Chương 256: Một Vết Nứt Trên Phong Ấn - Kiếm Nữ Áo Trắng

Vệt dầu dưới ngưỡng cửa không chảy nhanh. Nó chỉ bò từng chút một trong rãnh đồng, mỏng đến mức nếu không có lớp bụi xám hai bên, Tạ Huyền đã có thể tưởng đó là ánh đèn phản xuống. Tiếng đập ngoài ngõ vẫn đều, nhưng bên trong Tế Mạch Đường, âm thanh quan trọng hơn lại đến từ gian trong: tiếng lão y sư quát lấy nước nóng, tiếng khay gỗ va cạnh phản và hơi thở đứt quãng của Tạ Vân Chi khi nàng đáp lời.

Tạ Huyền không đi theo rãnh ngay. Hắn chống vai vào cánh cửa vừa đóng, nhìn qua khe giữa hai tấm gỗ. Bóng người ngoài ngõ đã dồn tới, ít nhất ba kẻ đứng sát tường để tránh góc nỏ từ trong. Một người dùng cán đao nện vào khóa, hai kẻ còn lại chưa lộ vũ khí. Chúng không xông bừa. Chúng đang thử xem Tế Mạch Đường có bao nhiêu lối ra.

“Cửa trước cũng có người.” Cố Dã nói từ phía hành lang. Gã vừa đứng dậy đã phải tựa nỏ vào vách, chân phải không chịu nổi trọng lượng lâu. “Nghe tiếng chân.”

Lão y sư ở gian trong quát vọng ra, giọng còn dữ hơn tiếng đập cửa. “Ai còn đứng được thì chặn cửa. Ai không đứng được thì tránh khỏi đường ta cứu người. Nếu làm rung cái phản này thêm một lần, ta ném hết ra ngoài.”

Không ai hỏi ông định ném bằng cách nào. Tạ Huyền nhìn vào gian trong một thoáng. A Mộc nằm nghiêng, áo ở sườn đã bị cắt rộng. Lão y sư ép hai ngón tay vào mép vết thương, tay kia đưa cho Tạ Vân Chi một dải vải cuộn. Máu vẫn thấm, nhưng không còn trào thành từng nhịp như lúc trên đường. Chỉ thế thôi cũng chưa đủ để gọi là an toàn.

“Giữ đúng chỗ này.” Lão y sư nói với Tạ Vân Chi. “Ta buông thì cô ép. Hắn mất máu quá lâu, cầm được cũng chưa chắc tỉnh.”

Tạ Vân Chi gật, môi trắng bệch. Nàng không quay đầu nhìn ra ngoài.

Tạ Huyền lúc ấy mới cúi xuống rãnh đồng. Người mang gót ba khía vẫn đứng gần ngưỡng, nửa mặt bị che. Hắn dùng đầu móc đồng chỉ theo vệt dầu nhưng không chạm vào. “Trạm chữa thương trước kia thường có dẫn đăng. Khi mạch dưới núi đổi áp, phòng trực báo xuống để y quán chuẩn bị cáng và thuốc.”

“Chỉ báo?” Tạ Huyền hỏi.

“Ta biết loại cũ là chỉ báo.”

“Còn cái này?”

Người kia im một nhịp. “Ta chưa thấy nó chạy sau khi mỏ bị niêm.”

Câu trả lời đủ cẩn thận để không biến thành bằng chứng. Tạ Huyền cũng không ép. Hắn nhìn hướng rãnh mất hút dưới một tủ thuốc thấp kê sát tường. Chân tủ phủ bụi dày, nhưng mép phải có một vệt xước mới, như từng bị nhích đi rồi đặt trở lại. Dương Thạch nhìn theo ánh mắt hắn, lập tức hiểu.

“Không nhấc.” Tạ Huyền nói. “Kéo ngang một gang.”

Dương Thạch cùng người bảo vệ ghì vai vào tủ. Gỗ cũ rít trên nền đá. Cố Dã đứng ở đầu hành lang giữ nỏ, Lạc Thanh Hoài vẫn ở cạnh cửa sau, kiếm trong tay trái hạ thấp. Nàng không nhìn Tạ Huyền, nhưng khi tiếng khóa ngoài cửa bật lên một tiếng khô, mũi kiếm lập tức nhấc cao nửa tấc.

Dưới tủ thuốc là một phiến đá vuông nhỏ hơn mặt bàn. Ba rãnh đồng từ ba hướng chạy đến một chén nhận nông ở góc phiến đá. Một rãnh đang có dầu mới. Hai rãnh kia khô đen. Từ chén nhận, theo kết cấu cũ chỉ có một lá đồng mảnh dựng đứng, giống thứ dùng để báo mức đầy. Nhưng trên lá đồng ấy lại buộc thêm một sợi dây đồng nhỏ, sáng màu hơn phần còn lại. Sợi dây đi xuyên qua một lỗ khoan mới rồi móc vào một chốt nằm sát mép phiến đá.

