Chương 94: S-99 biến thể

Ba ký hiệu nhỏ trên cổ tay những cư dân tầng C không sáng cùng lúc. Chúng rơi lệch nhịp, mỗi lần chớp lên lại kéo theo một tiếng rít rất mảnh trong đường ống dưới quảng trường, như kim loại đang nuốt thứ gì đó không thuộc về nó. Hứa Mạn vẫn đứng trong phòng bảo trì sau mặt đồng hồ, lòng bàn tay cách vòng khóa sinh học chưa đầy một đốt ngón tay. Cô đã rút tay lại kịp, nhưng HM/03 trong máu vẫn đau như thể có một mảnh móc câu chưa được lấy ra. Tần Mặc kéo cô lùi khỏi bảng điều khiển nứt, còn bên dưới, Xích Vương quỳ một gối trước cụm van phun sương, cánh tay đỏ bị hơi lạnh ăn loang những mảng trắng, nhưng nó vẫn không buông vị trí chặn van.

Loa phụ trong căn hộ tắt đi nửa giây, rồi bật lại bằng một âm thanh khác. Không phải giọng HM/02. Là tiếng máy đọc lỗi, đều đặn và lạnh: “Mẫu thử đã vào tuyến S-99. Kiểm tra tương thích. Một. Hai. Ba.” Ba ký hiệu trên cổ tay cư dân đồng loạt tách sâu hơn, không còn giống mã mới đơn thuần mà giống ba chiếc móc nhỏ cắm dưới da. Người phụ nữ tóc cắt sát gáy vừa nói được “tôi dừng” khụy xuống, bàn tay ôm cổ tay, miệng mở ra nhưng không phát được tiếng. Những người khác cũng vậy. Không ai lao lên, nhưng tất cả như bị buộc phải nghe một nhịp thở chung đang hình thành trong xương.

“S-99?” Tần Mặc hỏi, giọng thấp xuống. H-M/01 trả lời qua bộ đàm bằng một tràng ho khan trước khi kịp chửi thề. “Hồ sơ cũ gọi nó là dung dịch ổn định xã hội. Nghe rất văn minh, nhưng nghĩa thật là khiến một nhóm vừa hồi phục phản ứng theo cùng ngưỡng sợ, cùng ngưỡng đói, cùng ngưỡng nghe lệnh. Nó từng bị bỏ vì tỷ lệ chết quá cao.” Lưu Triết chen vào, âm thanh lẫn tiếng giấy bị lật vội và tiếng máy thở của tuyến sau. “Nếu H-R/Last rơi vào nền S-99 còn tồn trong đường ống, nó sẽ thành biến thể. Không cần chọn người đầu tiên nữa. Nó lấy ba phản ứng tự chủ đầu tiên làm khung tam giác, sau đó ép cả đám dao động trong khung đó.” T-M/00 yếu ớt thêm vào: “Tôi thật sự ghét tam giác khi nó xuất hiện trong y đức.”

Hứa Mạn nhắm mắt, ép cơn đau tụ lại thành đường thẳng đủ rõ để suy nghĩ. HM/02 không cần phun sương toàn bộ tầng C ngay. Chỉ cần dùng ba giọt H-R/Last làm mồi, đánh thức lớp S-99 cũ trong hệ thống tái hòa nhập, rồi để biến thể tự học từ những người vừa biết từ chối. Quyền nói không sẽ không bị xóa. Nó sẽ bị đóng khung. Mỗi lần một người muốn dừng, hệ thống sẽ biết người khác phải dừng ở mức nào, sợ ở mức nào, chịu đau đến đâu trước khi ngoan ngoãn quay lại hàng. Một chiếc lồng mới, tinh vi hơn vì nó cho phép người trong lồng tưởng mình vẫn còn cử động.

“Có bao lâu trước khi nó khóa nhịp?” Tần Mặc hỏi. H-M/01 im lặng đúng một nhịp quá dài. “Nếu là S-99 nguyên bản thì khoảng ba phút. Nhưng đây là biến thể có H-R/Last làm chất dẫn. Tôi cho chín mươi giây trước khi mã mới trên tay họ đồng bộ lần đầu. Sau lần đầu, muốn tách ra sẽ phải gây đau mạnh hơn rất nhiều.” Hứa Mạn nhìn xuống quảng trường. Những cư dân vừa đứng lên bằng ý chí của mình đang cố bám vào nền gạch, móng tay cào qua cổ tay như người phụ nữ ban nãy đã làm, nhưng đau thật giờ không còn đủ kéo họ về. S-99 biến thể đang học cách nuốt cả đau.

