Chương 231: Mạch Linh Chảy Ngược - Kiếm Nữ Áo Trắng
“Bước thứ bảy của ngươi, gót trái vẫn lệch nửa tấc.”
Âm thanh rè rè tan vào khe ống, nhưng bàn tay Lạc Thanh Hoài vẫn đặt nguyên trên chuôi kiếm. Tạ Huyền đứng cách nàng chưa đầy hai bước, nhìn thấy rõ khớp ngón tay vốn trắng lạnh siết chặt đến mức mất màu. Chỉ một thoáng, vẻ dao động ấy đã bị nàng ép xuống. Gương mặt lại trở về bình tĩnh, ánh mắt cũng lạnh như cũ, nhưng lần này cái lạnh không hướng về hắn.
Tạ Huyền không hỏi người nói là ai. Hắn chỉ nói: “Hắn muốn cô dừng lại.”
“Ta biết.”
“Cũng muốn cô nghĩ về một người nào đó.”
Lạc Thanh Hoài nhìn khe ống nhỏ trong vách. “Ta cũng biết.”
Giọng méo mó phía bên kia im lặng một nhịp rồi cười khẽ: “Vẫn không thích nói chuyện. Nhiều năm rồi, ngươi chẳng đổi bao nhiêu.”
Kiếm lóe lên. Mũi kiếm điểm đúng miệng khe tròn, cắt một mảnh đá mỏng rơi xuống chặn kín đường âm thanh. Tiếng rè tắt hẳn.
Nàng tra kiếm vào vỏ. “Đi.”
Cố Dã và Dương Thạch đều không hỏi. A Mộc đã phải tựa nửa người lên tấm kéo mới đứng được, không ai còn sức kéo bí mật khỏi miệng người khác.
Tạ Huyền buộc lại mảnh vải quanh lòng bàn tay trái. Máu đã thấm đỏ lớp vải cũ. Tay phải vẫn tê, vai trái mỗi lần hít sâu đều đau buốt. Hắn thử co ngón tay phải, chỉ nhận được một cơn giật yếu rồi bỏ ý định dùng lực.
Đường dưới bậc khóa trút hẹp dần rồi chui vào một rãnh đá thấp. Dương Thạch dẫn đầu, Tạ Vân Chi và Cố Dã giữ hai bên tấm kéo. Lạc Thanh Hoài đi cuối một đoạn, đề phòng kẻ vừa nhìn họ qua hệ ống cũ.
Đi được chưa đầy trăm bước, Tạ Huyền bỗng cảm thấy lớp tro dưới chân rung nhẹ.
Không phải chấn động của đá sập.
Là một nhịp rất đều.
Rung. Ngừng. Rung.
Hắn dừng lại. “Dương thúc.”
Dương Thạch cũng đã quỳ xuống. Ông áp cán gỗ lên nền đá, nghiêng tai nghe. Sắc mặt vốn xám vì kiệt sức lập tức trầm xuống. “Không đúng.”
Cố Dã hỏi: “Lại cơ quan?”
“Không.” Dương Thạch đứng bật dậy, rồi vì quá nhanh mà loạng choạng một bước. “Là mạch dẫn linh.”
Ông chỉ vào sát chân vách. Dưới lớp tro có ba rãnh đồng nhỏ chạy song song, phần lớn đã đen và bị đá vụn che lấp. “Mỏ cũ dùng linh mạch nhánh để kéo tời, thông gió, ép cửa đá. Bình thường khí từ trên sườn núi chảy xuống trạm thu ở dưới. Mấy rãnh này đáng lẽ lạnh dần theo hướng chúng ta đi.”
Tạ Huyền cúi xuống. Không cần mở Quan Linh Tâm Nhãn, hắn cũng nhìn thấy tro rất mịn trên rãnh đồng đang nhích ngược lên dốc.
Từng hạt một.
Như có một hơi thở vô hình hút chúng quay về phía sau.
Dương Thạch khàn giọng: “Nó đang chảy ngược.”
Ngay khi lời ông dứt, thanh niên mang vòng sáu rãnh trên tấm kéo bỗng co giật. Sợi xích đang chùng đột ngột căng lên, kéo vào nửa lõi bên hông hắn. Rãnh thứ ba trên vòng vốn chỉ còn ánh đục lập tức sáng thêm một tầng.
Tạ Vân Chi biến sắc. “Nó hút linh khí?”
“Không chắc.” Tạ Huyền nói. “Đừng chạm vào vòng.”
Không rõ vòng sáu rãnh đang hấp thu hay chỉ cộng hưởng với dòng chảy đảo chiều. Thiếu dữ kiện mà tháo hoặc chặn xích lúc này chỉ là đánh cược mạng người.
“Dòng ngược sẽ gây chuyện gì?”
