Chương 351: Mồi Nhử Trong Bóng Tối - Đấu Trường Tân Sinh

Thẻ có bốn nét thắng vẫn nằm ở mép bàn khi lượt trên đài chính kết thúc. Tạ Huyền nghe tiếng giám đài hô dừng, rồi mới thấy chấp sự thường kéo hai thẻ từ hàng chờ vào giữa. Thẻ của hắn được lấy từ chồng riêng. Vòng tròn khuyết ở góc vẫn còn nguyên, không thêm nét nào. Chấp sự áo xám không nói gì, chỉ đứng lùi nửa bước như thể việc hắn có mặt ở đó hoàn toàn không liên quan đến lần ghép này.

“Tạ Huyền, ba thắng. Hạ Trầm, bốn thắng. Đài bắc số hai.” Chấp sự thường đọc xong thì lật thẻ đối thủ cho hai bên nhìn. Dưới tên Hạ Trầm có một dòng ngắn: song đoản côn. Không có ghi chú thương hạn, không có ưu tiên hay cảnh báo đặc biệt. Tạ Huyền nhìn một lần rồi thôi. Bốn thắng chỉ nói người kia đã qua bốn trận; nó không nói cách người ấy thắng, càng không nói hắn sẽ đánh trận thứ năm giống bốn trận trước.

Y quan chặn Tạ Huyền trước lối lên đài. Ông đặt hai hạt gỗ lên bàn, bắt hắn dùng ngón cái đẩy lần lượt qua vạch một lần nữa. Hai ngón giữa tay trái vẫn chậm nhẹ ở cuối nhịp, không xấu hơn lần tái kiểm vừa rồi. Chân trái chịu được tải thẳng ba nhịp, đầu gối còn nóng nền nhưng không hụt. Y quan không ghi thêm kết luận, chỉ gạch một đường dưới hai điều kiện đã có. “Chậm thêm một bậc ở hai ngón giữa, hoặc chân trái hụt lực thật, ta dừng.” Tạ Huyền đáp: “Ta nhớ.” “Nhớ trên đài mới tính.”

Hạ Trầm đã đứng ở đầu kia lối gỗ. Hắn cao hơn Tạ Huyền nửa đầu, vai không rộng, cổ tay quấn vải xám mỏng. Hai cây đoản côn chỉ dài quá khuỷu tay một đoạn, thân gỗ sẫm màu vì đã thấm mồ hôi qua nhiều lần dùng. Hắn nhìn băng cố định bên phải của Tạ Huyền, nhìn sang tay trái rồi dừng ở đầu gối đúng một nhịp. Không hỏi thương thế, cũng không cười. Chỉ riêng cách nhìn ấy đã đủ cho Tạ Huyền biết đối phương sẽ không giả vờ không thấy những thứ lộ ngay trước mắt.

Đài bắc số hai nằm sát mép mái che. Ánh sáng nghiêng từ phía tây cắt mặt đài thành hai phần rõ rệt: nửa ngoài sáng hơn, nửa gần hàng cột chìm dưới một lớp bóng xám. Không phải bóng tối thật, chỉ đủ khiến màu gỗ sẫm của hai cây đoản côn bớt nổi khi hạ thấp. Hạ Trầm bước vào phần bóng trước. Tạ Huyền không tranh vị trí. Hắn cầm trường côn bằng tay trái như trận trước, tay phải vẫn giữ gần thân, đầu côn chếch xuống để nếu cần có thể chống lực mà không buộc đầu gối trái xoay sâu.

Tiếng bắt đầu vừa dứt, Hạ Trầm không lao lên. Hắn đi ngang hai bước nhỏ, đoản côn bên phải đặt cao ngang ngực, cây còn lại hạ sát hông. Khoảng giữa hai người đủ để trường côn của Tạ Huyền chạm tới trước, nhưng không dư nhiều. Tạ Huyền thử một đường thẳng ngắn, chỉ đưa đầu côn vào tới vai trước của đối phương. Hạ Trầm nghiêng nửa thân, cây côn phải gạt chếch, đồng thời chân sau lướt lên đúng một bước. Cây côn trái của hắn không đánh người mà ép vào thân trường côn, tạo thành một cái kẹp.

