn bên trái gõ nhẹ vào phần trên trường côn, chỉ đủ làm thân côn rung; thanh bên phải lướt thấp qua khoảng giữa đầu côn và chân trái. Tạ Huyền không xoay đầu gối. Hắn dịch chân phải nửa bước, để đầu côn trượt theo rồi mới kéo chân trái gần như nguyên hướng. Kha Bình lập tức rút khỏi tầm đâm, không cho chiều dài trường côn phát huy.

Nhịp sau đổi bên. Nhịp kế nữa, Kha Bình chỉ giả gõ phần trên rồi đánh vào khoảng cạnh vai trái. Tạ Huyền dựng thân côn chắn giữa hai người, nhưng mỗi lần đổi góc, hai ngón giữa đều chậm hơn trước. Cảm giác tê ở bắp tay không lan rộng, song không hề giảm. Kha Bình đang làm một việc đơn giản hơn khóa côn: khiến “cánh cửa” phải quay. Tạ Huyền có thể dựng trường côn rất chắc trên một tuyến, nhưng hắn không thể liên tục chuyển tuyến ấy sang hai bên mà không trả giá bằng cổ tay hoặc đầu gối. Đường giữa đài vừa giành lại bị lấy đi từng chút một.

Tạ Huyền không cố đoạt lại trung tâm ngay. Hắn nhìn chân Kha Bình nhiều hơn nhìn hai thanh côn. Đối thủ đổi bên rất đều: chân ngoài mở góc trước, chân sau thu theo, sau đó mới có nhịp công thật. Nhưng Kha Bình không lao vào ngay khi Tạ Huyền đặt chân phải. Hắn luôn chờ thêm một dấu hiệu thứ hai — đầu trường côn rời khỏi đường thẳng sát chân trái. Chỉ khi bước chân và điểm chống cùng đổi, Kha Bình mới coi đó là lúc thế của Tạ Huyền chưa ổn định.

Tạ Huyền thử tách hai dấu hiệu. Hắn dịch đầu côn sang phải nửa gang nhưng giữ chân nguyên vị trí; Kha Bình chỉ gõ thăm dò rồi không vào. Lần sau hắn dịch chân phải mà giữ đầu côn gần chỗ cũ; Kha Bình vẫn không ép. Đến lần thứ ba, khi chân phải vừa hạ và đầu côn trượt theo đúng nhịp quen thuộc, song côn lập tức xé vào hai tầng. Thanh trên chặn đường dựng côn, thanh dưới quét cạnh điểm chống. Tạ Huyền lùi được, nhưng cơn đau từ đầu gối trái chạy lên đùi như một đường nóng. Kha Bình dừng ngoài tầm đâm, không tham thêm đòn. Hắn đã tìm đúng nhịp mình muốn.

Nếu cứ tiếp tục như vậy, Tạ Huyền sẽ bị đẩy tới giới tuyến trước khi Kha Bình cần mạo hiểm bước qua trường côn. Cố đổi nhanh hơn thì cổ tay trái chịu mô-men. Cố giữ trung tâm thì đầu gối trái phải sửa trục. Chờ đối thủ tự sai càng vô nghĩa. Tạ Huyền vì thế bắt đầu làm lệch khoảng cách giữa bước chân và điểm côn: chân phải chỉ dịch ngắn, trong khi đầu côn trượt xa hơn một chút. Lần đầu Kha Bình không vào. Lần thứ hai, hắn tiến nửa bước rồi dừng, dùng đoản côn gõ lên thân trường côn như để xác nhận sai lệch ấy là do bàn tay chậm hay do Tạ Huyền cố tình thay nhịp.

Kha Bình đổi hướng thêm lần nữa. Tạ Huyền biết nếu muốn thử, chỉ còn lúc này. Tay trái đã bắt đầu mất cảm giác rõ ở hai ngón giữa; đầu gối trái cũng không cho hắn nhiều lần chịu tải lệch nữa. Đối thủ bước chếch sang trái, thanh côn cao đưa ra trước, thanh thấp giấu sau khuỷu. Đây là thế hắn đã dùng để chờ Tạ Huyền dịch chân phải rồi đánh vào điểm chống ở nhịp kế. Tạ Huyền làm đúng điều hắn đã thấy: chân phải nhấc lên. Nhưng thay vì lùi thẳng, hắn đặt nó chéo vào trong một khoảng rất nhỏ.

