Chương 33: Xác chết mang huyết thanh

Chương 33: Xác chết mang huyết thanh

Mũi kim bật ra không phát ra tiếng, nhưng Hứa Mạn lại nghe như có thứ gì vừa chọc thủng màng nhĩ mình. Nó mảnh đến mức gần như trong suốt, đầu kim treo một giọt chất lỏng bạc đỏ, run nhẹ theo nhịp rung cuối cùng của đoàn xe. S-17 vẫn giữ cổ tay cô. Lực của nó yếu, lòng bàn tay lạnh cứng, nhưng hướng kéo rất rõ ràng. Nó muốn cô đâm thứ đó vào đường mạch tối đang đập chậm trước ngực nó.

“Không.” Hứa Mạn bật ra một chữ khàn khàn.

S-17 nghiêng đầu. Mắt nó đục, nhưng không trống rỗng như lần đầu cô nhìn thấy nó sau lớp kính. Trong đó có một thứ rất gần với sự tỉnh táo. Nếu đây thật sự là lựa chọn đầu tiên nó nói được bằng cách của mình, cô lấy quyền gì để phủ định?

Cánh tay máy ngoài cửa toa đã hạ xuống sát sàn. Một bộ kẹp bạc xoay về phía cổ tay Hứa Mạn, bộ còn lại mở ra thành hình vòng cung, nhắm đúng vai S-17. Màn hình trên vách toa đầu không đếm giây nữa. Nó chỉ nhấp nháy một dòng trắng lạnh: GHÉP CẶP CHẬM. HỖ TRỢ CỐ ĐỊNH.

Đội trưởng từ khe nối quát: “Hứa Mạn, buông ống đó ra!”

“Buông là nó rơi vào tay hệ thống.” Lưu Triết gần như hét át lời anh, giọng vỡ ra vì hoảng. “Nhưng đừng tiêm vào S-17. Một khi S-99 vào đúng mẫu thu hồi, buồng lưu mẹ sẽ khóa toàn trạm. Không ai ra được.”

Hứa Mạn nhìn ông ta qua vai S-17. “Vậy tiêm vào thứ khác thì sao?”

Lưu Triết sững lại nửa nhịp. Chính nửa nhịp đó đã trả lời cô trước khi ông mở miệng.

Một cánh tay máy vụt xuống. Hứa Mạn xoay cổ tay, để mũi kim lướt qua lớp da xám trước ngực S-17 chỉ một sợi tóc. S-17 khựng lại. Nó không hiểu ngay, hoặc không muốn hiểu. Những ngón tay xám siết cổ tay cô thêm một chút, khiến đầu kim run lên nguy hiểm. Hứa Mạn cắn răng, dùng bàn tay còn lại đập mạnh lên mu bàn tay nó, một nhịp dứt khoát, rồi một nhịp ngắn hơn.

Không phải lệnh. Là xin nó chờ.

S-17 nhìn cô. Trong khoảnh khắc cánh tay máy phía sau lưng gần chạm tới gáy, nó rốt cuộc buông lỏng lực. Hứa Mạn lập tức ngả người về sau. Bộ kẹp bạc quét qua vai cô, kẹp hụt một mảnh vải áo. Đội trưởng vươn dao qua khe nối, chém vào khớp dây khóa đang thò vào toa. Lưỡi dao không cắt đứt được kim loại, nhưng đủ làm nó lệch khỏi cổ tay cô.

“Trả lời tôi.” Hứa Mạn nhìn Lưu Triết. “Tiêm vào thứ khác thì sao?”

Mặt Lưu Triết trắng bệch. Ông nhìn những cánh tay máy, rồi nhìn ống S-99 như nhìn một con vật sống. “Nếu là mô sống, nó sẽ tìm đường mở khóa. Nếu là mô chết, hệ thống sẽ phân loại vật mang huyết thanh thất bại và chuyển sang cách ly thu hồi. Nhưng cô cần một xác đủ lạnh, đủ nguyên vẹn để cảm biến không loại bỏ ngay.”

“Ở đây có không?” đội viên trẻ hỏi.

Hứa Mạn đã nhìn thấy trước khi ai kịp trả lời.

Bên ngoài cửa toa đầu, dưới lớp ánh sáng đỏ sẫm, trạm chuyển tải không trống. Hai bên ray có những giá treo thấp, mỗi giá phủ một lớp màng trong mờ. Phần lớn giá đã rỗng, chỉ còn dây khóa sạch bong đung đưa. Riêng giá gần cửa nhất vẫn giữ một thân người mặc đồ bảo hộ màu xám tro. Cái đầu nghiêng sang một bên, mặt bị mặt nạ trong suốt ép lõm xuống, bên trong không còn hơi sương. Trên cổ tay xác chết có một vòng khóa cũ đã đen, và dưới vòng khóa, Hứa Mạn thoáng thấy một vết dẫn cháy xém gần giống dấu trên tay mình, chỉ khác là các nhánh đã bị cắt cụt như rễ cây bị chặt.

