Chương 357: Địch Nhân Tạm Thời - Đấu Trường Tân Sinh

Mộc thuẫn tiến thêm nửa bước. Tạ Huyền không lùi ngay. Hắn đặt trường côn chéo trước thân, đầu côn cao hơn vai trái, phần sau hạ gần hông phải. Chống thẳng vào mặt thuẫn sẽ khiến lực đẩy đi qua một cánh tay rồi dồn xuống hai chân; đó chính là điều hắn không muốn. Vì vậy khi mặt gỗ chạm côn, cổ tay trái chỉ nghiêng đi, để cây côn trượt dọc theo thuẫn thay vì nhận trọn lực. Chân phải lùi nửa bước trước, chân trái kéo theo bằng một đường thẳng nông, đầu gối không xoay. Cao Trác không tăng tốc nhưng cũng không để khoảng cách mở ra. Mộc thuẫn cứ thế đi tới như một bức tường có chân.

Đoản thương vẫn giấu sát mép trong. Tạ Huyền chỉ thấy một đoạn cán dịch theo vai Cao Trác, không đủ để đoán mũi thương sẽ chui ra ở đâu. Cách đánh này đơn giản hơn thế khóa chân trước đó nhưng không hề thô: mộc thuẫn cướp không gian, đoản thương chờ Tạ Huyền bị ép phải nghiêng người hoặc đổi tuyến quá gấp. Cao Trác không cần biết chân nào yếu hơn. Hắn chỉ cần buộc cả hai chân phải làm việc liên tục.

Tạ Huyền lùi thêm một nhịp. Đầu gối trái nóng lên ngay khi bàn chân đặt xuống, chưa đau nhói nhưng cảm giác nóng đã rõ đến mức không thể giả vờ nó không tồn tại. Hai ngón giữa tay trái vẫn khép chậm ở cuối lực siết. Hắn thả lỏng chúng, chuyển điểm cầm trường côn gần về giữa hơn, tiếp tục dùng thân côn làm một đường dẫn thay vì một cây trụ. Cao Trác bỗng hạ thuẫn thấp nửa tấc. Đoản thương lập tức chui ra từ mép trong, không đâm vào thân mà quét ngang đúng khoảng Tạ Huyền có thể bước chân phải sang để thoát khỏi tuyến ép. Tạ Huyền không đi sang. Hắn chỉ nhấc đầu côn, chạm thân thương một tiếng “cốc”, rồi lùi thẳng. Mũi thương lướt qua trước bụng hắn một gang. Cao Trác thu về ngay, mặt thuẫn lại kín như chưa từng mở.

Không có lần chạm sạch. Nhưng Tạ Huyền mất thêm gần một bước đài. Mép đài phía sau đã đủ gần để hắn không cần ngoái lại cũng cảm nhận được khoảng trống đang hết. Cao Trác biết điều đó. Hắn không nhìn xuống chân Tạ Huyền nữa, cũng không dò hỏi. Mỗi bước tiến đều giống nhau về độ dài, khác nhau ở góc thuẫn và thời điểm đoản thương xuất hiện. Hắn đã chuyển từ đoán lựa chọn sang ép lựa chọn. Muốn phá cách này, Tạ Huyền phải làm cho chính áp lực trực diện của Cao Trác sinh ra một khoảng không mà thuẫn và thương không thể cùng lúc lấp kín.

Một đường giải hiện lên rất nhanh. Khi Cao Trác đẩy thuẫn tới ở nhịp kế, Tạ Huyền chỉ cần ghim chân trái, xoay hông ra ngoài rồi dùng trường côn kéo mép thuẫn lệch khỏi trục. Khoảng quay sẽ đủ cho hắn lọt qua cạnh ngoài trước khi đoản thương kịp đổi hướng. Đó là đường ngắn nhất. Cũng là đường tệ nhất. Đầu gối trái đang nóng; ghim nó làm trụ rồi xoay cả thân chính là động tác hắn đã tránh từ đầu. Tạ Huyền bỏ phương án ấy ngay khi vừa nghĩ tới. Cao Trác là địch nhân của hắn trên một cái đài gỗ, trong một trận đấu có thể kết thúc sau một tiếng gõ. Cái chân trái này còn phải mang hắn đi qua rất nhiều nơi sau đó. Một địch nhân tạm thời không đáng để đổi lấy một thương tổn có thể ở lại lâu hơn.