Một bước sai lệch. Chân phải gần cắt qua đường trước chân trái, thân người không còn vuông với trường côn. Nếu Tạ Huyền tiếp tục chuyển trọng lượng như những nhịp trước, đầu gối trái sẽ phải tự sửa trục để giữ thăng bằng. Khe hở ấy không giả hoàn toàn. Nó nguy hiểm thật, và Kha Bình biết y quan vừa tuyên bố chỉ cần chân trái mất lực thật thì trận sẽ bị dừng. Vì vậy khi hắn lao vào, đó không phải mất kiên nhẫn mà là lựa chọn hợp lý nhất từ đầu trận.

Đoản côn trái ép phần trên trường côn lệch khỏi đường giữa. Thanh bên phải đi thẳng vào khoảng trước ngực, buộc Tạ Huyền hoặc rút người, hoặc xoay côn ngang để chặn — cả hai đều chạm vào giới hạn thương thế. Tạ Huyền không chọn cái nào. Ngay khi chân phải chạm đất, hắn dồn phần lớn trọng lượng xuống đầu trường côn, trượt bàn tay trái xuống thấp và ép vai sát thân côn. Chân trái gần như được rút khỏi vai trò chịu tải trong khoảnh khắc ấy. Hắn không xoay đầu gối, cũng không kéo trường côn về. Hắn bước thẳng vào khoảng mình vừa cố ý đặt sai.

Khoảng cách ngắn đi nhanh hơn Kha Bình dự tính. Thanh côn đang ép phần trên trường côn đã đi quá tầm thuận để thu về ngay, còn thanh thứ hai lướt qua ngoài vai vì mục tiêu không lùi như những nhịp trước. Kha Bình phản ứng rất nhanh, hạ khuỷu trái để ghìm thân côn và kéo chân sau về. Chính nhịp chân ấy mới là thứ Tạ Huyền chờ. Suốt những lần đi vòng, Kha Bình luôn mở chân ngoài rồi thu chân sau để giữ song côn đối xứng. Khi hắn lao vào khe hở vừa rồi, chân sau đã bắt đầu thu trước khi biết Tạ Huyền sẽ tiến thay vì lùi, khiến hai bàn chân tạm thời nằm gần cùng một tuyến.

Tạ Huyền không có lực để quật ngã hắn. Hắn cũng không cần. Đầu trường côn dưới đất giữ nguyên. Tạ Huyền dùng bước chân phải và vai làm trục, để thân côn dựng xiên lên giữa hai cánh tay Kha Bình. Không có cú giật cổ tay nào; cây côn chỉ đổi góc vì thân người hắn đã đi sang phía khác của điểm chống. Đoản côn trái của Kha Bình bị kẹt giữa trường côn và chính cẳng tay hắn. Thanh bên phải còn tự do nhưng nằm ngoài vai Tạ Huyền, muốn thu về phải mở khuỷu rồi vòng lại. Cùng lúc, đầu trên trường côn đã dựng sát hõm dưới cằm.

Kha Bình lập tức ngửa đầu và lùi. Chân sau hắn vừa thu chưa ổn định. Hắn vẫn có thể buông một thanh côn để phá thế, nhưng muốn làm vậy phải chấp nhận đầu trường côn tiến thêm một đoạn ngắn vào cổ trước. Đây không phải thế khóa không thể phá; chỉ là cái giá phá nó trong một trận dùng binh khí gỗ đã quá rõ. Kha Bình ngừng lực. Tạ Huyền cũng không đẩy thêm. Giám đài đã bước lên nửa bước nhưng chưa hạ tay.

Kha Bình nhìn cây côn dưới cằm, rồi nhìn chân phải đang đặt chéo của Tạ Huyền. “Ngươi cược ta sẽ vào.” “Ta cược ngươi sẽ chọn khe hở hợp lý nhất.” “Nếu ta không vào?” “Ta tiếp tục bị ép ra biên.” Kha Bình cười ngắn. “Vậy ngươi không có phương án đẹp.” Tạ Huyền đáp: “Không có.” Kha Bình thả lỏng hai tay. “Ta nhận thua.” Giám đài hạ tay ngay sau câu ấy. “Dừng.”