Trạm này từng dùng người.

Cổ họng Hứa Mạn nghẹn lại, nhưng cô không có thời gian để kinh tởm. Cánh tay máy thứ hai đã kẹp được mép vai S-17, kéo nó khỏi khe nối. S-17 yếu đến mức móng tay cào trên sàn toa đầu chỉ tạo ra vài vệt trắng ngắn. Đội viên trẻ chửi thề, đập báng súng vào khớp máy. Một tia lửa xanh bắn ra, nhưng bộ kẹp không buông.

“Đội trưởng, kéo xác đó vào gần cửa!” Hứa Mạn nói.

“Xác nào?”

“Bên trái ray, giá treo còn người.”

Đội trưởng chỉ liếc một cái đã hiểu. Anh không hỏi vì sao, cũng không hỏi có chắc không. Anh dùng dao móc vào dây khóa đang đung đưa ngoài cửa, lấy chính lực rút của cánh tay máy làm điểm kéo, rồi quấn dây quanh cổ tay mình. “Giữ tôi.”

Đội viên trẻ lập tức ôm ngang thắt lưng anh. Từ toa giữa, đội viên già không thể rời người bị thương, chỉ nghiến răng ném qua một cuộn băng vải còn dính máu. Lưu Triết chụp lấy, quấn vội vào cổ tay đội viên trẻ để tăng ma sát. Ba người kéo ngược với cánh tay máy, không nhằm thắng nó, chỉ cần bẻ hướng quét của nó sang giá treo bên trái.

Hệ thống nhận lực cản. Trên trần, hai cánh tay máy khác hạ xuống, một cái chĩa về phía Hứa Mạn, một cái chĩa thẳng về người bị thương trong toa giữa. Giọng hệ thống vang lên: “TẠP NHIỄM CAN THIỆP. CHUẨN BỊ LOẠI BỎ KHÔNG PHÁ HỦY MẪU.”

“Đừng để nó chạm vào anh ấy!” đội viên già gầm lên.

Hứa Mạn không quay lại được. Cô chỉ nghe tiếng đội viên già dùng cả thân mình đè lên người bị thương, tiếng báng súng va vào kim loại, tiếng Lưu Triết thở dốc như phổi sắp rách. Tất cả âm thanh ấy gom thành một nhịp hỗn loạn trong đầu cô. Dấu dẫn trên cổ tay nóng đến mức cô tưởng da mình đã cháy. Cô không còn đủ sức gõ điều khiển, nhưng vẫn còn đủ tỉnh để đọc nhịp của hệ thống: nó không muốn giết ngay. Nó sợ làm vỡ S-99.

Vậy cô phải khiến nó sợ hơn.

Giá treo bên trái bị kéo lệch. Xác chết mặc đồ bảo hộ trượt khỏi màng trong mờ, rơi nửa người xuống mép ray. Mặt nạ va vào sàn, nứt một đường. Một mùi lạnh, khô và chua như thuốc bảo quản tràn vào toa đầu. Hứa Mạn nhào tới, đầu gối đập xuống sàn đau điếng. Cánh tay máy phía trên lập tức đổi hướng, kẹp vào cổ áo cô. Cô bị kéo bật dậy, mũi kim trong tay chệch lên, suýt cắm vào cổ mình.

S-17 gầm thấp.

Lần này nó không kéo cô về phía nó nữa. Nó dùng cánh tay còn tự do chụp lấy bộ kẹp đang giữ vai mình, ép mạnh đến mức vỏ kim loại lõm xuống. Không đủ để bẻ gãy, nhưng đủ để giữ bộ kẹp đứng lại. Hứa Mạn nhìn thấy vai nó rách thêm, lớp da xám dưới vải bạc nứt ra một đường đen, nhưng nó không buông.

“Ba giây!” đội trưởng quát.

Hứa Mạn hiểu anh chỉ giữ được từng ấy. Cô dùng cả trọng lượng cơ thể lao về phía xác chết. Bộ kẹp sau gáy kéo ngược khiến cổ cô đau như sắp gãy. Cô thả người xuống, để áo khoác rách toạc khỏi tay máy. Cô rơi đè lên ngực xác chết, gần đến mức nhìn rõ bên trong mặt nạ nứt là một khuôn mặt đã khô quắt, môi mở hé, răng va vào nhau lách cách theo rung động của trạm.

