Chương 257: Người Mang Cốt - Kiếm Nữ Áo Trắng
“Có người đang động khóa từ phía dưới.”
Câu nói của người mang gót ba khía vừa dứt, thanh gỗ Dương Thạch đang ghì lại rung thêm một lần. Bụi quanh mép phiến phong mạch rơi xuống thành một đường mảnh. Tạ Huyền không cúi sát hơn. Hắn lùi nửa bước, mắt nhìn cả khe nứt lẫn cánh cửa sau đang bị thúc từng nhịp. Trong gian trong, lão y sư vừa thay khăn dưới sườn A Mộc. Vệt đỏ mới lại lan ra sau mấy lần nền đá rung chuyển.
“Đừng để nó rung nữa.” Lão y sư không ngẩng đầu. “Các ngươi muốn đào mỏ hay muốn ta cứu người?”
“Muốn giữ cả hai.” Tạ Huyền nhìn Dương Thạch. “Thanh chèn đang chịu lực từ hướng nào?”
Dương Thạch đặt hai đầu ngón tay lên thanh gỗ, chờ. Cạch. Thân gỗ đẩy lệch sang phải, khác hẳn lần chốt bị sợi dây đồng trên mặt đất kéo vào trong. Người mang gót ba khía áp đầu móc đồng xuống nền rồi đổi qua ba vị trí. “Lực dưới không kéo chốt này. Nó đẩy một thanh khác vào răng khóa.”
Tạ Huyền rắc một nhúm tro thuốc khô dọc khe. Mỗi khi tiếng cạch vang lên, tro ở góc trái phập phồng trước, sau đó mới tới phần giữa. Dưới phiến đá có một khoang chạy lệch, và lực đang truyền qua đó. Điều này chưa chứng minh người bên dưới muốn đóng hay mở phong ấn. Hai tầng cơ cấu có thể cắn ngược nhau; đẩy một thanh phụ cũng có thể làm răng chính bật ra.
Ngoài cửa trước có kẻ hét: “Lão già, tránh ra! Chúng ta chỉ lấy kiếm nữ!” Tiếp theo là tiếng kim loại cọ gỗ. Cố Dã nghiêng đầu nghe. “Móc xích. Chúng muốn kéo bản lề.”
Lạc Thanh Hoài đứng ở đầu hành lang, tay trái cầm kiếm nhưng mũi kiếm gần chạm đất. Ngón cái nàng đã không còn khép chặt quanh chuôi. Nàng nhìn khe dưới bản lề rồi nói: “Cố Dã, đừng bắn người. Bắn cái móc khi nó lọt qua.”
Đầu móc sắt vừa ngoạm vào thanh ngang, Lạc Thanh Hoài đã cắm mũi kiếm xuống khe đá, dựng sống kiếm chéo dưới cổ móc. Nàng chỉ dùng gót chân đẩy chuôi một góc nhỏ. Khi đám người ngoài cửa giật xích, chính lực kéo của chúng ép cổ móc trượt lên sống kiếm. Cố Dã bóp cò. Mũi nỏ cắm vào thân gỗ ngay dưới móc, hất nó lệch ra. Xích giật ngược, bên ngoài vang tiếng người ngã và chửi rủa.
Lạc Thanh Hoài thu kiếm rất chậm. Chỉ một động tác dùng đòn bẩy, cổ tay trái nàng vẫn run thêm. Tạ Huyền quay lại phiến phong mạch. Mục tiêu lúc này không phải thắng đám ngoài cửa hay đào xuống tìm người bí ẩn. Họ chỉ cần ngăn cơ cấu dưới nền làm rung cái phản của A Mộc thêm lần nữa.
Hắn đặt một khay đồng nhỏ nghiêng sát mép khe, mượn ánh đèn phản vào trong. Hình ảnh méo nhưng đủ thấy thanh sườn đen và một mảnh cơ cấu sâu hơn. Mỗi lần có lực từ dưới, mảnh ấy trượt lên, tỳ vào mặt dưới răng khóa rồi mới làm toàn phiến rung. Trên mép răng có hai vệt sáng mới vì ma sát.
