Chương 268: Một Bước Sai Lệch - Huyền Thạch Cốt Khố

“Còn… một nấc.”

Giọng méo trong ống gió tan đi, nhưng Tạ Huyền không nhìn hốc thứ tư ngay. Hắn nhìn dấu gót ba khía vừa in sau khe thấp của cánh cửa đen. Bụi mịn ở mép dấu đã ngừng chảy, để lại ba đường xiên rõ ràng như cố ý cho người ngoài nhìn thấy. Chính vì quá rõ, nó mới khiến hắn không muốn tin.

Lạc Thanh Hoài cũng không giục. Nàng hạ mũi kiếm xuống sát nền, dùng mặt kiếm tay trái hắt một vệt sáng mỏng vào khe thấp. Tấm chắn bên trong đã hạ xuống, chỉ còn một đường tối hẹp. Ánh sáng không đủ xuyên qua, nhưng đủ cho hai người thấy phần bụi còn sót lại ngay trước mép cửa.

“Ngươi thấy gì?” nàng hỏi.

“Gót sâu. Mũi chân gần như không có.”

Lạc Thanh Hoài im lặng một nhịp rồi đổi góc kiếm. Vệt sáng quét thấp hơn. Quả nhiên phía trước dấu gót chỉ có một mảng bụi bị quệt rất nhẹ, không có vết nén rõ như một bước chân thật. Một người bước qua sẽ dồn lực từ gót tới lòng bàn chân rồi mới nhấc mũi. Dù đi rất nhẹ, bụi cũng phải có chuyển động liên tục. Dấu này giống một chiếc giày được đặt gót xuống, ấn mạnh một lần rồi nhấc lên.

“Không phải đi qua.” Lạc Thanh Hoài nói.

“Giống đóng dấu hơn.”

Nàng nhìn sang khe phải. “Cho chúng ta xem?”

“Hoặc chỉ chỗ muốn chúng ta đặt chân.”

Câu cuối khiến không khí trong khoang đệm lạnh thêm. Tạ Huyền vẫn đứng ngoài ngưỡng. Hắn cúi thấp vừa đủ nhìn phiến “Ngoại môn — Cửa Khóa”, cố không kéo căng vai trái. Vết xước trên hốc thứ tư đã lệch hai nấc so với lúc đầu. Ngay phía trước hướng xoay còn lại có một vệt bóng rất mảnh trên vành đá, giống nơi kim loại từng cọ nhiều lần. Sau vệt bóng ấy là một chỗ tối hơn, không thấy thêm dấu mài rõ ràng.

“Một nấc” có thể là thật. Nhưng thật không có nghĩa là an toàn.

Tạ Huyền kéo sợi chỉ ở vách phải về phía mình một đoạn. Phần chỉ vẫn hơi căng, chứng tỏ cơ cấu phía trong chưa hoàn toàn thả. Hắn không động vào hốc khóa. Thay vào đó, hắn dùng chân trái gạt một nhúm tro mới men theo mép ngưỡng, kéo thành một đường ngang trước khoang đệm. Lạc Thanh Hoài hiểu ý, dùng mũi kiếm rải tiếp một lớp tro rất mỏng vào phần nền phía trong mà nàng có thể với tới.

Tro phủ lên đá, những đường ghép vốn chìm dưới bụi dần hiện ra. Ban đầu chỉ là một đường thẳng mờ. Lạc Thanh Hoài đổi góc kiếm, gạt thêm tro sang bên phải. Một đường thứ hai xuất hiện, vuông góc với đường đầu. Hai đường cắt nhau đúng dưới vị trí dấu gót ba khía vừa in.

Tạ Huyền nhìn một lúc. “Phiến rời.”

“Rộng bằng một bàn chân rưỡi.” Lạc Thanh Hoài đáp.

Nàng không nói thêm, nhưng mũi kiếm đã dừng ở mép gần nhất của phiến đá. Tạ Huyền dùng mẩu huyền thiết buộc chỉ kéo qua nền, để đầu kim loại chạm nhẹ vào mép phiến. Không có phản ứng. Hắn kéo nó sang trái một chút, cạ lên đá phát ra tiếng xước khô. Vẫn không có gì.

“Ấn xuống?” Lạc Thanh Hoài hỏi.

“Không vào giữa.”

Nàng nhìn hắn.

“Nếu dấu gót là mồi, giữa phiến là nơi hắn muốn chúng ta đặt trọng lượng.” Tạ Huyền nói. “Chỉ thử mép.”