“Xin lỗi.” Hứa Mạn nói rất khẽ, không biết xin lỗi người chết hay xin lỗi chính mình.

Rồi cô đâm mũi kim S-99 vào khe nứt giữa hai mảnh giáp ngực của bộ đồ bảo hộ.

Ống bạc không cần cô ấn. Nó tự hút vào mô chết như tìm thấy đường về. Chất lỏng trong ống rút sạch chỉ trong chớp mắt, để lại thân ống trong suốt và một vệt đỏ đen bò dưới lớp da khô của xác chết. Toàn bộ trạm im bặt một nhịp. Giống như mọi máy móc cùng ngừng thở.

Màn hình trên toa đầu chuyển từ trắng sang vàng. S-99 ĐÃ RỜI ỐNG. VẬT MANG HUYẾT THANH KHÔNG KHỚP MẪU THU HỒI. ĐÁNH GIÁ TÌNH TRẠNG SINH HỌC.

“Lùi!” Lưu Triết hét. “Nó sẽ cách ly vật mang!”

Hứa Mạn chống tay muốn đứng dậy, nhưng xác chết dưới người cô đột nhiên co giật. Không phải kiểu xác sống bật dậy vồ cắn. Đó là một cơn co rất nhỏ, rất sâu, như có ai ở bên trong kéo từng sợi dây thần kinh đã mục. Dưới lớp da khô nơi cổ tay, vết dẫn cháy xém sáng lên một đường bạc nhạt.

Hứa Mạn đông cứng.

Lưu Triết cũng thấy. Mặt ông biến đổi trong nháy mắt, từ sợ hãi sang một thứ còn tệ hơn. “Không thể nào…”

“Ông nói mô chết sẽ thất bại.” Hứa Mạn quay phắt đầu.

“Tôi nói mô chết bình thường.” Giọng Lưu Triết run đến mức không còn che nổi. “Cái đó không phải xác thường. Nó từng là vật dẫn.”

Cánh tay máy quanh trạm đồng loạt rút khỏi Hứa Mạn và S-17. Trong một khoảnh khắc ngắn, cửa toa đầu trống ra. Đội trưởng lập tức kéo Hứa Mạn về phía khe nối. S-17 cũng trườn theo, vai bị rách, đầu cúi thấp, một bàn tay vẫn giữ mép sàn để không đè lên cô. Nhưng trước khi họ kịp lùi hẳn vào toa giữa, bốn tấm chắn thép từ hai bên ray sập xuống quanh xác chết, dựng thành một lồng cách ly trong suốt.

Bên trong lồng, xác chết mặc đồ bảo hộ nằm nghiêng. Chất S-99 chạy dưới da nó thành những sợi mảnh, từ ngực bò lên cổ, rồi xuống cánh tay có dấu dẫn cụt. Những ngón tay khô vốn cong cứng từ lâu bỗng duỗi ra từng đốt. Móng tay cào nhẹ lên mặt sàn kính. Một nhịp. Hai nhịp. Ba nhịp.

Hứa Mạn nghe nhịp đó mà toàn thân lạnh toát.

Nó không gõ lung tung. Nó đang gõ cùng nhịp với dấu dẫn trên cổ tay cô.

Màn hình trong toa đầu sáng lên dòng chữ mới. VẬT MANG HUYẾT THANH TẠM THỜI ĐƯỢC CHẤP NHẬN. DỮ LIỆU DẪN CŨ KHÔI PHỤC. ĐỐI CHIẾU VẬT DẪN PHỤ HIỆN TẠI.

Dấu dẫn của Hứa Mạn đau nhói như bị đóng đinh. S-17 đột ngột chắn trước mặt cô, lưng cong lên, cổ họng phát ra tiếng gầm khàn đến méo mó. Nó đang đe dọa thứ trong lồng.

Xác chết ngẩng đầu.

Sau lớp mặt nạ nứt, đôi mắt đã khô mở ra. Không có con ngươi, chỉ có hai mảng trắng xám phản chiếu ánh đỏ của trạm. Nhưng bàn tay nó vẫn gõ đều lên sàn kính, chậm rãi, chính xác, như một người đã chết từ lâu đang học lại cách gọi cửa.

Loa trên trần hạ giọng xuống mức gần như thì thầm: “Vật dẫn cũ xác nhận cộng hưởng. Bắt đầu truy hồi tên.”

Trên màn hình, sau hàng ký tự nhiễu loạn, một cái tên hiện ra rồi tắt phụt.

Hứa Mạn chỉ kịp nhìn thấy hai chữ cuối: Mạn.