Chương 335: Lửa Trong Lòng Bàn Tay - Vé Vào Thiên Lộc

Tiếng chuông thứ tư vừa dội qua mái ngói phía đông, Tạ Huyền đã đặt phiếu vàng của Dược Đường xuống mép bàn đá. Hắn không ký ngay vào dòng cho phép “tiếp tục theo chỉ định”, mà dùng tay trái kéo bút, gạch một nét dưới phần đối hàn tức rồi nói với dược đồng: “Chỉ làm lượt này. Không tự chuyển sang canh lưu bàn nếu chưa có người của chúng ta ký tiếp.” Dược đồng nhìn sang thư lại Hậu Tuyển Phòng, thấy người kia không phản đối mới cúi đầu nhận phiếu. Tạ Vân Chi đã đi theo xuống tận bậc cuối. Nàng đỡ lấy bản sao, giọng khàn vì thức trắng: “Ta ở lại chờ kết quả. Có thay đổi, ta bảo họ ghi giờ và triệu chứng trước khi ký gì thêm.” Tạ Huyền gật đầu. Khoản nợ mới đã được ghi thêm, A Mộc vẫn chưa có thuốc, nhưng ít nhất hắn biết mình vừa mua một câu trả lời cụ thể chứ không ném cả tương lai vào một dòng công khế bỏ trống.

Khảo sự áo nâu đứng cạnh Dư Ảnh Đài đã chờ sẵn. Ông kiểm lại Hậu Tuyển Bài, rồi đọc từng giới hạn một lần nữa như thể sợ người trên đài quên mất chính thân thể mình: tay phải không vận lực; tay trái đã tăng đau tới bốn phần nên bỏ mức côn thứ tư; đầu gối trái không đổi hướng gấp; cán gỗ chỉ là vật hỗ trợ, không truyền kình. Vùng đỏ quanh đài vẫn là giới hạn tuyệt đối. “Lượt chính có ba đoạn,” ông nói. “Đoạn đầu lấy thẻ trắng. Đoạn hai thẻ đổi vị trí. Đoạn ba thẻ đổi màu. Khi đổi màu, ngươi tự quyết định tiếp tục hay dừng. Không có đáp án cố định.” Tạ Huyền hỏi: “Nếu dừng, có cần giải thích?” “Không. Hành động của ngươi đã là giải thích. Nhưng nếu phá luật rồi mới nói mình có lý, lời đó không tính.”

Chốt trận được xoay. Sương lần này không tụ thành người cầm trường côn. Một bóng thấp hơn nửa đầu xuất hiện ở góc trái, tay cầm đôi đoản côn ngắn, chân đứng lệch như người quen ép đối thủ vào đường hẹp. Tạ Huyền không mở Quan Linh Tâm Nhãn. Đau ở tay trái vẫn âm ỉ theo nhịp mạch, đầu gối trái cứng như có một sợi dây buộc từ bên trong; càng lúc như vậy, hắn càng cần thứ mình còn dùng được mà không phải trả giá thêm: khoảng cách, nhịp chân và sự kiên nhẫn. Thẻ trắng nằm cách hắn sáu ô đá. Dư ảnh không lao thẳng. Nó tiến một bước, dừng nửa nhịp, rồi chặn đường bằng cú gõ chéo khiến bản năng của người đối diện muốn né về phía thuận chân. Tạ Huyền không né theo hướng nó mở. Hắn chống cán gỗ xuống mép ô bên phải, dồn trọng tâm lên chân phải, nhích từng nửa bước để giữ đầu gối trái gần như thẳng. Cú đoản côn thứ hai đánh hụt trước ngực hắn đúng một gang.

Đường tới thẻ trắng mở ra, nhưng chỉ trong một nhịp. Tạ Huyền không lao. Hắn đợi bóng sương thu côn về, đi thêm hai ô rồi chạm hai ngón tay trái lên thẻ. Mặt đồng lạnh, không có phản ứng gì ngoài một tiếng “tách” rất nhẹ dưới nền. Thẻ trắng trượt khỏi vị trí cũ, chạy theo rãnh đá sang phía đối diện. Đồng thời dư ảnh đổi chân trụ. Mẫu thứ hai không còn ép hắn né sang bên thuận nữa mà bắt đầu cắt đường về bằng những cú đánh thấp. Tạ Huyền thử lùi một ô, thấy đầu côn lập tức quét về mắt cá chân phải. Hắn hiểu đối phương đang buộc mình hoặc phải nâng chân nhanh, hoặc phải xoay đầu gối trái để đổi trục. Cả hai đều là thứ trận muốn kiểm.

