Chương 255: Cửa Sinh Trong Tử Cục Trong Kiếm Nữ Áo Trắng

Sợi dầu trong rãnh thứ ba vừa chảy qua một vết xước thì dưới nền lại vang lên tiếng “cạch” thứ hai. Lần này âm thanh vọng chếch về phía kho hương. Tạ Huyền chỉ nhìn theo một hơi rồi dùng mép chìa sắt nhấc hẳn chén đèn thứ bốn mươi tư khỏi mấu đồng, đặt nó lên phiến đá trống. Phần dầu đã chảy xuống có thể vẫn khiến cơ cấu vận hành, nhưng ít nhất hắn không tiếp tục cấp thêm. “Đừng đặt lại.” Hắn nói với lão giữ miếu. Lão nhìn ba rãnh dưới bệ, rồi nhìn mũi tên còn cắm trên cột, cuối cùng gật một cái.

“Đi.” Tạ Vân Chi nói, giọng đã khàn. A Mộc nằm nghiêng trong tay người bảo vệ, giữa hai nhịp thở có khoảng dừng dài đến mức Tạ Huyền phải nhìn ngực hắn thêm một lần mới chắc nó còn nhấc lên. Dương Thạch đỡ đầu tấm kéo đã méo. Cố Dã chống cây nỏ vào vai như một cây gậy để khỏi dồn lực lên chân phải. Người mang gót ba khía vẫn dùng vai phải nhận nửa trọng lượng của thanh niên mang vòng sáu rãnh, cổ tay trái buộc vải đã đỏ thêm. Không ai hỏi tiếng động dưới nền là gì. Có những câu hỏi phải để người sống còn thở rồi mới hỏi.

Kho hương hẹp, hòm dầu xếp dọc tường. Giữa nền có một đường ghép đá kéo ra sân phơi phía sau. Trong khe đá là một vệt ẩm mỏng, hướng trùng với tiếng “cạch”, nhưng Tạ Huyền không dừng lại kiểm tra. Sau lưng, cửa chính điện lại rung. Có tiếng lão giữ miếu quát người ngoài sân lùi xuống, rồi tiếng ai đó gào rằng nhóm áo trắng đang trốn qua cửa sau. Ba kẻ dải xám đã bắt đầu dẫn đám đông đi vòng.

Cửa nhỏ sau sân phơi khóa bằng ổ sắt cũ. Chìa vừa xoay nửa vòng, Tạ Huyền đã dừng. Bên kia không có tiếng chen lấn, nhưng bóng dưới khe cửa vừa bị che một lần. Lạc Thanh Hoài đứng chếch bên trái, kiếm trong tay trái. “Có người.” Nàng nói. Tạ Huyền không đẩy cửa ngay. “Tế Mạch Đường đi thế nào?” hắn hỏi lão giữ miếu.

“Ra ngõ sau, hết một ngõ rồi rẽ trái. Cửa trước treo biển lá mạch.” Lão đáp, rồi như nhớ ra điều gì. “Trước kia phía sau còn một cửa đón cáng cho thợ mỏ, ở tường bắc. Một ngõ cụt. Hai vòng sắt ngang hông, nhưng nhiều năm không dùng.”

Tạ Huyền gật. Lão giữ miếu không theo họ. Ông đứng lại giữa kho hương, tay siết dây chuông. “Ta cho các ngươi đi vì người bị thương. Chuyện miếu, ta sẽ tự hỏi.”

“Bắt đầu từ kẻ sợ ngọn đèn thứ bốn mươi tư nhất.” Tạ Huyền đáp.

Cánh cửa sau vừa hé, một mũi tên cắm phập vào mép gỗ trên đầu hắn. Lạc Thanh Hoài đưa sống kiếm qua khe, gạt mũi thứ hai xuống sân. Va chạm làm sắc mặt nàng trắng thêm, nhưng bước chân không loạn. “Bên phải một nỏ. Trái có người cầm đao.”

“Đẩy hòm rỗng ra trước.”

Dương Thạch và người bảo vệ đẩy chiếc hòm dầu rỗng qua ngưỡng. Dây nỏ bật gần như ngay lập tức, mũi tên xuyên nắp hòm rồi ghim xuống đất. Tạ Huyền nhìn góc cắm. “Nỏ ở cao, sát mái bên phải.”