HM/02 xuất hiện ở chân cầu thang dưới tháp, áo xám lẫn vào ánh đèn nhấp nháy. Lần này người đó không cần lại gần ai. Chỉ cần đứng giữa quảng trường, nhìn lên phòng bảo trì như nhìn một thí nghiệm đang chạy đúng biểu đồ. “Tự chủ không biến mất,” giọng HM/02 phát từ các radio bàn ăn. “Nó được phân phối. Một cộng đồng không nên phụ thuộc vào một cá nhân đầu tiên. S-99 biến thể sẽ giúp mọi cá thể mới tránh hỗn loạn bằng cách chia sẻ ngưỡng lựa chọn.” Hứa Mạn bật cười rất khẽ, tiếng cười khô đến mức đau cả ngực. “Chia sẻ mà không ai được quyền từ chối chia sẻ thì gọi là lây nhiễm. Đừng đặt tên đẹp cho bệnh.”

Tần Mặc đã đập được lớp kính còn lại quanh lõi tháp, nhưng ống H-R/Last không còn ở đó. Chỉ còn vệt bạc mỏng trên rãnh truyền phụ và những con số chạy ngược trên màn hình: S-99V / TƯƠNG THÍCH 17%. Hứa Mạn bám vào mép bảng điều khiển, tìm những tuyến cũ từng được cô mở ở chương trước: đèn giao thông, loa khẩn cấp, cửa chống cháy. Không tuyến nào đủ sâu để cắt đường ống dưới quảng trường. Nhưng thành phố mô phỏng từng có một chức năng khác, rất tầm thường, rất không giống vũ khí. Điểm danh sơ tán thủ công. Mỗi căn hộ phải tự xác nhận số người còn ở trong nhà khi xảy ra cháy. Một hệ thống sinh hoạt, không phải hệ thống thí nghiệm.

“Tôi cần mở điểm danh sơ tán,” cô nói. H-M/01 lập tức hiểu, giọng khàn đi vì vừa làm vừa tính. “Nếu mỗi người tự xác nhận vị trí, S-99V sẽ phải xử lý họ như từng đơn vị riêng thay vì một cụm ứng viên. Nó không cắt được biến thể, nhưng có thể làm chậm khóa nhịp. Vấn đề là điểm danh cần tiếng trả lời từ chính họ. Không được là cô nói thay.” Tần Mặc nhìn cô. “Cô còn chịu được HM/03 không?” Hứa Mạn không đáp ngay. Cô nhìn những người dưới quảng trường, nhìn Xích Vương đang run vì vết bỏng lạnh, nhìn ba ký hiệu nhỏ trên từng cổ tay sáng như mồi câu. “Chịu được thì tốt, không chịu được cũng phải làm cho đúng cách.”

Cô đặt tay lên bảng điều khiển lần nữa, nhưng không chạm vào vòng khóa sinh học. HM/03 lập tức cắn ngược lên dây thần kinh, kéo mắt cô tối sầm. Tần Mặc đứng sát sau lưng, một tay giữ vai cô, một tay đặt lên dây bạc để nhịp thật của H-0 không bị kéo vào khung S-99V. Anh không làm lõi phát. Anh làm mốc sai số, một nhịp sống không phục vụ hệ thống. Hứa Mạn mở loa khẩn cấp của từng căn hộ, không phát mệnh lệnh, chỉ phát một câu hỏi lặp lại bằng giọng máy cũ: “Nhà số một, còn ai ở đó? Tự xác nhận. Nhà số hai, còn ai ở đó? Tự xác nhận.”

Ban đầu không ai trả lời. S-99V bóp cổ họng họ bằng một thứ im lặng có hình dạng của trật tự. Người phụ nữ tóc cắt sát gáy run đến mức trán đập xuống nền gạch. Thiếu niên gầy phía sau bà cố mở miệng nhưng chỉ phát ra tiếng thở đứt. Hứa Mạn không giục. Cô cũng không nói mẫu. Cô để khoảng trống ở đó, khó chịu, dài, gần như tàn nhẫn. Rồi Xích Vương bỗng ngẩng đầu. Nó không nhìn Tần Mặc. Nó nhìn người phụ nữ dưới chân cầu thang, cổ họng phát ra một âm khàn như đá cọ qua xương: “Ở… đó.”

