Chương 348: Lựa Chọn Khó Nhất Trong Đấu Trường Tân Sinh

Trời vừa đủ sáng để đường vôi cũ trên bức tường sau Tế Mạch hiện rõ, Tạ Huyền mới cho Cố Dã mở cửa hông. Hắn không bước ra trước. Cố Dã chống chân đi vòng một lượt, nhìn hai đầu ngõ rồi mới gật. Tạ Huyền theo sau, chân trái đặt ngắn hơn chân phải, tay phải vẫn cố định sát thân. Vòng than hắn khoanh bên trong đêm qua không thể nhìn xuyên qua tường, nên việc đầu tiên không phải tìm “chốt” mà là lấy góc tường, khe cửa sổ cao và chân bệ đá làm ba mốc đối vị. Hắn dùng một sợi dây gai căng thẳng theo mặt tường, chỉ đặt sát bề mặt, không luồn vào bất kỳ khe nào.

Điểm tương ứng với đường ghép bên trái phiến cửa không có lỗ khóa, cũng không có trận văn lộ ra. Chỉ có một vết xước cong rất nông nằm giữa hai lớp vữa cũ, dài chưa bằng đốt ngón tay. Mép xước sáng hơn phần đá chung quanh, bên dưới dính một hạt bụi xám mới. Cố Dã cúi thấp. “Đêm qua hắn chọc vào đây?” Tạ Huyền không gật. “Có vật cứng từng chạm vào đây gần đây. Còn có phải hắn, phải đúng đêm qua, phải vì cơ cấu bên trong hay không thì chưa đủ.” Hắn đo lại khoảng cách từ góc tường đến vết xước hai lần, rồi bảo Cố Dã ghi con số lên một mảnh gỗ riêng. Không ai gõ thử.

Tạ Vân Chi mang nước nóng ra đúng lúc họ trở vào. Nàng đã tỉnh hơn đôi chút nhưng sắc mặt vẫn nhợt, dưới mắt còn quầng mệt. “Phòng Định Mạch nhận hồ sơ rồi.” Nàng đưa một dải biên nhận vừa được người trực trước chuyển tới. “Chỉ xác nhận đã nhập ‘dị tồn cần tái kiểm’, chưa có chẩn mới. A Mộc vẫn giữ mức mạch lúc cuối canh.” Tạ Huyền đọc hết một lượt, cất biên nhận lại cho nàng. Không có tin xấu mới, cũng không có lý do để tự biến một dòng “đã nhận” thành hy vọng. Hắn dặn Cố Dã giữ nguyên mốc ngoài tường, nếu có thay đổi thì chỉ ghi lại và gọi y sĩ đối mạch A Mộc như quy trình đêm qua. Sau đó hắn mới rời Tế Mạch đi Đấu Trường Tân Sinh.

Buổi sáng ở đài chính đông hơn hôm trước. Thẻ số đổi liên tục trên bảng gỗ, tiếng binh khí mộc va nhau từ ba đài vọng sang thành từng lớp. Tạ Huyền không nhìn bảng ghép trước. Hắn đi thẳng tới bàn y vụ, đặt phiếu “Đình đấu trong ngày — hai thắng bảo lưu” và thẻ “Tái đấu — giám chứng” xuống trước mặt y quan. Người trực hôm nay không phải người đã kiểm hắn sau trận Kha Bình, nhưng hồ sơ được đối dấu đầy đủ. Ông ta chỉ vào ghế thấp. “Ba mục. Đạt từng mục mới sang mục sau. Không có chuyện đạt hai trên ba.”

Hai ngón giữa tay trái là mục đầu tiên. Lần co đầu vẫn chậm hơn ngón trỏ một chút. Tạ Huyền không cố giật nhanh để che. Lần thứ hai, độ chậm giảm nhưng còn thấy rõ nếu nhìn kỹ. Y quan đối với mốc ghi trước trận Kha Bình, bắt hắn nghỉ đủ mười nhịp rồi làm lần thứ ba. Kết quả vừa chạm mức nền cũ, không tốt hơn. “Đạt nền trước trận, không phải khỏi.” Y quan nói. “Nếu vào đài mà chậm lại, dừng.” Tạ Huyền gật đầu. Hắn cần một điều kiện đúng, không cần một lời dễ nghe.