Dương Thạch ngồi xổm xuống, dùng cán gỗ gõ nhẹ hai vị trí. “Phiến này dày. Bên dưới rỗng.”

Người mang gót ba khía nhìn mép ghép, giọng thấp xuống. “Phong mạch bản. Loại cũ dùng để khóa một đường dẫn, không phải cửa đi.”

“Dây mới.” Tạ Huyền nói.

Người mang gót ba khía nhìn kỹ rồi khàn giọng: “Dẫn đăng cũ không kéo chốt phong.”

“Vậy có người bắt nó kéo.”

Ngoài cửa sau, tiếng nện đột ngột dừng. Sự im lặng chỉ kéo dài một hơi.

Một mũi nỏ xuyên qua khe giữa hai tấm ván.

Lạc Thanh Hoài nghiêng sống kiếm. Mũi tên va vào thép, đổi hướng cắm xuống cột thuốc. Bàn tay trái nàng giật mạnh sau va chạm, đầu ngón tay trắng bệch. Nàng không cố giấu nữa, chỉ lùi nửa bước, dùng vai giữ khoảng cách với cửa.

“Đừng đỡ mũi thứ hai.” Tạ Huyền nói.

“Ta biết.”

Cố Dã kéo một chiếc bàn thấp dựng nghiêng chắn khe. “Hai người có thể để dành lời nhắc nhau đến lúc không có nỏ chĩa vào gáy ta không?”

Tạ Huyền không đáp. Dầu trong chén nhận đã dâng đủ để lá đồng bắt đầu nổi. Sợi dây mới căng lên. Chốt ở mép phiến đá dịch vào trong một đoạn nhỏ.

Cạch.

Âm thanh giống hệt tiếng họ đã nghe dưới miếu.

Một đường nứt mảnh xuất hiện giữa phiến đá và nền, không chạy theo mép ghép mà xé chéo từ góc trái xuống giữa. Bụi lâu năm phụt lên thành một dải. Tạ Huyền lập tức lùi đầu gối khỏi đó. Vai trái vừa đổi lực đã đau buốt, hắn phải chống tay lên tường mới không ngã.

“Không phải vết mới hoàn toàn.” hắn nói.

Dương Thạch nhìn đường nứt. Một bên mép đá đen sẫm vì đã oxy hóa lâu năm, chỉ phần ngoài cùng vừa bật ra còn sáng. Có một vết nứt cũ nằm sẵn trong phiến phong mạch; cơ cấu vừa rồi chỉ ép nó há thêm.

“Chặn chốt.” Tạ Huyền nói. “Đừng chặn phiến.”

Người bảo vệ lập tức tìm thanh gỗ. Dương Thạch lắc đầu. “Không kịp. Chốt đang rút vào.”

Lạc Thanh Hoài đã rời cửa.

Nàng không dùng lưỡi kiếm nạy phiến đá. Mũi kiếm chỉ chạm vào sợi dây đồng mới, nhẹ đến mức gần như không tạo tiếng. Tay trái của nàng run, vì vậy nàng không cắt ngay. Một đường chém lệch trong cơ cấu nhỏ như thế có thể cắt luôn lá đồng cũ hoặc làm chốt bật hết.

“Góc nào?” nàng hỏi.

Tạ Huyền cúi sát nhưng không chạm. “Không cắt dây. Gạt móc khỏi chốt. Từ dưới lên.”

Nàng đổi cổ tay. Mũi kiếm luồn dưới đầu móc.

Bên ngoài, chiếc bàn chắn cửa rung lên. Kẻ ở ngõ đã dùng thứ gì đó dài hơn cán đao để thúc vào. Cố Dã ép lưng giữ bàn, chân trái làm trụ. “Nhanh.”

“Lên nửa phân.” Tạ Huyền nói.

Lạc Thanh Hoài nâng.

Móc đồng trượt khỏi một nấc nhưng mắc ở cạnh chốt. Bàn tay trái nàng run mạnh hơn. Tay phải vẫn giữ sát thân, gần như không thể trợ lực. Tạ Huyền nhìn khoảng cách, rồi nhìn chuôi kiếm. Nếu bảo nàng bẻ thêm, cổ tay trái có thể mất lực đúng lúc móc bật.

“Dừng.”

Nàng dừng ngay.

Tạ Huyền lấy chiếc chìa sắt cũ vẫn còn trong tay áo, kẹp đầu chìa vào dưới sợi dây. Tay phải không dùng được, hắn phải xoay cả thân để tạo góc. Vai trái đau đến mức hơi thở hụt một nhịp.