Tạ Huyền buông lỏng cổ tay trước khi cái kẹp khép chặt, kéo côn về bằng lòng bàn tay và hõm ngón cái thay vì siết hai ngón giữa. Hạ Trầm đã tiến vào được nửa bước nhưng không đủ gần để đánh trúng. Tạ Huyền lùi chân phải, chống đầu côn xuống mặt đài trong một nhịp rồi tách ra. Hai bên trở lại cự ly ban đầu. Toàn bộ trao đổi chỉ kéo dài vài hơi thở, nhưng hắn đã hiểu một phần: Hạ Trầm không cần đỡ cú đánh của hắn. Hắn muốn trường côn đi dài thêm, muốn một tay trái đang phải giữ cả binh khí tự đưa thân côn vào chỗ có thể bị khóa.

Hạ Trầm đổi góc, lần này để hở hẳn sườn phải. Đó là một khe đủ sạch để đầu côn chạm trước khi song đoản côn quay về. Nếu chỉ nhìn khoảng cách, Tạ Huyền có thể lấy. Nhưng muốn đầu côn đổi từ đường thấp lên sườn trong đúng nhịp, tay trái phải khóa chắc hơn; muốn rút ra trước khi bị áp sát, chân trái phải xoay theo thân. Hai điều đều nằm đúng ở phần hắn đã tự cắt bỏ. Tạ Huyền không đánh. Hắn chỉ dịch đầu côn sang giữa, giữ khoảng cách.

“Thấy rồi?” Hạ Trầm hỏi. Giọng hắn không có ý châm chọc. Tạ Huyền đáp: “Thấy.” “Vẫn bỏ?” “Khe ngươi để ra, không phải khe ta phải lấy.” Hạ Trầm im một nhịp. Cây đoản côn bên phải hạ thấp thêm. “Tốt.”

Chữ “tốt” vừa dứt, hắn vào nhanh hơn hẳn. Không còn một khe hở lớn nào. Hai cây đoản côn luân phiên chạm vào trường côn, một cây gạt, một cây chặn đường rút, ép Tạ Huyền liên tục chọn giữa giữ cự ly và nhường trung tâm. Hạ Trầm không đánh thẳng vào đầu gối trái; làm vậy quá dễ đoán. Hắn chỉ dùng vị trí để khiến Tạ Huyền phải quay người nhiều hơn nếu muốn giữ mặt đối diện. Tạ Huyền giảm bước, để chân phải làm phần lớn việc, đầu côn khi cần lại chạm sàn như điểm thứ ba. Cách ấy giữ được gối nhưng trả bằng diện tích. Sau ba lần đổi hướng, hắn đã bị đẩy từ mép sáng vào gần đường bóng dưới mái.

Hai ngón giữa tay trái bắt đầu có cảm giác chậm ở khoảnh khắc đổi từ đẩy sang kéo. Chưa thêm một bậc, chưa tê lan, nhưng Tạ Huyền không chờ đến khi y quan hô dừng mới tính. Hắn nới tay cầm xuống thấp hơn một chút, chấp nhận trường côn xoay chậm để giảm nhu cầu khóa lực. Hạ Trầm lập tức nhận ra. Lần đầu từ đầu trận, đối phương không lao vào sau khi gạt được đầu côn mà lùi nửa bước, để trống phần giữa.

Một cái bẫy khác. Nếu Tạ Huyền vì sợ mất trung tâm mà vội tiến, hắn sẽ tự kéo dài côn và cho Hạ Trầm đúng thứ đang chờ. Nhưng nếu hắn coi mọi khoảng trống đều là giả rồi chỉ lùi, đối phương chẳng cần bẫy nữa; chỉ cần từng bước lấy hết chỗ đứng. Mồi nhử nguy hiểm nhất không phải một sơ hở giả. Nó là việc ép người nhìn thấy bẫy đến mức không còn dám chạm vào bất kỳ cơ hội nào.

Tạ Huyền không tiến, cũng không lùi. Hắn đưa đầu côn sang trái một gang, cố ý để thân côn lệch khỏi trung tuyến. Hạ Trầm nhìn thấy. Vai phải của hắn hạ xuống rất nhẹ, chân trước lập tức ăn vào khoảng trống. Song đoản côn cùng mở: một cây hướng tới cổ tay trái, cây kia chuẩn bị kẹp thân côn. Đúng lúc hai tay đối phương tách sang hai mục tiêu, Tạ Huyền chỉ đẩy trường côn đi một phần ba đoạn đã có thể đẩy. Không có cú đâm dài, không có siết mạnh. Đầu côn chạm vào vai Hạ Trầm trước khi cây đoản côn bên trái khép được góc.

