Chương 232: Người Không Nên Sống - Kiếm Nữ Áo Trắng

Cạch.

Tiếng kim loại từ dưới bóng tối vừa dứt, tro trong ba rãnh đồng đồng loạt giật mạnh về phía trước. Không còn là từng hạt bò ngược chậm rãi. Cả một lớp bụi mỏng trượt đi như bị kéo bởi sợi dây vô hình, để lại ba vệt sạch màu đồng đen giữa nền đá. Dương Thạch chống tay đứng dậy, sắc mặt càng khó coi. “Khóa thu.”

Tạ Huyền nhìn ông. “Một khóa?” Dương Thạch vừa thở vừa chỉ xuống con đường tối phía dưới. “Trạm thu cũ có cơ cấu cân áp. Khi chênh lệch đủ lớn, khóa ngoài sẽ tự ăn vào, mở đường cho dòng chính. Một tiếng vừa rồi chỉ là nấc đầu. Nếu cửa thu mở hết, toàn bộ linh khí của nhánh này sẽ bị kéo qua trạm. Đường chúng ta đang đứng cũng nằm trong mạng dẫn.” Cố Dã thở hắt ra. “Nói ngắn.” Dương Thạch đáp: “Ở đây lâu sẽ chết.” Cố Dã khàn giọng: “Câu này dễ hiểu hơn.”

Không ai cười. Tạ Huyền đã thấy sợi xích trên người thanh niên mang vòng sáu rãnh rung lên theo nhịp tro trượt. Ánh đục ở rãnh thứ ba không sáng thêm, nhưng đường sáng mảnh chạy trên nửa lõi vẫn chỉ thẳng xuống dưới. Nếu coi đó là chỉ đường thì con đường dễ nhất chính là đi theo dòng hút. Hắn không thích những thứ quá biết mình muốn người khác đi đâu.

“Dương thúc, ngoài đường chính còn lối nào?” Dương Thạch ngẩn ra một nhịp rồi lập tức hiểu. “Có đường bảo trì. Hốc này vốn dành cho thợ sửa mạch. Sau vách phải phải có một cửa cân áp nhỏ, vòng qua sườn trạm thu rồi mới nhập lại đường xuống núi.” Tạ Huyền gật đầu. “Đi đường đó.”

Tạ Vân Chi nhìn thanh niên trên tấm kéo. “Còn hướng sáng này?” Tạ Huyền cúi xuống, dùng mu bàn tay trái chạm rất nhẹ vào mép tấm kéo. “Càng chỉ rõ càng không nên tin. Ít nhất trước khi biết thứ ở dưới muốn gì.”

Dương Thạch lần tay trên vách phải. Ông gõ liên tiếp bốn vị trí, tới tiếng thứ năm thì âm đá đột nhiên rỗng. Cố Dã cùng ông gạt tro, lộ ra một vòng sắt đã chìm gần hết vào vách. Cửa bảo trì vẫn còn, nhưng rỉ sét đóng kín, khe dưới cửa lại đang hút bụi vào từng nhịp. Tạ Huyền nhìn nhịp bụi. Ba ngắn, một dài. Sau mỗi nhịp dài, lực hút yếu đi trong chớp mắt.

“Chờ nhịp dài rồi mở.” Dương Thạch cau mày. “Cửa kiểu này phải vừa nhả răng khóa vừa kéo vòng. Một người không làm được.” Lạc Thanh Hoài bước tới. “Ta nhả khóa.” Cố Dã quấn dây kéo quanh cẳng tay. “Ta kéo.” Nàng liếc chân phải đang run của gã. “Chân ngươi chịu được?” Cố Dã nhếch môi nhưng không cười nổi. “Không chịu cũng phải chịu.”

Lạc Thanh Hoài không nói thêm. Nàng rút kiếm, nhưng không chém cửa. Mũi kiếm luồn vào khe hẹp bên trái vòng sắt, tìm đúng lẫy ẩn mà Dương Thạch chỉ. Cố Dã hạ trọng tâm, vai tựa vào vách, hai tay nắm dây. Tạ Huyền đứng cạnh rãnh đồng, mắt không rời lớp tro. Một nhịp ngắn. Hai. Ba. Lực hút dưới cửa bỗng tăng mạnh, áo mọi người đều bị kéo về phía khe. Sau đó tiếng gió chìm xuống.

“Bây giờ.”