Mục chân trái cũng không đẹp. Tạ Huyền chịu tải thẳng ở mức tối thiểu theo đúng vạch đã ghi. Đầu gối nóng lên gần như ngay lập tức, nhưng trục chân giữ, không có lần khuỵu thật và lực trả không mất. Y quan cho hạ tải trước khi đau tăng thêm. Đến kiểm lưu thụ động, thanh ngọc hiện đường chính yếu theo chiều chuẩn; sau đúng một nhịp, một vệt mỏng hồi ngược từ cổ tay lên quá vạch thứ hai một chút rồi dừng. Nó ngắn hơn lần sau tải hôm qua nhưng vẫn tồn tại. Y quan ghi nguyên văn: “Dị hồi sau tải còn thấy; nguồn chưa định; không thúc.” Sau đó ông mới đóng dấu lên thẻ đen. “Mở tái đấu hạn chế. Một y vụ, một giám tuyển cùng chứng. Mất lực thật ở chân trái, tê lan hoặc hai ngón giữa rơi dưới nền vừa đo thì dừng ngay. Kết quả trận không đứng trên điều này.”

Tạ Huyền cầm thẻ lại bằng ngón cái và ngón trỏ, không kẹp bằng hai ngón vừa thử. Chấp sự đài chính nhìn dấu mới, kéo thẻ số của hắn từ nhánh “bảo lưu — y vụ” sang hàng ghép. Thứ tự hôm qua đã mất, đúng như quy định. Trước mặt hắn lúc này có hai lựa chọn rất đơn giản trên giấy: tiếp tục giữ hai thắng và chờ cuối hàng, hoặc nhận một chỗ trống vừa xuất hiện ở đài chính vì cặp trước kết thúc sớm. Nếu chờ, không ai trừ chiến tích; nhưng chưa chắc trong buổi sáng còn lượt. Nếu nhận, hắn phải vào ngay dưới giám chứng với thương hạn hiện tại. “Đối thủ là Triệu Hành.” chấp sự nói. “Ba thắng, trường thương mộc. Không đổi đối vì ngươi có thương hạn.”

Tạ Huyền nhìn tên trên thẻ ghép một nhịp rồi nhận. Hai trận thắng bảo lưu chỉ giữ kết quả hắn đã có; chúng không trả lại thứ tự đài chính đã mất và cũng không tự đưa hắn qua lượt tiếp theo. Nhưng hắn không quên câu y quan vừa nói. Vì thế trước khi bước lên đài, Tạ Huyền tự đặt một giới hạn còn chặt hơn phiếu: nếu một đường thắng buộc hắn phải xoay sâu đầu gối trái hoặc khóa lực bằng hai ngón giữa, hắn sẽ bỏ đường thắng đó. Lần trước trước Kha Bình, hắn đã chấp nhận trả giá để thắng. Lần này, cái giá ấy không còn là một lần đau tăng; nó có thể là mất luôn quyền đánh những trận sau.

Triệu Hành cao hơn hắn gần nửa đầu, vai rộng, dùng trường thương mộc dài hơn trường côn của Tạ Huyền một đoạn. Người này không cười khi thấy tay phải hắn bị cố định. Hắn chỉ liếc y quan bên đài rồi nói: “Y vụ cho ngươi lên, ta sẽ đánh như bình thường.” “Nên thế.” Tạ Huyền đáp. Giám đài hạ tay. Triệu Hành không lao vào. Mũi thương đi ba vòng nhỏ trước ngực, mỗi vòng đổi cao thấp khác nhau, ép Tạ Huyền phải tự bộc lộ bên nào hắn không muốn xoay.

Ba nhịp đầu, Tạ Huyền chỉ lùi nửa bước bằng chân phải và dùng thân trường côn chặn tuyến, không hãm mạnh. Triệu Hành lập tức bỏ đòn thẳng vào ngực, chuyển sang quét xiên từ phải sang trái, buộc hắn lựa chọn giữa xoay gối trái hoặc lùi sát biên. Tạ Huyền chọn biên. Đầu côn chống xuống mặt đài một lần, nhận bớt lực thân người rồi trượt đi. Mũi thương gỗ lướt qua vai áo, không trúng nhưng đủ khiến tiếng bàn luận dưới đài đổi hẳn. Người có ba thắng không cần biết bí mật thương thế của hắn; chỉ cần nhìn cách hắn bảo vệ một góc là đủ tìm đường ép.