Lạc Thanh Hoài bước ra đúng mép tường. Nàng không lao vào giữa sân mà dùng một nhát kiếm ngắn cắt dây buộc giàn phơi. Vải thô rơi sập ngang khoảng trống, che mất góc bắn từ mái. “Qua.”

Người bảo vệ và Dương Thạch đưa A Mộc đi trước. Tạ Vân Chi cúi sát bên cạnh, giữ cổ hắn và ép lớp băng ở sườn. Cố Dã khập khiễng theo sau. Người mang gót ba khía cùng thanh niên vòng sáu rãnh bám sát. Tạ Huyền và Lạc Thanh Hoài rời sân cuối cùng.

Vừa chạm ngõ sau, một kẻ buộc dải xám ở cổ tay lao ra. Đoản đao không chém Lạc Thanh Hoài mà quét thấp vào chân Dương Thạch, rõ ràng muốn làm tấm kéo đổ. Lạc Thanh Hoài đổi mũi kiếm xuống thấp, không đỡ thẳng. Cạnh kiếm dẫn lưỡi đao lệch sang tường, chuôi kiếm thúc vào cổ tay đối phương. Đoản đao rơi xuống. Nàng không truy kích; bàn tay trái sau động tác xoay đã run rõ hơn.

Họ ra khỏi ngõ thứ nhất trong tiếng người đang dồn từ phía miếu. Đến đầu ngõ thứ hai, Tạ Huyền thấy một xe đá bị lật ngang giữa đường. Phía sau xe là hai bóng người cầm nỏ. Bên phải là dãy nhà đóng cửa. Bên trái chỉ có một ngõ hẹp cụt vào bức tường quét vôi cũ. Kẻ phục kích không bắn ngay. Chúng giữ vị trí, để đúng một hướng trống.

Cố Dã thở hắt. “Chúng muốn lùa ta vào ngõ cụt.”

“Ừ.” Tạ Huyền nhìn bức tường cuối ngõ. “Vào ngõ cụt.”

Cố Dã quay sang hắn. “Ngươi vừa nói chúng muốn—”

“Ta biết. Cửa chính dành cho người tự đi. Y quán chữa thợ mỏ gãy chân sẽ không bắt người ta vòng qua cửa chính.”

Không ai còn sức tranh luận. Cả nhóm đổi hướng. Mũi tên lập tức bay tới, chứng minh kẻ phục kích không muốn họ đi vào đó quá nhanh. Lạc Thanh Hoài đi lùi ở cuối đội, sống kiếm gạt một mũi tên vào tường. Mũi thứ hai sượt qua tay áo trắng. Nàng nghiêng người né mũi thứ ba thay vì cố đỡ, bởi cổ tay trái cũng đã chậm. Tạ Huyền chỉ tăng nhịp được một đoạn rồi vai trái đau đến tối mắt, buộc phải bám tường.

Cuối ngõ đúng là một bức tường không cửa. Tạ Vân Chi quay đầu. “A Mộc không còn hơi đều.”

Tạ Huyền nhìn tường từ dưới lên. Vôi ở giữa sạch hơn hai bên một mảng rộng gần bằng hai vai người. Sát nền có hai vệt xước song song, như dấu cạnh cáng cọ qua nhiều năm. Ở ngang hông, dưới một mảng vôi nứt, có đầu kim loại tròn đen sì.

“Hai vòng sắt.” Dương Thạch lập tức dùng cán gỗ gõ vào mảng tường. Tiếng giữa rỗng hơn hai bên. “Không phải tường. Cửa gỗ bị trát kín.”

“Chỉ mép cửa.”

Lạc Thanh Hoài hiểu ý. Ba nhát kiếm ngắn đi dọc đường Dương Thạch chỉ, chỉ rạch lớp vôi và vữa già. Đến nhát thứ ba, đầu ngón tay cầm kiếm của nàng co lại vì đau. Một kẻ dải xám đã xuất hiện ở đầu ngõ, nỏ nâng lên. Cố Dã chống lưng vào tường, giương cây nỏ tước được về phía hắn. Không ai biết gã còn mấy mũi, nhưng đối phương cũng không biết. Cái nỏ bên kia chậm đúng một nhịp.

Dương Thạch móc cán gỗ vào khe. Người bảo vệ dùng vai đẩy. Vữa vỡ rơi, để lộ then ngang vẫn cắm trong ngàm phía trong.

“Bị khóa.” Dương Thạch nghiến răng.