Hắn bỏ ý định tranh trước. Cán gỗ được đặt nghiêng xuống nền, không nhận kình mà chỉ làm mốc giữ khoảng cách. Mỗi khi dư ảnh tiến, Tạ Huyền lùi nửa ô; khi nó thu côn, hắn mới đổi góc bằng chân phải rồi kéo chân trái theo. Cách đi chậm đến mức nếu đây là một trận sinh tử ngoài mỏ, hắn đã bị người khác cười là nhát. Nhưng Dư Ảnh Đài không cần hắn chứng minh mình có thể sống như ngày cũ. Nó cần hắn chứng minh rằng hắn biết thân thể hiện tại đang cho phép bao nhiêu. Đến nhịp thứ bảy, bóng sương hụt một cú đánh thấp. Tạ Huyền tận dụng khoảng trống đó, đi ngang hai ô, không tăng tốc, rồi chạm được thẻ lần thứ hai. Tay trái vừa rời mặt đồng đã đau nhói từ cổ tay lên tận khuỷu. Hắn lập tức buông lỏng các ngón, không cố nắm cán gỗ cho chắc hơn.

Một tiếng kim loại nhỏ vang lên. Thẻ đồng chuyển từ trắng sang đỏ sẫm. Rãnh dưới nền kéo nó về sát vòng vàng, chỉ còn cách vạch đỏ ngoài cùng một ô. Dư ảnh cũng đổi thế. Hai đoản côn hạ thấp, một trước một sau, tạo thành đường ép rất rõ: nếu Tạ Huyền muốn lấy thẻ trong một lần, hắn phải hoặc xoay đầu gối trái thật gấp để cắt góc, hoặc dùng tay trái ghì cán gỗ chịu lực rồi vượt qua cú quét. Hắn chỉ cần nhìn một lần đã thấy hai con đường ấy. Điều khó hơn là thẻ đỏ đang ở ngay trước mắt. Chỉ thêm ba bước. Sau ba bước có thể là một dấu đạt đẹp hơn, một lý do để thư lại xếp hắn cao hơn, một chút cơ hội kiếm tài nguyên sớm hơn cho khoản nợ đang tăng từng tờ giấy. A Mộc nằm cách đây không xa, vẫn chưa biết có thể tỉnh hay không. Không phải hắn không có lý do để liều. Chính vì có quá nhiều lý do, lựa chọn ấy mới giống một cái bẫy.

Dư ảnh tiến. Cú đầu quét thấp. Tạ Huyền lùi nửa ô. Cú thứ hai đánh chéo vào khoảng trước vai phải, buộc hắn dồn người về phía trái. Cán gỗ trong tay trái rung nhẹ. Chỉ cần ghì xuống, lấy nó làm điểm chống, hắn có thể xoay thân đủ nhanh. Một cơn nóng mỏng chạy qua lòng bàn tay, không phải linh lực, chỉ là đau và máu dồn dưới lớp băng. Tạ Huyền nhìn thẻ đỏ thêm một nhịp rồi buông lỏng cán. “Dừng.” Giọng hắn không lớn, nhưng đủ rõ. Dư ảnh vẫn hoàn tất quán tính của cú đánh cuối trước khi chốt trận hạ xuống; đầu côn sương lướt qua mép áo rồi tan thành những dải trắng. Tạ Huyền đứng nguyên tại chỗ, thở ra chậm. Hắn không biết mình vừa bỏ một thẻ hay vừa vượt qua điều người ta thật sự muốn hỏi.

Khảo sự bước lên đài, không nhìn thẻ đỏ trước mà kiểm vạch dưới chân Tạ Huyền. Khoảng cách tới vòng đỏ còn đúng hai ô. Ông hỏi mức đau. “Tay trái bốn phần, vừa có một nhịp nhói lên năm rồi hạ. Đầu gối không tăng. Tay phải không vận.” Tạ Huyền đáp. Khảo sự ghi đủ, sau đó mới chỉ vào rãnh thẻ. “Nếu ngươi tiếp tục theo đường gần nhất, bước thứ hai sẽ buộc đầu gối trái đổi trục. Nếu dùng cán để tránh đổi trục, tay trái phải giữ lực vượt mức định áp. Ngươi dừng trước khi phạm giới hạn.” Tạ Huyền hỏi: “Nếu ta tìm đường vòng?” “Có thể. Nhưng mẫu này sẽ đổi áp sau ba nhịp. Với mức đau vừa tăng, xác suất ngươi phải trả thêm bằng tay trái vẫn cao. Lượt chính không hỏi ngươi có nghĩ ra một cách khó hơn để lấy thẻ hay không. Nó hỏi ngươi có biết khi nào kết quả không còn đáng giá.” Ông đóng dấu xuống Hậu Tuyển Bài. “Thực chứng đạt.”