Không ai biết nó đang trả lời thay ai, hay chỉ đang nhớ một cách nói người quá cũ. Nhưng âm thanh ấy làm người phụ nữ giật mình như bị gọi về từ đáy nước. Bà bấu tay xuống nền, từng chữ rơi ra lộn xộn, không đẹp, không đều: “Tôi… ở đây. Một người.” Màn hình trong phòng bảo trì nhảy lỗi. S-99V đang cố gom câu đó vào khung tam giác, nhưng điểm danh sơ tán không nhận “ứng viên”. Nó nhận căn hộ, vị trí, số người, trạng thái còn kẹt. Thiếu niên gầy lập tức khàn giọng: “Tôi ở đây. Không ở cùng bà ấy.” Người đàn ông áo bệnh nhân cũ nói chậm hơn: “Tôi… tầng dưới. Tay tôi đau. Nhưng tôi ở đây.”

Những câu trả lời nhỏ tách dần khỏi nhau. Không phải tiếng hô đoàn kết, càng không phải một khẩu hiệu đẹp. Có người chỉ nói được số phòng. Có người nói “tôi lạnh”. Có người nói “đừng chạm tay tôi”. Mỗi câu vụn làm mã trên cổ tay họ lệch nhịp thêm một chút. Tỷ lệ tương thích trên màn hình tụt từ 17% xuống 13%, rồi mắc ở 12% như một chiếc răng cưa kẹt thịt. Hứa Mạn thở không ra hơi, máu chảy từ mũi xuống môi. Tần Mặc muốn kéo tay cô ra, nhưng anh chỉ siết vai cô mạnh hơn, đủ để nhắc cô còn thân thể, không đủ để thay cô quyết định.

HM/02 cuối cùng cũng mất kiên nhẫn. Người áo xám bước tới cụm van nơi Xích Vương đang chặn, giơ tay về phía vệt máu đỏ sẫm đang chảy xuống ống dẫn. “Hồi Nhân 000 có ngưỡng đói ổn định hơn toàn bộ cư dân tầng C. Nếu cộng đồng không tự chọn khung, vật chủ chịu đói sẽ làm khung thay họ.” H-M/01 gần như hét vào bộ đàm: “Nó định dùng máu của Xích Vương làm chất mang! Hứa Mạn, đừng để máu nó chạm rãnh phụ. S-99V khóa với Hồi Nhân 000 thì cả kho dưới sẽ thức bằng cơn đói của nó!”

Tần Mặc xoay người định lao xuống cầu thang, nhưng Hứa Mạn giữ tay anh lại. Không phải ngăn anh cứu người, mà ngăn anh bước vào đúng đường HM/02 muốn. Cô cúi sát micro cũ, giọng khàn đến gần như vỡ: “A Trạch. Nếu anh còn nghe được tiếng không, tự rời khỏi ống dẫn. Không phải vì tôi bảo. Không phải vì H-0 gọi. Vì máu của anh không phải thứ để họ pha thuốc.” Tần Mặc đứng sững. Dưới quảng trường, Xích Vương run lên dữ dội. Cái tên ấy đánh vào nó khác mọi lần, không như mồi lệnh, cũng không như dây xích. Nó cúi nhìn cánh tay đang chảy máu của mình, rồi nhìn HM/02.

HM/02 hạ giọng, dịu dàng đến lạnh sống lưng: “A Trạch, anh từng muốn cứu họ. Đừng lùi.” Xích Vương mở miệng, răng va vào nhau phát ra tiếng lách cách. Trong đôi mắt đỏ đục, phần đen nhỏ xíu co lại rồi giãn ra như một người đang cố ngoi lên giữa bùn. Nó không nói được câu dài. Nó chỉ gầm một tiếng rất thấp: “Máu… của ta.” Sau đó nó tự giật cánh tay khỏi cụm van. Da thịt bị lớp băng hóa chất kéo rách một mảng lớn, nhưng trước khi máu rơi vào rãnh phụ, nó dùng chính cánh tay còn lại đập vỡ đoạn ống hở. Kim loại gãy phun ra hơi trắng, vệt máu bắn lên nền gạch thay vì trôi xuống tuyến S-99.