Hắn lùi lần thứ ba với đúng nhịp trước. Chân phải đi trước, chân trái kéo thẳng theo sau. Trường côn lại chéo trên mặt thuẫn. Cao Trác không vì thế mà máy móc; ở nửa cuối bước, hắn đột ngột đổi mũi thương từ thấp sang cao, đâm vào khoảng dưới nách trái. Tạ Huyền thu khuỷu, để côn trượt qua lòng bàn tay rồi chặn ngang. Cạnh thuẫn lập tức ép vào thân côn, muốn khóa nó sát ngực. Tạ Huyền buông lực đúng lúc, cho côn trượt thêm một đoạn và thoát điểm kẹp trước khi hai ngón giữa phải siết cứng. Hắn lại lùi. Cao Trác theo tới, không cho hắn thở lâu hơn một nhịp.

Hai lần. Ba lần. Tạ Huyền không tìm cách thắng ngay. Hắn chỉ đo khoảng thời gian từ lúc cạnh thuẫn chạm côn đến khi chân trước Cao Trác đặt phẳng. Cao Trác có thể đổi đường thương, góc thuẫn và độ dài bước, nhưng khi đã quyết định lấy không gian bằng cả thân người, luôn có một khoảnh khắc trọng lượng đi theo mặt thuẫn. Nếu Tạ Huyền né sang bên, hắn phải nhanh hơn. Nếu khiến mặt thuẫn đi sai trục một chút, người phải sửa chân trước sẽ là Cao Trác.

Cao Trác tiến lần nữa. Lần này hắn không thăm dò. Mộc thuẫn ép thẳng vào giữa thân Tạ Huyền, đoản thương nằm kín sau mép trong. Mép đài chỉ còn hơn một bước. Tạ Huyền đặt chân phải lùi nửa bước rồi dừng sớm hơn mọi lần. Chân trái không kéo theo ngay. Hắn đặt trường côn chéo lên phần trên của mộc thuẫn, nhưng điểm chạm lệch ra cạnh ngoài chứ không nằm giữa mặt gỗ. Cao Trác cảm được khác biệt. Thuẫn lập tức xoay vào trong để không cho đầu côn trượt qua mép. Cùng lúc, đoạn cán đoản thương sau thuẫn nhích lên. Hắn đang chuẩn bị dùng thương khóa tuyến trong nếu Tạ Huyền định chui qua bên còn lại.

Tạ Huyền không chui qua đâu cả. Hắn hạ cổ tay trái. Đầu trường côn vốn tì trên thuẫn không ép xuống mà trượt chéo ra ngoài theo chính lực tiến của Cao Trác. Khi một đầu côn trượt ra, đầu còn lại lập tức quét một cung ngắn vào phía trong. Không phải cú đánh mạnh. Tạ Huyền chỉ dùng cây côn như một thanh thước dài đang đổi góc quanh bàn tay mình. Cao Trác phản ứng gần như tức thời, đoản thương từ sau thuẫn bật ra để chặn đầu côn phía trong. Thân thương va vào côn một tiếng khô. Nếu Tạ Huyền tiếp tục ép, hai ngón giữa tay trái sẽ phải khóa lực, còn Cao Trác chỉ cần dùng thuẫn đẩy thêm là đủ phá thế.

Tạ Huyền lại không ép. Hắn mở bàn tay một phần, để trường côn trượt qua lòng bàn tay đúng như những lần trước. Đầu côn bị đoản thương chặn mất lực, nhưng điểm cầm của hắn cũng đổi theo. Trong chớp mắt, Cao Trác phải dùng đoản thương giữ một đầu côn ở phía trong, còn mộc thuẫn đã xoay nhẹ vào trong để khóa đường thoát mà Tạ Huyền chưa hề định dùng. Hai thứ phòng thủ cùng lệch về một phía. Phía ngoài vai trái Cao Trác lộ ra không nhiều, chỉ bằng hai ngón tay. Với một cú đánh thật, khoảng đó chẳng đáng kể. Với quy tắc chạm sạch của đấu trường, hai ngón tay là đủ.

Tạ Huyền nhấc đầu côn còn lại lên. Chân trái lúc này mới kéo thẳng về, không làm trụ, không xoay. Thân người hắn gần như giữ nguyên hướng. Đầu côn lướt qua cạnh ngoài mộc thuẫn, chạm nhẹ lên phần vai trên của Cao Trác. Một tiếng “cốc” khác vang lên, nhỏ hơn tiếng binh khí va nhau trước đó. Cao Trác dừng ngay. Tạ Huyền cũng thu côn, không tham thêm nửa tấc. Trên giám đài, thanh gỗ gõ xuống một tiếng rõ ràng.

