Chương 276: Mồi Nhử Trong Bóng Tối - Huyền Thạch Cốt Khố

“Đừng trả… bằng cốt.”

Bốn chữ khàn đục chìm vào thân cửa, rồi im hẳn. Tạ Huyền không lập tức nhìn xuống ngực mình. Chính vì câu cảnh báo quá dễ khiến người ta nghĩ tới cổ cốt, hắn càng không muốn để một liên tưởng chưa được kiểm chứng biến thành kết luận.

Lạc Thanh Hoài vẫn giữ mũi kiếm ở đúng góc cũ. Hơi lạnh bám một lớp trắng mỏng lên sống kiếm, còn những ngón tay trái của nàng đã cứng đến mức mỗi lần điều chỉnh đều phải chậm hơn trước. “Cốt có thể là xương. Cũng có thể chỉ là tên của một bộ phận trong Cốt Khố.”

“Cho nên trước hết bỏ chữ cốt sang một bên.” Tạ Huyền hạ mắt xuống rãnh bán nguyệt. “Kiểm tra cái bàn cân.”

Hắn gom ba mảnh đá vụn có kích thước khác nhau từ mép nền. Mảnh đầu nhẹ chưa bằng nửa đốt ngón tay, mảnh thứ hai dày gấp ba, mảnh cuối gần bằng nắm tay nhưng đã nứt sẵn một đường. Tay phải không dùng được, hắn chỉ còn tay trái để đẩy từng mảnh tới mép rãnh. Vết cắt do sợi chỉ để lại nóng ran, mỗi lần co ngón tay đều kéo theo một cơn đau buốt tới cổ tay.

Mảnh đá nhỏ được đặt lên mép ngoài rãnh bán nguyệt. Không có phản ứng. Mảnh thứ hai nặng hơn cũng vậy. Đến mảnh cuối, nền đá chỉ phát ra một tiếng cộc trầm vì trọng lượng, giọt linh tủy trong hõm không nghiêng, mạch bạc hướng lên trên không sáng, còn vòng mảnh quanh vết thứ bảy vẫn im lìm.

Lạc Thanh Hoài nói: “Không cân nặng.”

“Ít nhất không chỉ cân nặng.”

Tạ Huyền dùng mảnh đá mỏng gạt ba vật thử ra xa, sau đó nhìn mảnh huyền thiết trong tay. Hắn không đưa nó vào rãnh. Lần trước chỉ cần tới gần, giọt linh tủy đã nghiêng. Nếu phản ứng đến từ trọng lượng thì một vật chưa chạm nền không thể thay đổi cân bằng.

Hắn buộc sợi chỉ quanh phần đầu thô của mảnh huyền thiết, tạo thành một vòng treo ngắn. Cách làm này khiến lòng bàn tay trái đau hơn, nhưng đổi lại hắn không cần dùng ngón tay giữ trực tiếp. Tạ Huyền móc đầu còn lại của sợi chỉ vào mấu đá cũ rồi kéo mảnh huyền thiết lơ lửng trên rãnh bán nguyệt, cách mặt đá gần hai ngón tay.

Không phản ứng.

Hắn hạ xuống nửa ngón.

Bột đá còn sót ở đường cong nối về vết thứ bảy bắt đầu rung.

Hạ thêm một chút nữa, giọt linh tủy khẽ lệch khỏi tâm hõm. Cùng lúc đó, rãnh tròn quanh vết thứ bảy tối đi một vòng rất mảnh, giống như một lớp bóng bị ép tụ lại ở mép.

“Dừng.” Lạc Thanh Hoài nói.

Tạ Huyền giữ nguyên độ cao. “Ngươi thấy gì?”

“Vết thứ bảy nhận lực trước khi huyền thiết chạm rãnh.” Nàng nhìn qua sống kiếm, giọng thấp đi. “Nó không giống đặt một quả cân lên bàn. Giống đưa một thứ được cơ cấu nhận biết tới đúng vị trí hơn.”

Tạ Huyền gật rất nhẹ. Mảnh huyền thiết không nặng bằng khối đá vừa thử, nhưng phản ứng lại rõ hơn. Thứ mà Cốt Khố cân có thể là linh tính, chất liệu, nguồn lực, hoặc một đặc tính nào đó họ chưa biết. Càng như vậy, hắn càng không thể lấy thân thể mình làm vật thử tiếp theo.

Giọng bí ẩn sau lớp đá xám chợt cười. “Ngươi đã có thứ nó nhận. Còn do dự gì?”

“Vì nhận không có nghĩa là đúng.”

“Không muốn người trên kia chịu giá, thì dùng thứ gần hơn.” Giọng kia chậm rãi, từng chữ như cố ý trượt qua một nơi rất cụ thể trên người Tạ Huyền. “Ngươi hiểu ta nói gì.”