Lạc Thanh Hoài không phản đối. Nàng dùng kiếm kê dưới một mảnh đá dẹt ở ngoài ngưỡng, đẩy nó vào khoang đệm từng chút một. Cổ tay phải của nàng vẫn ép sát bên hông; mọi lực đều dồn qua tay trái và vai. Khi mảnh đá đến sát mép trái của phiến rời, nàng xoay sống kiếm, dùng đòn bẩy ép một góc mảnh đá xuống.

Phiến nền hạ rất nhẹ.

Chỉ một sợi tóc.

Sợi chỉ cạnh vách phải lập tức căng lên.

Tạ Huyền giơ tay trái. Lạc Thanh Hoài dừng lực ngay. Hai người không nói. Từ trong vách truyền ra một tiếng “tách” nhỏ, rồi luồng gió ở khe phải yếu đi một nửa. Hốc thứ tư rung một lần, rất nhẹ, nhưng không xoay.

Lạc Thanh Hoài từ từ nhấc kiếm. Phiến đá trở lại vị trí cũ. Sợi chỉ chùng xuống. Luồng gió cũng trở lại.

“Phiến nền và hốc thứ tư cùng một cơ cấu.” nàng nói.

“Ít nhất chúng đang khóa lẫn nhau.”

“Muốn xoay nấc cuối phải có người đứng lên?”

“Hoặc ngược lại. Nấc cuối làm phiến nền thành bẫy.”

Hai khả năng khác nhau ở thứ tự. Nếu đoán sai, người bước vào sẽ là thứ giúp họ tìm đáp án.

Tạ Huyền nhìn dấu gót ba khía lần nữa. Một chi tiết khiến hắn nhíu mày. Dấu nằm gần chính giữa phiến rời, nhưng hơi lệch về phía phải. Chỉ chừng nửa bàn chân. Nếu kẻ phía trong chỉ muốn chứng minh mình đang sống, hắn có thể đặt dấu ở bất kỳ chỗ nào khe thấp nhìn thấy. Nếu muốn chỉ đường, vị trí ấy lại quá chính xác.

Hắn dùng đầu mẩu huyền thiết vạch một chấm nhỏ trong tro, cách dấu gót về bên trái đúng bằng độ lệch đó.

“Ép ở đây.” hắn nói.

Lạc Thanh Hoài nhìn chấm tro. “Sai khỏi dấu một bước?”

“Một nửa bước là đủ.”

Nàng không hỏi vì sao. Kiếm lại đẩy mảnh đá, nhưng lần này mép chịu lực không nằm dưới dấu gót, mà lệch sang trái. Phiến nền chìm xuống rất ít. Sợi chỉ căng. Luồng gió tắt một nửa. Hốc thứ tư rung.

Từ sau lưới đồng đen, cái bóng mờ xuất hiện trở lại.

Nó đứng sát hơn lần trước. Ánh vàng đỏ phía sau chỉ đủ cắt ra một đường vai và cánh tay. Cánh tay đó nâng lên, dừng ở vị trí ngang ngực. Tạ Huyền không thấy bàn tay, nhưng sợi chỉ cạnh vách phải bị kéo căng thêm đúng lúc bóng chuyển động.

Lạc Thanh Hoài giữ lực trên kiếm, giọng rất thấp. “Hắn đang kéo.”

“Chưa đủ.”

Như để trả lời, tiếng rít kim loại vang lên trong đá. Hốc thứ tư bắt đầu xoay.

Vết xước nhỏ trên vành đá trượt sang trái.

Nửa nấc.

Tạ Huyền không nhìn bóng nữa. Hắn nhìn phiến nền. Mép trái nơi mảnh đá đang đè hạ xuống, nhưng mép phải gần dấu gót ba khía gần như đứng yên. Cơ cấu bên dưới đang bị ép lệch.

Tiếng rít bỗng gắt lên.

“Hạ thêm.” hắn nói.

Lạc Thanh Hoài ép kiếm xuống một chút. Cơ vai nàng căng cứng, nhưng cổ tay phải vẫn không động. Mảnh đá dẹt nghiến trên nền. Phiến rời lún thêm đúng một chút nữa, vẫn lệch bên trái.

Hốc thứ tư bật qua nấc cuối.

Cộc!

Ngay khoảnh khắc âm thanh vang lên, ba khe cực mảnh quanh vị trí dấu gót ba khía mở ra. Ba thanh sắt đen bật lên từ nền theo ba hướng, không có mũi nhọn, đầu cong vào trong như móc. Chúng khép lại ở độ cao ngang mắt cá rồi khóa cứng bằng một tiếng “keng”.

Nếu có một chân đứng đúng trên dấu gót, nó đã bị kẹp giữa ba thanh sắt.

Lạc Thanh Hoài lập tức nhấc kiếm. Phiến nền bật lên. Ba móc sắt rung mạnh, nhưng không thu ngay. Một tiếng va chạm dội trong vách phải, gấp và nặng hơn tất cả những lần trước. Cái bóng sau lưới giật lùi.