“Thanh gỗ đang chèn sai mặt chịu lực.” Tạ Huyền nói. “Nó giữ chốt trên, nhưng khi thanh dưới đẩy lên, lực dồn cả vào phiến nứt.”
Dương Thạch cau mày. “Rút ra là chốt trên chạy.”
“Không rút. Đổi sang răng bên cạnh.”
Người mang gót ba khía nhìn hắn. “Muốn đổi phải có lúc thả lực.”
“Một nhịp thôi. Nhưng trước hết phải khiến người dưới dừng tay.”
Tạ Huyền dùng chiếc chìa sắt gõ lên thanh sườn lộ trong khe: hai tiếng ngắn, một tiếng dài. Không phải mật hiệu hắn biết, chỉ là một nhịp đủ khác tiếng máy. Hắn chờ rồi gõ lại đúng nhịp.
Từ sâu bên dưới có ba tiếng đáp. Chậm. Rõ. Không phải răng khóa tự trượt.
Một tiếng cọ dài truyền lên theo kim loại, sau đó là giọng người rất khàn, mỏng như bị lớp đá nghiền mất nửa câu. “…đừng… chèn răng thứ hai.”
Tạ Huyền không đáp ngay. Nếu người dưới muốn lừa, câu này quá dễ khiến họ tự tháo lớp giữ duy nhất. Nhưng cạnh răng thứ hai thật sự có vết nứt nhỏ chạy dọc thớ gỗ, sinh ra vì lực xoắn vừa rồi. Thêm vài lần đẩy, thanh chèn có thể gãy ngay tại điểm chịu lực.
“Chuyển sang đâu?” hắn hỏi.
“Răng thứ ba. Mép có lỗ vuông.”
Qua khay đồng phản sáng, phía răng thứ ba quả có một lỗ vuông cũ bị bụi dầu che gần kín. Tạ Huyền chỉ cạo mép bụi để xác nhận hình dạng. Lời người dưới khớp với vật chứng, nhưng vẫn chưa đủ để tin.
“Khi ta gõ một tiếng, ngươi dừng. Hai tiếng mới được đẩy.”
Giọng dưới nền cười khô. “Ngươi ra lệnh cho ta?”
“Ta đang giữ một người sắp chết trên đầu ngươi.”
Bên dưới im bặt.
Tạ Huyền gõ một tiếng. Dương Thạch cùng người bảo vệ giữ thanh gỗ. Không có lực đẩy lên. Người mang gót ba khía luồn móc đồng giữ thân gỗ khỏi tụt. Tạ Huyền dùng chìa sắt làm điểm kê như trước. Vai trái vừa xoay đã đau buốt, nhưng hắn chỉ cần giữ đúng góc.
“Nâng đầu ngoài. Không quá nửa ngón.”
Dương Thạch nâng. Chốt trên lùi một sợi tóc, đường nứt lập tức há thêm. Trong gian trong, Tạ Vân Chi không kêu, chỉ ép tay chắc hơn trên băng A Mộc.
“Sang trái.”
Thanh chèn trượt khỏi răng thứ hai. Trong khoảnh khắc, sức giữ nằm trên móc đồng và điểm kê bằng chìa sắt. Dương Thạch đẩy đầu thanh vào lỗ vuông của răng thứ ba.
“Hai tiếng.”
Tạ Huyền gõ.
Cạch.
Lực từ dưới đẩy lên. Lần này thanh chèn không xoắn mà tỳ vào hốc vuông, chuyển lực sang thanh sườn thay vì ép trực tiếp vào phiến đá. Đường nứt không khép, nhưng cũng không mở thêm. Sau một nhịp, mép nứt còn co vào gần nửa sợi tóc.
Một thắng lợi nhỏ đến mức gần như không đáng kể. Với A Mộc, nó đủ để căn phòng ngừng rung. Lão y sư thở ra qua mũi. “Giữ yên như vậy.”