Tử cục khép lại đúng ở đó: đám đông sau lưng, nỏ ở đầu ngõ, A Mộc sắp tắt thở, còn cửa sinh nằm ngay trước mặt nhưng khóa từ bên kia.

Tạ Huyền nhìn hai vòng sắt. Cả hai không chỉ là tay kéo; chúng nối với một thanh dọc chìm trong cánh cửa. Vết mòn trên vòng trái sâu hơn phía dưới, giống dấu từng bị nhấc lên trước khi kéo. “Không kéo. Nâng vòng trái.”

Dương Thạch đổi lực. Thanh dọc bên trong phát ra tiếng rít khô. Người bảo vệ đẩy lần nữa. Then ngang nhích khỏi ngàm nửa tấc.

Dây nỏ bật.

Lạc Thanh Hoài bước chéo sang. Sống kiếm chạm vào thân tên, làm nó lệch khỏi Tạ Vân Chi nhưng mũi tên vẫn cắm vào mép cửa, cách đầu A Mộc chưa đầy một gang. Cổ tay trái của nàng hạ xuống ngay sau va chạm, mũi kiếm chạm đất. Kẻ cầm đao phía sau nỏ nhân cơ hội lao tới.

“Lạc Thanh Hoài!”

Nàng không quay đầu. Chỉ dịch chân phải nửa bước. Khi đao chém tới, nàng để thân kiếm tựa lên mép tường thay vì dùng cổ tay chịu lực, mượn chính bức tường làm điểm tì. Đoản đao trượt khỏi sống kiếm. Nàng thúc vai vào ngực đối phương rồi dùng chuôi kiếm đánh lệch hắn. Không đẹp, không nhanh như khi nàng còn nguyên sức, nhưng đủ chặn một người trong con ngõ hẹp.

Phía sau, thanh then bật khỏi ngàm.

Cánh cửa trát vôi mở vào trong, phả ra mùi dược thảo cũ. Người bảo vệ đưa A Mộc qua trước. Tạ Vân Chi gần như ngã theo hắn. Dương Thạch, thanh niên vòng sáu rãnh và người mang gót ba khía lần lượt vào. Cố Dã lùi sau cùng trước Lạc Thanh Hoài. Tạ Huyền đứng sát mép cửa. “Vào.”

“Ngươi trước.”

“Cô đang giữ cửa. Cô trước.”

Ánh mắt nàng lạnh lại một thoáng, nhưng lần này không tranh. Nàng lùi qua ngưỡng. Tạ Huyền theo ngay sau, cùng Cố Dã kéo cánh cửa đóng sầm.

Một lão y sư tóc bạc từ gian trước chạy tới. Tạ Huyền không giải thích áo trắng, kiếm hay đám người ngoài ngõ. Hắn chỉ tránh sang một bên để lộ A Mộc. “Vết thương sườn. Mất máu lâu. Hơi thở đang ngắt.”

Lão y sư nhìn một cái, mọi câu hỏi biến mất. “Đặt lên phản. Người ép vết thương ở lại. Những người khác tránh đường.” Tạ Vân Chi theo ông vào gian trong. Ít nhất từ lúc rời mỏ đến giờ, A Mộc cuối cùng đã nằm trước một người thật sự biết cứu thương.

Tạ Huyền tựa lưng vào cửa, không cho phép hai chân mềm xuống. Ngoài ngõ đã có tiếng đập. Cố Dã ngồi phịch xuống nền. Lạc Thanh Hoài đứng bên cửa, bàn tay trái vẫn run. Người mang gót ba khía đặt thanh niên vòng sáu rãnh xuống một tấm phản thấp rồi đột nhiên nhìn dưới chân.

Tạ Huyền cũng nghe thấy.

Một tiếng “cạch” rất nhỏ truyền lên từ nền Tế Mạch Đường.

Dưới lớp bụi ở ngưỡng cửa đón cáng, một đường rãnh đồng mảnh vừa lộ ra vì cánh cửa cọ mất lớp vôi cũ. Trong rãnh có một vệt dầu mới, sáng hơn bụi quanh nó. Nó không chạy về phía miếu. Nó chạy sâu vào bên trong y quán.

Người mang gót ba khía nhìn vệt dầu thật lâu. “Dẫn đăng không chỉ có một trạm.”

Tạ Huyền không đáp. Cửa sinh họ vừa dùng để thoát khỏi tử cục, hóa ra cũng nằm ngay trên một đường dẫn đã ngủ suốt mười bảy năm.