Tạ Huyền không đổi sắc mặt. “Ngươi càng muốn ta hiểu theo hướng đó, ta càng không cần hiểu.”

Lạc Thanh Hoài khẽ nghiêng mắt về phía hắn rồi lại nhìn cơ cấu. Nàng không hỏi cổ cốt, cũng không nhắc Lạc tộc. Ở lúc này, một câu hỏi sai có thể trở thành bàn tay của kẻ khác đẩy họ vào đúng lựa chọn mà hắn đang chờ.

Tạ Huyền kéo mảnh huyền thiết lên cao thêm nửa ngón cho đến khi bột đá ngừng rung. Sau đó hắn chờ. Sáu vết khí trước cửa vẫn tồn tại, giọt linh tủy vẫn nằm nguyên trong hõm. Nếu nó thật sự là tài nguyên được đưa ra cho người tới lấy, hắn muốn biết chuyện gì xảy ra khi không ai lấy nó.

Luồng lạnh thứ nhất lướt qua vết đầu. Rồi thứ hai, thứ ba. Mỗi luồng đều yếu, nhưng đủ khiến da ở gót trái của Tạ Huyền tê thêm một tầng. Đến luồng thứ sáu, hắn nghe rõ một tiếng rít rất nhỏ từ dưới hõm linh tủy.

Một lớp sương bạc mới tụ trên mặt giọt cũ.

Nó không tạo thành giọt thứ hai.

Sương bạc dày lên, làm giọt linh tủy phồng cao hơn một chút, sau đó cả khối chất lỏng bỗng lõm xuống ở chính giữa. Một sợi bạc mảnh như tóc hiện ra dưới đáy hõm. Giọt linh tủy bị hút dọc theo sợi ấy, chậm nhưng liên tục, từng chút một rút ngược vào trong thân cửa.

Giọng bí ẩn lập tức nói: “Không lấy thì mất.”

Tạ Huyền không động.

Nửa giọt biến mất.

Mạch bạc hướng lên trên không sáng. Miếng tam giác dưới mũi kiếm của Lạc Thanh Hoài cũng không rung. Đến khi phần linh tủy cuối cùng bị hút xuống, hõm đá trở lại trống rỗng như lúc ban đầu, còn đường khí thứ bảy vẫn chưa hề mở.

Tạ Huyền nhìn hõm trống. “Nó được đưa ra rồi thu về.”

“Một lần thử lòng?” Lạc Thanh Hoài hỏi.

“Hoặc mồi.” Hắn đáp. “Thứ đầu tiên nó cho chúng ta thấy đủ quý để khiến người ta muốn lấy, nhưng lấy nó thì dội tải lên nhánh khác. Nếu không lấy, cơ cấu tự thu lại mà không mất cân bằng.”

Lạc Thanh Hoài im một nhịp. “Vậy lời ‘đừng lấy giọt đầu’ có lý.”

“Có lý, vẫn chưa có nghĩa người kia đứng cùng phía.”

Giọng bí ẩn không cười nữa. “Ngươi tới kho mà sợ cả mồi, sau này còn lấy được gì?”

“Mồi không đáng sợ.” Tạ Huyền nhìn vết thứ bảy. “Đáng sợ là kẻ chỉ đường cứ giục ta cắn.”

Trong thân cửa vang lên một tiếng va rất nhẹ. Không phải nhịp ba ngắn một dài. Chỉ là một tiếng, như vật gì đó vừa chạm vào đá rồi dừng lại.

Tạ Huyền không đuổi theo âm thanh. Hắn đang nhìn rãnh bán nguyệt. Khi giọt linh tủy bị thu hết, phần đường cong nối từ rãnh tới vết thứ bảy sáng nhạt hơn trước một chút. Trạng thái ấy chỉ tồn tại trong vài nhịp, giống một khoảng nghỉ giữa hai chu kỳ.

“Lúc nó thu mồi về, tải chạy ngược.” Hắn nói.

Lạc Thanh Hoài hiểu ngay. “Ngươi muốn thử huyền thiết trong đúng khoảng đó.”

“Chỉ tới gần. Không cắm.”

“Nếu vết thứ bảy đổi tải?”

“Ta rút ngay khi vòng tối dày hơn.”

Nàng không phản đối thêm. “Ta giữ tam giác. Ngươi nhìn vòng thứ bảy.”

Tạ Huyền hít một hơi ngắn, không phải để vận công mà chỉ ép bàn tay trái bớt run. Hắn hạ sợi chỉ. Mảnh huyền thiết chậm rãi xuống gần rãnh bán nguyệt đúng lúc ánh nhạt trên đường cong chưa tắt hẳn.

Một ngón tay.

Nửa ngón.