Dương Thạch nuốt khan. “Nếu chỉ đổi hướng, nhiều nhất làm cơ quan chết loạn. Nhưng nếu có người khóa trạm thu bên dưới rồi ép khí ngược lên, áp lực sẽ dồn vào các nhánh cũ. Rãnh nào mục trước sẽ nổ trước.”
Như để chứng minh, trong vách bên phải vang lên một tiếng “bụp” nặng. Một đường nứt mảnh chạy ngang mặt đá, phun ra luồng khí trắng lẫn tro nóng. Tạ Vân Chi nghiêng người tránh, nhưng tấm kéo bị luồng khí hất lệch nửa thước.
“Đi nhanh!” Dương Thạch quát. “Phía trước có hốc giảm áp. Qua được đó mới có chỗ tránh!”
Không ai cần thúc lần thứ hai.
Cả nhóm tăng tốc bằng phần sức cuối cùng. Cố Dã cắn răng kéo dây, chân phải mỗi lần chạm đất đều khựng lại. A Mộc thở nặng, máu bên sườn tiếp tục thấm rộng. Tạ Huyền dùng vai và hông giữ tấm kéo khỏi va vách, không cho tay phải chịu lực.
Phía sau, tiếng rung dưới đất dày hơn.
Một nhịp.
Hai nhịp.
Ba nhịp.
Đột nhiên Lạc Thanh Hoài nói: “Dừng.”
Tạ Huyền quay đầu.
Nàng đang nhìn lên vách trái. Trên đó có ba đinh đồng cổ cắm thành hình xiên, mỗi chiếc cách nhau chừng một cánh tay. Đầu đinh phủ tro, nhưng quanh chân đinh lại sạch một vòng nhỏ.
Dương Thạch cũng nhìn thấy, mặt đổi sắc. “Đinh phân áp.”
“Có ích?” Tạ Huyền hỏi.
“Có, nếu còn nối với rãnh phụ. Nhưng không được nhổ hết. Nhổ sai thứ tự, áp lực dồn vào đường chính càng nhanh.”
Lạc Thanh Hoài rút kiếm. “Thứ tự?”
Dương Thạch nhìn ba đầu đinh, môi mấp máy tính toán. “Trên cùng mở nhánh cao, giữa mở nhánh ngang, dưới cùng xả xuống khe. Bình thường phải mở dưới, rồi giữa, rồi trên.”
Tạ Huyền nhìn dòng tro đang bò ngược. “Bình thường không dùng được.”
Dương Thạch giật mình.
“Dòng đang chảy ngược.” Tạ Huyền nói. “Nếu mở theo thứ tự cũ, nhánh dưới đang chịu áp lớn nhất sẽ nhận toàn bộ xung đầu tiên.”
Lạc Thanh Hoài đã hiểu. “Mở trên trước.”
“Không.” Tạ Huyền nhìn vết nứt mới ở vách phải. “Trên cao có ống quan sát và cơ quan cũ. Dồn khí lên đó, chúng ta tự cho hắn thêm một thứ để dùng.”
Một tiếng nổ trầm lại vang lên phía sau. Tro từ trần đá rơi xuống vai mọi người.
Dương Thạch nghiến răng: “Vậy mở giữa trước. Chia ngang, chờ xung qua rồi mới xả dưới. Cuối cùng mới mở trên một khe nhỏ.”
Tạ Huyền gật đầu. “Làm.”
Lạc Thanh Hoài đứng trước ba đinh đồng. Nàng không hỏi thêm. Kiếm ra khỏi vỏ, mũi kiếm không chém mà lách vào khe chân đinh giữa, xoay đúng một góc rất nhỏ. Kim loại rít lên. Đinh đồng vốn kẹt nhiều năm nhích ra chưa tới nửa tấc.
Một luồng khí dữ dội lập tức phụt qua khe đá ngang phía trước.
“Giữ tấm kéo!” Tạ Huyền quát.
Cố Dã và Tạ Vân Chi ghì dây. Tạ Huyền dùng lưng ép tấm kéo vào vách. Cơn xung đi qua dưới chân khiến vai trái hắn đau đến tối mắt, nhưng hắn không buông. Thanh niên trên tấm kéo lại co giật, rãnh thứ ba trên vòng sáng rực hơn rồi chập chờn.
“Hai hơi!” Dương Thạch hét. “Mở dưới!”
Lạc Thanh Hoài đổi kiếm.
Nàng không dùng lực mạnh. Mũi kiếm chạm xuống đinh thấp nhất, lưỡi kiếm rung một tiếng rất khẽ. Chỉ một nhát gọn, lớp rỉ quanh chân đinh vỡ ra, đinh đồng trượt vào trong thay vì bật ra ngoài.
Dưới nền đá vang lên tiếng gió hú.
Tro bị hút thành một dòng đen, lao qua khe sát chân vách. Áp lực đang dồn ngược lập tức hạ xuống một phần.