S-99V lập tức phản ứng. Toàn bộ tháp đồng hồ rung lên, các căn hộ quanh quảng trường nhấp nháy đèn như hàng trăm con mắt bị chọc đau. Hứa Mạn tranh thủ đúng khoảnh khắc đó ép điểm danh sơ tán chạy vòng lặp lỗi: mỗi phản hồi phải được lưu thành cá thể riêng, mỗi cá thể riêng phải chờ xác nhận tiếp theo, không được hợp nhất. Không phải một chiến thắng sạch. Chỉ là nhét cát vào bánh răng. Màn hình báo TƯƠNG THÍCH 8%, rồi chuyển sang màu vàng: S-99V TẠM NGẮT KHÓA TẦNG C. Những cư dân dưới quảng trường ngã rạp xuống, thở dốc, cổ tay vẫn sáng ba ký hiệu nhưng không còn chớp cùng nhịp.

Hứa Mạn rút tay khỏi bảng điều khiển và suýt ngã. Lần này Tần Mặc không hỏi cô có đứng được không. Anh trực tiếp đỡ lấy cô, để cô tựa vào vai mình mà không cần giả vờ còn lịch sự với trọng lực. Bên dưới, Xích Vương lùi khỏi cụm van, máu và hơi lạnh quấn quanh cánh tay rách, nhưng nó không lao vào HM/02. Nó chỉ nhìn Tần Mặc một thoáng rất ngắn. Trong cái nhìn đó không còn lời đòi “trả H-0”. Chỉ có một câu hỏi chưa có miệng để hỏi. Tần Mặc đáp bằng giọng khàn: “Tôi nghe. Nhưng chúng ta chưa xong.”

HM/02 đứng giữa làn hơi trắng, áo xám bị bắn vài giọt máu đỏ sẫm. Người đó cúi nhìn đoạn ống bị Xích Vương phá, rồi ngẩng lên. Dưới lớp đèn chập chờn, Hứa Mạn vẫn không thấy rõ gương mặt, chỉ thấy nụ cười rất mỏng quay lại. “Tầng C có thể giữ dị biệt thêm một chu kỳ,” HM/02 nói. “Cảm ơn dữ liệu phản kháng bổ sung.” Lưu Triết ở tuyến sau chửi một câu rất nhỏ rồi nghẹn ho. H-M/01 nói nhanh: “Nó không khóa được tầng C, nhưng ba giọt ban đầu vẫn đã xuống kho dự phòng. Biến thể chỉ chuyển mục tiêu. Tôi đang thấy thang nâng dưới quảng trường mở. Không phải thang người. Thang vận chuyển mẫu.”

Nền gạch giữa quảng trường tách ra bằng một đường thẳng đen ngòm. Không có tiếng còi. Không có đèn cảnh báo. Chỉ có hơi lạnh từ rất sâu phả lên, mang theo mùi thuốc sát trùng cũ và mùi kim loại đã ngủ quá lâu. Trên màn hình nứt trong phòng bảo trì, bản đồ kho dự phòng dân số hiện lại, lần này rõ hơn một chút. Hàng ngàn điểm tín hiệu cổ tay đang tối bỗng sáng lên thành ba cụm, mỗi cụm mang một ký hiệu vừa xuất hiện trên cư dân tầng C. Bên dưới dòng KHO DỰ PHÒNG DÂN SỐ – NAM THÀNH, một dòng mới tự in ra từng chữ: S-99 BIẾN THỂ ĐÃ NHẬN MẪU. VẬT CHỦ SƠ CẤP ĐANG CHỜ XÁC NHẬN.

Hứa Mạn nhìn dòng chữ đó, toàn thân lạnh đi. Cô chưa kịp hỏi vật chủ sơ cấp là ai thì từ đáy thang nâng vang lên một tiếng gõ. Một tiếng. Rồi hai tiếng. Rồi ba tiếng, đúng bằng nhịp ba giọt bạc đã biến mất. Tần Mặc kéo cô đứng thẳng hơn, Xích Vương dưới quảng trường cũng quay phắt lại nhìn hố sâu. Từ loa vận chuyển mẫu, một giọng trẻ con rất nhỏ bật lên, méo mó vì băng ghi âm quá cũ: “S-99 xin xác nhận. A Trạch, anh có còn ở đó không?”