“Chạm sạch.” Giọng chấp sự vang qua đài. “Tạ Huyền, hai. Cao Trác, một. Trận kết.”

Không có tiếng reo lớn. Hàng trong yên hơn hàng chung rất nhiều; những người đứng quanh chỉ nhìn thêm một lúc, như muốn nhớ cách một khe hở nhỏ như thế đã xuất hiện. Tạ Huyền thở ra, lúc này mới cảm thấy đầu gối trái nóng rát hơn đầu chương một bậc. Nó vẫn chịu lực. Không hụt. Không trượt. Hai ngón giữa tay trái khép lại chậm, nhưng tốc độ không tệ hơn trước. Sườn trái chỉ đau âm khi hắn hít sâu. Cái giá có thật, song vẫn còn nằm dưới đường hắn tự vạch.

Cao Trác hạ mộc thuẫn, nhìn vai mình rồi nhìn cây trường côn. “Ngươi dùng ba lần lùi để lấy một lần ta bước theo lực.” Tạ Huyền đáp: “Nếu ngươi không bước theo, ta còn phải lùi lần thứ tư.” “Mép đài không cho ngươi lần thứ tư.” “Vậy ta phải làm trước khi nó hết.” Cao Trác im một hơi, hỏi: “Đường xoay qua cạnh ngoài lúc nãy nhanh hơn. Vì sao không dùng?” Ánh mắt hắn hạ xuống đầu gối trái Tạ Huyền. Rõ ràng hắn cũng đã thấy con đường ấy.

Tạ Huyền chống đầu côn xuống đài nhưng không dồn trọng lượng lên nó. “Vì thắng ngươi không đáng cái giá đó.” Cao Trác nhướng mày. Sắc mặt Tạ Huyền không có ý khinh miệt. “Ngươi là địch nhân của ta trong trận này. Trận kết là hết. Thương ở chân ta thì không.” Cao Trác nhìn hắn thêm một nhịp rồi bật cười khẽ. “Địch nhân tạm thời?” “Ừ.” “Ta nhớ câu đó.”

Y quan dưới đài đã bước lên trước khi hai người kịp nói thêm. Ông không hỏi thắng thua, chỉ ra hiệu Tạ Huyền đứng thẳng rồi lần lượt kiểm tra độ chịu lực của chân trái và phản ứng hai ngón giữa tay trái. Tạ Huyền làm đúng những động tác ngắn được yêu cầu, không cố chứng minh mình khỏe hơn thực tế. Y quan cau mày khi chạm quanh mặt trong đầu gối. “Nóng hơn.” “Ta biết.” “Chưa hụt lực, nhưng nếu tăng thêm một bậc nữa, ta dừng.” Ông chuyển sang bàn tay. “Hai ngón vẫn chậm như cũ. Không được siết cứng.” Tạ Huyền gật đầu. Đây không phải lời cảnh cáo để tranh luận. Nó chỉ là một đường biên mới được nói thành lời.

Cao Trác đã xuống khỏi đài. Trước khi quay đi, hắn gõ nhẹ cán đoản thương lên mép thuẫn, nói không lớn: “Lần sau ta sẽ không cho ngươi ba lần.” Tạ Huyền nhìn theo. “Lần sau ta cũng chưa chắc dùng cùng một cách.” Cao Trác không quay đầu, chỉ giơ tay lên một chút. Trên đài, chấp sự áo xám ghi thêm một nét vào thẻ trận rồi đọc kết quả: thắng thứ năm của Tạ Huyền. Không ai giải thích vì sao ở bàn phía trong, một chấp sự khác lại nhận lấy tên hắn từ người ghi trận, nhìn lâu hơn bình thường rồi đặt sang một chồng thẻ riêng.

Tạ Huyền vừa định bước xuống thì giọng người áo xám lại vang lên phía sau. “Tạ Huyền, nghỉ một trận. Không rời khu hàng trong.” Hắn dừng chân. Câu lệnh không lạ ở nửa đầu, nhưng nửa sau khiến vài ánh mắt gần đó chuyển tới. Chấp sự không giải thích. Ông chỉ đưa tay che danh sách trên bàn, rồi nói tiếp như thể đó là việc bình thường nhất: “Sau một trận, đổi đài.” Tạ Huyền nhìn bàn tay đang che danh sách, rồi nhìn sang dãy đài phía trong hơn. Cao Trác đã là địch nhân tạm thời. Người kế tiếp thậm chí còn chưa có tên trong tầm mắt hắn.