Nhưng đinh trên cùng tự nhiên bật mạnh.
“Tránh!” Tạ Huyền quát.
Chiếc đinh đồng dài gần một thước bắn khỏi vách như mũi tên, nhắm đúng phía Lạc Thanh Hoài. Nàng nghiêng đầu tránh, tay áo trắng bị mép đồng xé thêm một đường. Đinh cắm phập vào vách đối diện.
Cùng lúc đó, từ lỗ đinh mở toang phun ra một luồng linh khí hỗn loạn. Nó không màu, nhưng bụi tro quanh đó bị cuốn thành hình xoắn, quất thẳng về phía đứa trẻ linh nhãn.
Người bảo vệ đứa trẻ không đủ sức kéo nó đi.
Lạc Thanh Hoài bước ngang một bước.
Không phải bước thứ bảy.
Không có nhịp kiếm quen thuộc nào.
Nàng đặt chân trái lệch hẳn sang ngoài, thân người chắn giữa luồng xoắn và đứa trẻ. Thanh kiếm vạch một đường chéo từ thấp lên cao, không chém vào dòng khí mà chém đứt chiếc móc đồng đang giữ tấm chắn cũ trên trần.
Tấm sắt rỉ rơi xuống.
“Ầm!”
Luồng khí đập vào tấm sắt, bị ép đổi hướng sang khe xả bên dưới. Lạc Thanh Hoài bị lực phản chấn đẩy lùi nửa bước. Vết xước trên sống kiếm lại kêu lên một tiếng mảnh, nhưng nàng giữ vững.
Tạ Huyền nhìn thấy gót trái nàng đặt xuống. Không lệch nửa tấc, mà lệch hẳn một bước. Nàng không chứng minh mình đã sửa được lỗi; nàng chỉ không cho kẻ kia quyết định mình phải bước thế nào.
“Đi!” nàng nói.
Hốc giảm áp ở ngay sau khúc ngoặt. Dương Thạch kéo tấm chắn gỗ mục sang bên, lộ ra một khoảng đá lõm đủ cho cả nhóm chen vào. Khi người cuối cùng vừa qua khỏi, phía đường cũ vang lên liên tiếp ba tiếng nổ nặng. Tro và đá vụn tràn qua khúc ngoặt, nhưng phần lớn bị khe xả mới mở kéo xuống dưới.
Cả nhóm ngồi hoặc tựa vào vách. Tạ Huyền chờ cơn choáng qua. Máu lại thấm qua lớp vải ở tay trái, tay phải vẫn vô cảm. Hắn không thử vận Huyền Cốt Quy Tức; sống qua một đoạn đường không có nghĩa cơ thể cho phép hắn trả thêm giá.
Ở bên kia hốc, Lạc Thanh Hoài đang lau lớp bụi trên kiếm.
Cố Dã thở dốc, cười không nổi nhưng vẫn nói: “Hắn nhắc bước chân của cô. Cô liền đổi luôn cả bước.”
Lạc Thanh Hoài không nhìn gã. “Kiếm của ta, ta bước thế nào là việc của ta.”
Tạ Huyền im lặng một thoáng rồi nói: “Câu này nghe được.”
Nàng liếc hắn. Ánh mắt vẫn lạnh, nhưng sự căng cứng ban nãy đã bớt đi một phần rất nhỏ.
Dương Thạch bỗng bò tới sát rãnh đồng trong hốc. “Không đúng.”
Cố Dã nhắm mắt. “Hôm nay ông nói câu này hơi nhiều.”
“Lần này thật sự không đúng.” Dương Thạch đặt tay cách rãnh đồng một gang, không chạm vào. “Chúng ta đã xả áp. Mạch phải chậm lại.”
Tạ Huyền nhìn xuống.
Tro trong rãnh không còn lao ngược dữ dội, nhưng vẫn đang trôi.
Từng hạt nhỏ, chậm mà chắc, bò từ phía dưới lên.
Không phải do áp lực vừa rồi.
Là một lực hút liên tục.
Trên tấm kéo, thanh niên mang vòng sáu rãnh bỗng phát ra một tiếng rên khàn. Sợi xích rung lên. Rãnh thứ ba sáng đục, rồi ánh sáng chạy dọc theo nửa lõi, kéo thành một đường mỏng chỉ về phía đường xuống núi.
Dương Thạch nhìn theo hướng đó, sắc mặt trắng bệch.
“Không phải có người ép mạch từ trên xuống.”
Tạ Huyền hỏi: “Vậy là gì?”
Ông chậm rãi quay đầu về phía bóng tối dưới sườn núi.
“Có thứ ở dưới đang hút cả nhánh linh mạch lên.”
Trong bóng tối, rất xa, vang lên một tiếng kim loại đáp lại.
Cạch.
Giống hệt tiếng một rãnh khóa vừa ăn vào vị trí.