Ngoài cửa trước, đám truy đuổi lại đổi cách. Có tiếng đồ sành vỡ xuống hiên, rồi mùi dầu đèn đậm hơn len qua khe. Cố Dã chửi nhỏ. “Chúng muốn đốt.”
Nước nóng đang dùng cứu người, không thể đem hết ra dập lửa. Người bảo vệ kéo chiếc chăn dày, nhúng mép vào chậu nước rửa dụng cụ rồi ép kín dọc chân cửa. Cố Dã kéo thêm một tấm phản nhỏ chặn phía sau. Tạ Vân Chi vừa định đứng lên, lão y sư lập tức quát: “Cô mà buông tay, hắn chết trước khi lửa cháy!” Nàng lại cúi xuống, sắc mặt trắng bệch.
Từ dưới nền, giọng khàn vọng lên rõ hơn vì cơ cấu đã đứng đúng răng. “Bên trên có kiếm?”
Không ai trả lời.
“Ta nghe tiếng thép chạm đồng.” Giọng kia dừng một chút. “Kiếm nữ áo trắng?”
Ánh mắt Lạc Thanh Hoài lạnh hẳn. “Ngươi là ai?”
“Một kẻ còn ở dưới.”
“Năm nào?”
Bên dưới không đáp. Một tiếng gõ truyền lên, rồi giọng khàn hỏi: “Người mang cốt có ở trên không?”
Căn phòng như bị kéo căng thêm một lớp vô hình. Người mang gót ba khía ngẩng đầu nhìn Tạ Huyền. Tạ Huyền không thích cách hai danh xưng ấy bị đặt cạnh nhau. Một cái là thứ đám ngoài cửa dùng để săn Lạc Thanh Hoài. Một cái là thứ có thể kéo hắn vào câu chuyện đã giết cả Tạ gia.
“Ngươi hỏi để làm gì?” hắn nói.
“Nếu không có, ta buông thanh dưới.”
Lời đe dọa rất bình thản. Tạ Huyền nhìn đường nứt, nhìn A Mộc, rồi nhìn lớp chăn ướt đang giữ mùi dầu ngoài cửa. Hắn không có điều kiện thử xem người dưới có thật sự buông hay không.
“Có.” hắn nói. “Nhưng ngươi giữ khóa vì người sống trên này, không phải vì cái cốt.”
Im lặng kéo dài hai hơi.
“Giọng nói không giống.” người dưới lẩm bẩm.
Tạ Huyền lập tức hỏi: “Không giống ai?”
Không có đáp án. Thanh dưới chỉ dịch rất chậm, lui về một đoạn ngắn. Qua khay đồng, phần thanh sườn sâu hơn lộ ra. Trên đó có một vết kiếm nữa, thấp hơn hai dấu họ đã thấy, bị mép răng khóa che gần hết. Vết này không chém vào răng. Nó cắt ngang một móc nhỏ bên hông, như cố tách thứ gì đó khỏi then chính.
Lạc Thanh Hoài đã đứng cạnh Tạ Huyền. Khi nhìn thấy vết kiếm thứ ba, hơi thở nàng khựng một nhịp. “Ta chưa từng thấy vết này.”
“Ta cũng chưa.” Tạ Huyền không hỏi nàng có tin người dưới hay không. Một vết cắt mới được nhìn thấy không thể tự nói ai đúng ai sai; nó chỉ chứng minh cơ cấu còn có phần họ chưa từng được kể.
Ngoài cửa, có người bật đá lửa.
Tách.
Cố Dã giương nỏ. Người bảo vệ ép chăn ướt chặt hơn. Lão y sư cúi xuống A Mộc. Dương Thạch giữ thanh chèn. Không ai còn thừa một bàn tay.
Dưới nền, giọng khàn hạ rất thấp, nhưng từng chữ truyền qua sườn kim loại lại rõ đến lạnh người.
“Người mang cốt.”
Một tiếng gõ.
“Kiếm nữ áo trắng.”
Hai tiếng gõ.
“Nếu các ngươi muốn biết mười bảy năm trước ai thật sự động cái then này, đừng để lửa thiêu mất Tế Mạch Đường.”