Tạ Huyền không bỏ qua khoảnh khắc đó. “Không phải cơ quan tự chạy hết.”

“Có người vừa mất lực.” Lạc Thanh Hoài nói.

Nàng thu mảnh đá về ngoài ngưỡng. Tay trái hơi run vì phải giữ đòn bẩy quá lâu, nhưng nàng không đổi tay. Ánh mắt vẫn ghim vào ba móc sắt đang khóa giữa không khí.

Một hơi sau, từ sâu trong vách vang lên tiếng kéo ngược. Ba móc sắt bắt đầu hạ. Chúng không rút đồng thời. Móc bên phải chậm hơn hai cái còn lại gần nửa nhịp, như dây truyền lực bị vướng. Tạ Huyền ghi nhớ thứ tự, rồi nhìn hốc thứ tư.

Hốc đã ở vị trí mới.

Vết xước dừng đúng trên vùng vành đá không còn dấu mài phía trước. Không có thêm nấc nào lộ ra.

Giọng trong ống đã nói thật về số nấc.

Nhưng nó không nói nấc cuối dùng để làm gì.

“Cửa không mở.” Lạc Thanh Hoài nói.

“Vì chúng ta không đặt chân đúng chỗ.”

“Hoặc vì bẫy mới chỉ là một phần của khóa.”

Tạ Huyền gật nhẹ. Cơn đau ở lưng dội lên khi hắn đổi tư thế, khiến hơi thở hụt một nhịp. Hắn không cố đứng thẳng. Bàn tay phải vẫn nặng trĩu; ngay cả lúc ba móc sắt bật lên, hắn cũng không có phản xạ rút tay đó ra dùng. Thương thế chưa cho phép hắn trả giá thêm chỉ để thắng một lần thử cơ quan.

Lạc Thanh Hoài nhìn dấu gót ba khía đang bị ba khe sắt cắt ngang. “Hắn cố ý đóng dấu lên bẫy.”

“Khả năng cao.”

“Muốn chúng ta bị giữ chân.”

“Giữ chân còn có ích hơn giết ngay.” Tạ Huyền nhìn cánh cửa đen. “Một người bị khóa ở mắt cá, người còn lại sẽ phải cứu. Khi đó cả hai đều vào khoang.”

Lạc Thanh Hoài không phản bác. Nàng dùng mũi kiếm kéo một đường tro mới từ chấm lệch bên trái về ngưỡng, đánh dấu đúng vị trí họ vừa thử. Đó không phải đường an toàn. Chỉ là bằng chứng rằng cơ cấu phản ứng khác khi tải trọng lệch khỏi dấu gót.

Sau lớp lưới đồng, ánh vàng đỏ tắt.

Rồi một tiếng “cạch” vang lên ở cánh cửa đen.

Không phải từ hốc thứ tư.

Lần này âm thanh đến từ mép trái cánh cửa. Một đường sáng mỏng xuất hiện, chạy từ trên xuống dưới. Cánh cửa đen dịch sang phải chưa đầy một ngón tay rồi dừng. Không đủ cho người lọt qua, thậm chí không đủ đưa bàn tay vào, nhưng đủ để lộ một lớp đá xám nằm phía sau.

Trên lớp đá xám có hai nét khắc.

Lạc Thanh Hoài nâng kiếm, hắt ánh sáng tới đó. Nét khắc đầu giống một đường kiếm xiên xuống, nét thứ hai bị mép cửa che mất quá nửa. Nàng nhìn rất lâu, vẻ mặt lạnh đi.

“Đừng đoán.” Tạ Huyền nói.

“Ta không đoán.”

Nàng dịch mũi kiếm thấp hơn. Ánh sáng quét qua khe hẹp. Ở dưới hai nét khắc, một vệt đen mới hiện ra, mảnh như sợi tóc. Không phải chữ. Là một rãnh dài nằm ngang, chính giữa có một vết mẻ hình bán nguyệt.

Tạ Huyền nhìn vết mẻ, rồi nhìn mẩu huyền thiết đang buộc chỉ ở chân mình.

Cùng lúc ấy, từ phía sau lớp cửa xám vang lên một tiếng kim loại rất nhẹ.

Không phải tiếng kéo dây.

Là tiếng một vật hình cong vừa được đặt vào rãnh.

Lạc Thanh Hoài siết chuôi kiếm bằng tay trái.

Tạ Huyền không tiến lên. Hắn chỉ nhìn khe cửa vừa mở chưa đầy một ngón tay, và hiểu rằng nấc cuối không mở Huyền Thạch Cốt Khố.

Nó chỉ mở quyền cho một cơ cấu khác bắt đầu.