Lạc Thanh Hoài nhìn hắn. “Ngươi cũng không còn tay để phí.”

“Ta không cần lực.”

Hắn chỉ cần một điểm kê. Mũi kiếm của nàng giữ móc khỏi tụt xuống, chìa sắt của hắn nâng sợi dây lệch sang bên. Dương Thạch dùng cán gỗ ép thân chốt ngược hướng rút. Ba lực nhỏ, không lực nào đủ nếu đứng riêng, cuối cùng làm đầu móc bật khỏi chốt.

Sợi dây đồng quật xuống mặt đá.

Cạch.

Chốt dừng lại trước khi rút hết.

Đường nứt trên phiến phong mạch vẫn há rộng gần hai ngón tay.

Một luồng khí lạnh từ dưới khe thổi lên, mang theo mùi đá ẩm và thứ bụi kim loại rất nhạt. Dương Thạch lập tức đưa thanh gỗ chèn ngang chốt, người bảo vệ giữ đầu còn lại. Không ai thử mở thêm.

“Máu ngừng chảy mạnh rồi!” Tạ Vân Chi gọi từ gian trong.

Tạ Huyền quay đầu.

Lão y sư không nói “cứu được”. Ông chỉ quấn lớp băng cuối quanh sườn A Mộc, kiểm tra hơi thở rồi quát: “Không được chuyển hắn. Ít nhất lúc này không được. Mạch còn yếu như sợi tóc.”

Một câu ấy khóa cả nhóm vào Tế Mạch Đường thêm một đoạn thời gian mà họ không có quyền lựa chọn.

Cửa trước bỗng vang tiếng người. “Giao kiếm nữ áo trắng ra! Chuyện này không liên quan y quán!”

Lão y sư ngẩng lên, mặt lạnh tanh. “Người nằm trên phản của ta thì liên quan ta.”

Ông không bước ra cửa, cũng không hứa bảo vệ ai. Nói xong, ông tiếp tục cúi xuống A Mộc.

Lạc Thanh Hoài quay lại vị trí cạnh hành lang. Nàng không trả lời tiếng gọi ngoài kia. Tạ Huyền nhận ra thanh kiếm trong tay trái nàng đã thấp hơn trước một chút. Không phải mềm lòng. Hai cổ tay đều đã tới giới hạn.

Hắn cúi xuống khe nứt lần nữa.

Ánh đèn không chiếu sâu, nhưng phần kim loại ngay dưới phiến đá đủ gần để nhìn thấy. Một thanh sườn đen chạy ngang, trên đó có hai vết thương cũ. Vết thứ nhất mảnh, sắc, ăn chéo xuống rồi dừng đúng trước một răng khóa. Vết thứ hai cháy trắng hình nửa nguyệt, nằm lệch phía dưới, cũng hướng vào cùng răng khóa ấy.

Lạc Thanh Hoài đứng phía sau hắn rất lâu không nói.

Tạ Huyền nhớ thanh sắt tái sử dụng trong mỏ, nhớ vệt cháy trắng trên đó, nhớ bức phù điêu kể rằng kiếm áo trắng chém then dẫn họa. Hắn không ghép các mảnh thành một chân tướng chỉ vì chúng bắt đầu giống nhau.

“Cùng đánh vào một chỗ.” Dương Thạch nói nhỏ.

“Chỉ chứng minh hai dấu lực cùng hướng vào một răng khóa.” Tạ Huyền sửa. “Không chứng minh cùng lúc, cũng không chứng minh cùng phe.”

Lạc Thanh Hoài nhìn vết kiếm mảnh bên trong khe. Sắc mặt nàng lạnh đi, nhưng lần này cái lạnh không hướng về Tạ Huyền.

“Vết kiếm này đúng.” nàng nói.

Tạ Huyền ngẩng mắt.

“Năm đó ta thấy trên then một vết như vậy.” Nàng không nói thêm ai để lại. “Bức phù điêu ngoài miếu khắc sai hướng.”

Ngoài cửa, tiếng thúc lại nện xuống.

Cùng lúc đó, từ sâu dưới phiến phong mạch vang lên một tiếng kim loại rất nhỏ.

Không phải tiếng lá đồng nổi lên. Không phải chốt họ vừa giữ.

Cạch.

Thanh gỗ trong tay Dương Thạch rung một cái.

Đường nứt đã bị chặn vẫn mở thêm bằng bề rộng một sợi tóc.

Người mang gót ba khía quỳ xuống, áp móc đồng vào nền rồi lập tức rút tay lại. Lần đầu tiên từ khi vào y quán, giọng hắn mất vẻ đều đặn.

“Không phải dẫn đăng.”

Tạ Huyền nhìn bóng tối dưới khe.

Người kia nói tiếp, rất khẽ.

“Có người đang động khóa từ phía dưới.”