Bột đá rung lên, nhưng lần này giọt linh tủy đã không còn để nghiêng. Mạch bạc hướng lên phía A Mộc cũng không lóe. Thay vào đó, đường cong dưới rãnh bán nguyệt sáng thành một nét mờ rồi chạy về vết thứ bảy.

Vòng tối quanh vết thứ bảy co lại.

Tạ Huyền lập tức dừng hạ.

Một tiếng cách vang lên từ bên phải thân cửa.

Không phải cửa chính. Một đường ráp trước đó hòa hoàn toàn vào lớp đá xám bỗng hé ra. Ban đầu chỉ bằng sợi tóc, sau đó rộng dần tới chưa đầy một ngón tay. Khí lạnh từ bên trong phả ra, sâu và khô hơn sáu luồng khí ngoài cửa, mang theo mùi kim loại cũ lẫn bụi đá lâu năm.

Mũi kiếm trong tay Lạc Thanh Hoài chợt chìm xuống một chút. Miếng tam giác muốn bật ngược. Nàng nghiến nhẹ răng, dùng cả vai trái giữ góc kiếm. Máu ở lòng bàn tay lại tràn qua hộ thủ thành một vệt mới.

“Nhanh.”

Tạ Huyền không nhìn nàng. Hắn nhìn khe tối vừa mở.

Bên trong không phải một gian kho rộng. Chỉ là một khoảng hẹp sâu hun hút, hai bên có những rãnh nhỏ xếp như xương sườn đá. Ở sâu hơn, ba điểm sáng trắng bạc lơ lửng trong bóng tối, lớn hơn giọt linh tủy vừa rồi. Chúng sáng vừa đủ để khiến người ngoài lập tức nhận ra giá trị, nhưng mỗi điểm sáng đều có một đường đen mảnh kéo xuống cùng một hướng.

Hướng về vết thứ bảy.

Tạ Huyền chỉ nhìn hai nhịp rồi kéo sợi chỉ lên.

“Không lấy?” Giọng bí ẩn bật ra, lần đầu mang theo một chút gấp gáp khó giấu.

“Ba thứ sáng cùng treo trên một dây chịu lực.” Tạ Huyền nói. “Ngươi gọi đó là tài nguyên. Ta gọi đó là ba cái móc.”

Khe bên hông khép lại gần như cùng lúc mảnh huyền thiết rời khỏi vùng phản ứng. Miếng tam giác giật một lần cuối rồi nằm yên dưới mũi kiếm. Lạc Thanh Hoài thở ra, rất chậm. Cánh tay trái của nàng vẫn giữ được kiếm, nhưng run đã rõ hơn trước.

Tạ Huyền cũng không khá hơn. Khi tháo sợi chỉ khỏi mảnh huyền thiết, đầu ngón tay trái gần như không còn cảm giác. Hắn phải dùng cạnh móng tay móc vòng chỉ ra thay vì bóp bằng đầu ngón. Thử nghiệm vừa rồi mở được một khe, nhưng cái giá chỉ mới là sức của hai người. Nếu tiếp tục cưỡng ép, họ chưa cần chạm tới cái gọi là ‘cốt’ cũng có thể tự làm mình mất khả năng giữ cơ cấu.

“Ít nhất đã biết một chuyện.” Lạc Thanh Hoài nói.

“Kho không mở bằng cách lấy thứ nó chìa ra.”

“Và huyền thiết có thể dẫn tải, nhưng không xóa tải.”

Tạ Huyền gật đầu. Khi mảnh huyền thiết tới đúng khoảng phản ứng, tải không chạy lên A Mộc, nhưng lại chạy về vòng thứ bảy và mở khe phụ. Nợ không biến mất. Nó chỉ đổi đường đi.

Hắn cúi xuống rắc một lớp bột đá mới quanh vết thứ bảy để kiểm tra xem lần mở khe vừa rồi đã để lại biến đổi nào hay chưa. Bột rơi xuống, nhưng không nằm phẳng như trước. Một phần bụi trượt vào trong vòng tròn cực mảnh, để lộ mép trong vừa dịch đi một khoảng rất nhỏ.

Vết thứ bảy đã xoay.

Không đủ để mở. Chỉ đủ để một đoạn rãnh thứ hai bên dưới lộ ra khỏi lớp đá xám.

Tạ Huyền đưa mắt theo hình rãnh ấy. Nó ngắn, hai đầu phình nhẹ, phần giữa thắt lại, hoàn toàn khác rãnh bán nguyệt dành cho mảnh huyền thiết.

Lạc Thanh Hoài nhìn thấy cùng lúc với hắn. Sắc mặt nàng vốn đã trắng vì mất máu lại lạnh thêm một tầng.

Rãnh mới không giống ổ khóa.

Nó giống chỗ đặt một đoạn xương.