Lạc Thanh Hoài xoay cổ tay. Một tiếng “tách” khô vang lên. Cố Dã kéo mạnh vòng sắt, đầu gối phải lập tức khuỵu xuống nhưng hắn không buông. Cánh cửa đá chỉ nhích được một gang tay rồi kẹt cứng. Phía dưới lại vang lên tiếng kim loại.

Cạch.

Lần thứ hai. Dòng hút đột ngột mạnh gấp đôi. Tấm kéo trượt khỏi vị trí, Tạ Vân Chi bị kéo lảo đảo theo, A Mộc giơ tay muốn giữ nhưng vừa dùng sức đã tái mặt. Thanh niên mang vòng sáu rãnh đập vai vào mép tấm kéo, sợi xích bên hông căng đến phát ra tiếng rít mảnh.

“Đừng chạm xích!” Tạ Huyền quát. Hắn không còn tay phải để giữ. Trong một thoáng, Tạ Huyền dùng chân trái đạp dây kéo xuống nền, vòng phần dây còn lại qua một mấu đá, rồi ép cả hông vào đó. Lực giật truyền thẳng lên vai trái. Cơn đau như có vật nóng cắm sâu vào khớp, trước mắt hắn tối đi, nhưng tấm kéo chỉ trượt thêm nửa thước rồi dừng. Lớp vải ở lòng bàn tay trái lập tức đỏ sẫm.

Cố Dã nghiến răng, cố kéo cửa thêm nhưng chân phải run lên. Lạc Thanh Hoài liếc qua một lần, kiếm bỗng đổi góc. Nàng không cố ép lẫy nữa mà chém đúng vào lớp rỉ bám quanh rãnh trượt phía trên. Ba nhát kiếm rất ngắn, tiếng kim loại vỡ giòn. Phần rỉ giữ cửa bong xuống thành mảng. “Lại!”

Cố Dã gầm một tiếng, kéo vòng sắt về sau. Cửa bảo trì bật ra thêm nửa thân người. Tạ Huyền lập tức nói: “Đưa người qua trước!” Tạ Vân Chi và Dương Thạch đẩy tấm kéo vào khe. Người bảo vệ ôm đứa trẻ linh nhãn lách theo sau. A Mộc gần như bò qua cửa. Khi tới lượt người thứ sáu, một cơn hút nữa ập đến, khiến tấm ván va mạnh vào cạnh đá.

Lạc Thanh Hoài cắm ngang kiếm vào rãnh cửa, dùng sống kiếm giữ cánh đá khỏi bật trở lại. Vết xước cũ trên thân kiếm phát ra một tiếng ngân sắc lạnh. Nàng không nhìn kiếm, chỉ nói: “Nhanh.” Tạ Huyền lách qua sau cùng. Vừa lúc hắn rút chân khỏi ngưỡng, Lạc Thanh Hoài thu kiếm. Cánh cửa bị áp lực kéo sầm lại sau lưng, tiếng va nặng đến mức bụi trên trần rơi xuống tóc mọi người.

Bên kia cửa tối hơn, nhưng gió đã yếu rõ rệt. Đường bảo trì chỉ rộng hơn vai người, men theo một vách đá cong. Dưới chân vẫn có rãnh đồng, song chỉ còn một đường nhỏ và không còn sáng lên theo vòng sáu rãnh. Dương Thạch thở dốc. “Đi đúng rồi. Đường này vòng trạm thu.”

Tạ Huyền tựa vai vào vách một nhịp, chờ cơn choáng qua. Tay phải vẫn như không thuộc về mình, tay trái nóng rát dưới lớp vải ướt. Hắn không có cảm giác vừa thắng được thứ gì. Họ chỉ đổi từ một nơi sắp giết mình sang một nơi chưa chắc giết ngay.

Đi thêm hơn hai mươi bước, Lạc Thanh Hoài đột nhiên dừng lại. Không phải vì tiếng động phía trước. Trên vách trái có một miệng lưới đồng nhỏ bằng lòng bàn tay. Nó vốn đóng kín, nhưng áp lực từ trạm thu đã đẩy tấm lá bên trong hé ra. Một tiếng rè khẽ lọt qua, rồi giọng nói kia lại xuất hiện.

“Ngươi vẫn chọn chắn trước người khác.” Không ai lên tiếng. Giọng nói không còn rõ như ở đoạn ống trước, lúc gần lúc xa, như phải đi qua nhiều khoang đá mới tới được đây. “Bước chân có thể đổi. Kiếm thức có thể đổi. Thói quen thì khó hơn.”