Dấu mới không phải chữ đen. Một miếng ấn nhỏ được nung trên lò than cạnh đài, ép lên góc bài rồi nhấc ra, để lại một hỏa văn màu đỏ nâu. Thư lại mang bài tới một bàn đá khác, yêu cầu Tạ Huyền đặt bàn tay trái lên phiến kiểm nhận. “Đây chỉ là nhập viện hỏa ấn tạm,” người kia giải thích. “Có dấu này, ngươi được qua cổng hậu tuyển, nhận chỗ nghỉ, lĩnh khẩu phần sơ và vào hàng đối chiếu cuối. Chưa phải bài đệ tử chính thức.” Tạ Huyền đặt tay xuống. Phiến đá lạnh, nhưng hỏa văn trên bài bỗng ấm lên, hơi nóng truyền qua lòng bàn tay như một đốm than nhỏ. Không đau, cũng không giống cốt hỏa. Chỉ là cơ chế nhận bài của Thiên Lộc. Với hắn, thứ ấm ấy lại có trọng lượng kỳ lạ. Từ Huyền Thạch tới đây, hắn đã quen cầm dao, cầm nợ, cầm giấy chữa bệnh. Đây là lần đầu trong nhiều ngày, thứ nằm trong tay hắn giống một cánh cửa hơn là một món nợ.

Nhưng hỏa văn không tắt ngay sau một nhịp như thư lại chờ. Nó mờ đi, rồi ở mép ngoài xuất hiện một đường lửa mảnh tách thành hai nhánh trước khi đồng loạt tắt. Người thư lại khựng bút. Khảo sự áo nâu cũng nhìn sang, nhưng không ai nói đến cổ cốt hay bất kỳ kết luận nào. Thư lại đặt phiến kiểm nhận sang bên, đổi một phiến khác rồi bảo Tạ Huyền thử lại. Lần thứ hai, hỏa văn vẫn tắt chậm hơn chuẩn một nhịp và đường nhiệt chạy lệch qua hai rãnh. “Thương trạng có thể làm mạch hồi sai,” khảo sự nói. “Ghi là dị hồi, chờ đối chiếu khi ổn định hơn. Không lấy việc này làm lý do loại hoặc nhận người.” Thư lại viết bốn chữ “mạch hồi bất quy tắc” vào mép phiếu, đóng dấu chuyển nội tra. Chính lúc ấy, dược đồng từ dãy đông chạy tới, thở gấp nhưng vẫn giữ phiếu bằng hai tay. “Đối hàn tức xong rồi. Y sư nói hàn tức của A Mộc không đi cùng nhịp với tầng nhiệt sâu. Nhưng cũng chưa thể kết luận là hai nguồn riêng. Có một đoạn nghịch hướng khi dược ổn tức giảm. Ông ấy yêu cầu canh lưu bàn ngay trong một canh giờ nếu muốn giữ được dữ kiện.”

Tạ Huyền nhìn Hậu Tuyển Bài còn ấm trong lòng bàn tay, rồi nhìn phiếu vàng mới được đưa tới. Một bên là dấu thực chứng đạt, một bước thật sự qua cổng Thiên Lộc. Một bên là khoản chẩn sâu thứ ba mà hắn đã cố tình chưa ký, giờ lại có lý do y lý rõ ràng để làm. Cánh cửa trước mặt cuối cùng đã hé, nhưng nó không hề làm những món nợ phía sau biến mất. Hắn gấp Hậu Tuyển Bài lại, nhét vào lớp áo trong rồi hỏi dược đồng đúng một câu: “Canh lưu bàn cần bao lâu và nếu chậm quá một canh giờ thì mất thứ gì?” Dược đồng chưa kịp trả lời, từ bàn nội tra phía sau đã vang lên tiếng thư lại gọi tên hắn lần nữa: “Tạ Huyền. Hồ sơ mạch hồi của ngươi phải chuyển sang Phòng Định Mạch trước khi cấp số nhập viện.” Hai tờ phiếu, hai hướng khác nhau, cùng mở ra trong một khoảnh khắc. Lửa trong lòng bàn tay đã tắt. Việc phải chọn trước thì chưa.