Tạ Huyền lập tức rời áp lực trên trường côn. Khi hắn đưa chân phải trở lại tuyến thẳng, đầu gối trái nhói lên mạnh đến mức hơi thở khựng một nhịp. Hai ngón giữa bàn tay trái cũng co lại không hết. Hắn chống đầu côn xuống trước khi cảm giác chao đảo kịp biến thành một bước thừa. Y quan đã lên đài, bắt hắn đứng yên, thử tải rất ít theo đúng trục rồi kiểm phản ứng từng ngón tay. Đầu gối trái vẫn giữ được lực; tê chưa lan khỏi vùng cũ, nhưng hai ngón giữa chậm rõ hơn trước trận. Ông ghi thêm vào phiếu: “Kết quả giữ. Trước bất kỳ lượt nào tiếp theo phải tái kiểm. Nếu hai ngón không trở về mức trước trận, hôm nay dừng ở đây.”

Kha Bình nhận lại song côn nhưng chưa đi ngay. “Bước cuối của ngươi sai thật.” hắn nói. “Không phải giả hoàn toàn. Ngươi vào được, nhưng lúc rút ra đau hơn lúc trước.” Tạ Huyền không phủ nhận. Kha Bình nhìn hắn một lúc rồi nói: “Ta thua vì nghĩ ngươi sẽ không dám trả cái giá đó.” “Ta cũng không chắc cái giá sẽ dừng ở đâu.” Tạ Huyền đáp. Phân tích giúp hắn thấy lựa chọn và xác suất; nó không biến cơ thể bị thương thành một bàn cờ không có biến số. Kha Bình gật một cái rồi xuống đài.

Tạ Huyền theo sau chậm hơn. Phía đông, tấm màn đã trở lại yên, chiếc bàn nhỏ sau màn không còn bóng người cầm bảng. Hắn không rời hàng để đuổi theo. Bỏ bàn ghi lúc này chỉ khiến chính mình mất dấu quy trình rõ ràng nhất. Chấp sự đóng kết quả “thắng hai” xuống đài ký. Cùng lúc, một thư lại từ hành lang phía đông mang tới mấy thẻ ghi mỏng, đặt cạnh tập kết quả. Những thẻ ấy không ghim vào phiếu y vụ và cũng không sửa kết quả trận; chúng được xếp vào một ngăn riêng mang nhãn “giám tuyển chú ký”. Ít nhất, chiếc bảng sau màn có một lời giải thích hành chính hợp pháp. Nó chưa phải lời giải cho gót giày ba khía.

Thư lại lật thẻ trên cùng để đối số đài. Chỉ trong khoảnh khắc, mặt chữ hướng về phía Tạ Huyền. Hắn không thấy tên người ghi, chỉ thấy một dòng ngắn dưới số đài ba: “Bước cuối lệch nhịp — chủ động.” Tấm thẻ lập tức được úp xuống. Người sau màn đã rời đi trước khi trận kết thúc, nên dòng ấy chưa chắc do chính bóng người mang gót ba khía viết. Có thể một giám tuyển khác tiếp tục ghi, có thể thẻ được tổng hợp từ nhiều người, cũng có thể nhận xét đã được để lại trước khi người kia bước khỏi chỗ. Tạ Huyền chỉ giữ điều có thể xác nhận: khu quan sát phía đông thật sự có chú ký chiến thuật đi vào quy trình, và ít nhất một người ở đó đã nhìn ra bước sai lệch của hắn không phải mất thăng bằng.

Hắn nhận lại mộc bài, ngón cái giữ ở mép gỗ vì hai ngón giữa vẫn chưa khép hoàn toàn. Trên bảng phân lượt, thẻ số của Tạ Huyền được nhấc khỏi hàng đài ba. Chấp sự treo nó sang cột bên cạnh. Dòng chữ trên cột mới chỉ có sáu chữ: “Đài chính — chờ ghép lượt.”