Tạ Huyền nhìn Lạc Thanh Hoài. Bàn tay nàng đặt trên chuôi kiếm, nhưng lần này không siết chặt. Chính sự bình tĩnh ấy lại khiến hắn biết câu nói đã chạm đúng nơi đối phương muốn chạm. Lạc Thanh Hoài lên tiếng: “Muốn nói gì thì nói thẳng.”

Giọng bên kia cười rất khẽ. “Ta chỉ thấy lạ. Một người vốn không nên sống đến hôm nay, lại còn học cách cứu người.” Cố Dã nghiêng đầu, ánh mắt lập tức lạnh xuống. Dương Thạch không hiểu câu ấy, nhưng cũng không hỏi. Tạ Huyền chỉ nhìn miệng lưới đồng. Kẻ kia không cần họ trả lời; hắn đang thử xem câu nào khiến Lạc Thanh Hoài dừng chân lâu hơn.

“Hắn đang kéo thời gian.” Tạ Huyền nói. Lạc Thanh Hoài đáp: “Ta biết.” Nàng không chém miệng lưới mà quay lưng đi thẳng. Giọng nói phía sau vẫn bám theo một đoạn, méo mó qua vách đá. “Thanh Hoài, năm đó ngươi cũng quay lưng như vậy.”

Bước chân nàng khựng lại. Chỉ một nhịp. Tạ Huyền nhìn thấy, nhưng không gọi tên nàng.

Phía trước, Dương Thạch bỗng giơ tay ra hiệu. Trên nền đường bảo trì có một thanh nêm sắt đen cắm vào khe rãnh, rõ ràng không thuộc cơ cấu cũ. Màu sắt còn mới hơn hẳn lớp kim loại quanh đó, một đầu nêm bị mài sáng vì vừa chịu lực gần đây. Dương Thạch ngồi xuống, không rút nêm. “Có người chặn cửa xả phụ. Thứ này khiến dòng ở trạm thu không tản sang đường bảo trì, toàn bộ lực hút sẽ dồn vào đường chính.”

Tạ Huyền nhìn lớp tro quanh thanh nêm. Có một dấu giày không trọn vẹn. Gót bị đá cạnh cửa xóa mất quá nửa, nhưng phần còn lại vẫn hiện ba đường khía song song. Dấu gót ba khía.

Cố Dã cũng nhận ra. “Lại là hắn?” Tạ Huyền lắc đầu. “Hoặc người dùng cùng loại giày. Chưa đủ để kết luận.” Lạc Thanh Hoài nhìn thanh nêm, rồi nhìn khe xả bị khóa. “Rút ra được không?” Dương Thạch lắc đầu ngay. “Rút lúc này, áp lực từ trạm thu có thể tràn ngược vào đây. Phải qua khỏi đoạn vòng trước rồi mới động vào, nếu không tự mở lối cho dòng hút đuổi theo.” Nàng gật đầu. “Vậy để nguyên.”

Họ tiếp tục đi. Sau lưng, giọng nói kia đã biến mất, nhưng hai tiếng “cạch” từ trạm thu vẫn như mắc lại trong đá. Đường bảo trì dốc xuống dần. Ánh sáng trên rãnh thứ ba của vòng sáu rãnh yếu đi một chút rồi ổn định, chứng tỏ họ đã tách khỏi dòng chính nhưng chưa thoát khỏi vùng ảnh hưởng.

Tạ Huyền đi cạnh Lạc Thanh Hoài một đoạn. Hắn không hỏi về “năm đó”. Chỉ khi phía trước đủ xa để những người còn lại không nghe rõ, nàng mới đột nhiên nói rất nhỏ: “Câu cuối cùng không phải lời dò.”

Tạ Huyền quay sang. Gương mặt nàng vẫn lạnh, chỉ có đáy mắt tối hơn trước. “Có người từng nói với ta đúng câu ấy.”

“Người vừa rồi?”

“Ta không biết.” Lạc Thanh Hoài nhìn xuống con đường tối phía trước. “Nhưng người biết ta đã quay lưng thế nào năm đó… không nên còn sống.”

Tạ Huyền im lặng một nhịp. “Cô chắc?”

“Ta đã nhìn thấy thi thể.”

Ngay lúc ấy, từ sâu dưới đường bảo trì vang lên tiếng kim loại thứ ba. Cạch.