Hạ Trầm dừng tay ngay khi bị chạm rồi lùi ra. Giám đài không hô kết thúc; một lần chạm sạch không đủ quyết trận theo quy củ hiện tại. Nhưng ánh mắt Hạ Trầm đã khác. Hắn nhìn vị trí đầu côn, rồi nhìn bàn tay trái của Tạ Huyền. “Ngươi cũng để mồi.” “Ta chỉ để một đoạn côn.” “Khác gì?” “Khác ở chỗ ta không cần ngươi tin đó là sơ hở.”

Khóe miệng Hạ Trầm nhúc nhích rất nhẹ. Hắn đổi hai cây đoản côn cho nhau, tay trái lên cao, tay phải xuống thấp. Tạ Huyền không biết đó là thói quen, biến thức hay chỉ một lần đổi nhịp; hắn không có đủ dữ kiện để kết luận. Điều chắc chắn duy nhất là đối phương đã thôi thử xem hắn có ham một đường thắng đẹp hay không. Bốn thắng của Hạ Trầm không đến từ một cái bẫy duy nhất. Sau khi cái bẫy bị nhìn thấy, hắn vẫn còn cách đánh khác.

Phần bóng trên mặt đài đã dịch thêm một đoạn vì ánh sáng ngoài mái thay đổi. Hai người đều đứng trong vùng xám. Màu đoản côn gần như hòa với tay áo Hạ Trầm mỗi khi hắn hạ thấp cổ tay. Tạ Huyền không cố nhìn chăm vào đầu vũ khí. Hắn nhìn vai, hông và khoảng cách giữa hai bàn chân. Vũ khí có thể giấu trong bóng, trọng tâm cơ thể thì không thể biến mất.

Hạ Trầm tiến lần nữa. Lần này không có sườn mở, không có bước lùi mời gọi. Cây đoản côn trái đánh thẳng vào đầu trường côn, cây phải quét ngắn về cổ tay. Tạ Huyền rút nửa đoạn, tránh cú quét đầu tiên. Hạ Trầm không kẹp côn như trước mà bỏ luôn binh khí dài, bước chéo ra ngoài chân trái của hắn. Nếu Tạ Huyền xoay theo, đầu gối trái sẽ chịu đúng loại tải y quan vừa cấm. Nếu hắn giữ chân thẳng, Hạ Trầm sẽ vào được cạnh sườn và ép trường côn thành vật cản.

Tạ Huyền dùng chân phải lùi chéo, nhưng Hạ Trầm đã tính đến. Cây đoản côn thấp chuyển hướng, không đánh người mà chặn đúng đường đầu côn sẽ chống xuống. Điểm tựa thứ ba bị lấy mất. Cùng lúc đó, cây còn lại gõ vào thân trường côn, buộc bàn tay trái phải chọn: hoặc khóa lại để giữ vũ khí, hoặc thả lỏng và để côn bị đẩy khỏi trung tuyến. Hai ngón giữa co chậm hơn một phần nhịp. Y quan dưới đài đã ngẩng hẳn đầu, bàn tay đặt lên mép biển dừng.

Tạ Huyền không siết. Hắn cũng không xoay gối. Trong một nhịp cực ngắn, hắn nhìn thấy khoảng trống vừa xuất hiện giữa hai cây đoản côn của Hạ Trầm. Không phải sơ hở đối phương cố ý để ra. Đó là khoảng trống bắt buộc sinh ra khi một cây chặn điểm tựa, một cây ép thân côn, còn cả người Hạ Trầm phải bước ra ngoài trục để khóa chân trái của hắn. Muốn dùng khoảng trống ấy, Tạ Huyền phải làm điều ngược với cả trận: không kéo côn về, không giữ khoảng cách.

Hắn thả cho thân côn lệch khỏi trung tuyến, chân phải tiến lên thay vì lùi. Trước mắt là phần tối nhất dưới mái đài, nơi Hạ Trầm vừa chiếm được góc mà hắn muốn. Tạ Huyền bước thẳng vào đó.