Sau bốn lượt đổi tuyến, Tạ Huyền nhận ra nhịp đổi tay của Triệu Hành. Mỗi khi thương từ quét ngang chuyển về đâm thẳng, bàn tay sau của đối thủ trượt lên quá nhanh, khuỷu trái mở ra một khoảng nhỏ. Khoảng đó không phải sơ hở ngu ngốc. Nó chỉ tồn tại đúng lúc Triệu Hành tin đối phương đang bị ép ra ngoài và không thể tiến ngược vào thân thương. Với người hai chân lành, đó là một đường phản kích tốt. Với Tạ Huyền, nó gần như là một lời mời viết sẵn.

Lần thứ năm, Triệu Hành lặp đúng nhịp. Mũi thương lướt sang ngoài. Khuỷu trái mở. Chân trước của hắn đặt hơi sâu, trọng tâm đang chuyển. Tạ Huyền chỉ cần nửa bước chéo bằng chân trái, ép thân trường côn vào trong trục thương rồi khóa bằng ba ngón tay còn giữ được lực, hắn có thể vào sát đến mức Triệu Hành không kịp thu thương dài. Thế đó thậm chí sạch hơn bước thắng Kha Bình hôm qua. Và cũng vì sạch, Tạ Huyền biết chính xác nó sẽ lấy gì của mình: đầu gối trái phải xoay chịu tải, hai ngón giữa phải siết để côn không trượt.

Trong khoảnh khắc ấy, điều khó nhất không phải nhìn ra đường thắng. Hắn đã nhìn ra. Điều khó nhất là để nó đi qua trước mắt mà không lấy. Tạ Huyền hạ đầu côn thay vì tiến. Mũi thương của Triệu Hành thu về, khoảng trống khép lại. Dưới đài, không ai hô. Chỉ có đầu bút của giám tuyển phía đông dừng một nhịp trên thẻ đen. Triệu Hành cũng dừng rất ngắn. Ánh mắt hắn thay đổi. Hắn đã nhận ra Tạ Huyền vừa bỏ qua thứ gì.

“Ngươi thấy.” Triệu Hành nói, lần đầu tiên không xuất thương ngay. “Thấy.” Tạ Huyền đáp. “Vậy sao không vào?” Tạ Huyền dịch chân phải ra ngoài nửa bàn chân, giữ đầu gối trái gần thẳng. “Một trận thắng không đáng để đổi lấy cái chân không đánh được trận sau.” Không có vẻ anh hùng trong câu đó. Chỉ là phép tính hắn đã trả học phí bằng chính cơn đau hôm qua. Triệu Hành nhìn hắn thêm một nhịp rồi thu tay sau thấp hơn. “Tốt. Vậy ta sẽ không cho ngươi đường dễ chọn nữa.”

Đòn tiếp theo đến nhanh hơn. Triệu Hành bỏ hẳn nhịp mở khuỷu cũ, ép thương thành những đường ngắn sát thân, không cho Tạ Huyền cơ hội đổi cự ly bằng một bước duy nhất. Tạ Huyền bị đẩy tới cách biên đài chưa đầy một thước. Hắn không thể lặp cách thắng Hứa Tấn, cũng không thể dùng bước chéo trước Kha Bình. Muốn ở lại đài, hắn phải tìm một lời giải thứ ba trong khi cơ thể chỉ cho phép ít lựa chọn hơn trước. Ngay lúc giám đài dịch sang góc để giữ tầm nhìn, Tạ Huyền thoáng thấy thẻ chú ký phía đông được lật mặt. Trên đó chỉ có một dòng mới: “Thắng thế bỏ qua — chủ động.”

Tạ Huyền không nhìn thêm. Mũi thương của Triệu Hành đã tới. Nhưng lần này, đối thủ không còn đánh vào thương thế hắn nhìn thấy nữa. Hắn đang đánh vào chính lựa chọn Tạ Huyền vừa công khai: không thắng bằng mọi giá. Và Tạ Huyền hiểu, từ nhịp này trở đi, trận đấu mới thật sự bắt đầu.