Chương 26: Vết Độc Trên Lụa

Sân tiền viện Vĩnh Ninh đã được quét qua một lượt, nhưng nước mưa vẫn đọng trong những khe đá, soi bóng chiếc hòm lễ đặt dưới hiên thành một khối đen câm lặng. Khi Tạ Uyển bước ra khỏi gác chuông, nội thị Khôn Nghi cung đã đứng sẵn cạnh hòm, áo ngoài chỉnh tề đến mức không giống người vừa đi qua mưa. Bên cạnh hắn là hai nữ sử cầm hộp sơn son dùng để nhận vật chứng, nắp hộp mở hé, lớp lụa lót bên trong mới tinh, trắng đến lạnh mắt. Tạ Uyển chỉ nhìn một lần rồi cụp mắt xuống, bàn tay giấu trong tay áo vẫn giữ mảnh giấy bọc lụa. Vết mùi ngọt lạnh kia rất nhạt, nhưng càng nhạt càng khiến người ta sợ; độc trong cung chưa bao giờ cần nồng, chỉ cần đủ để người bị hại chết giống một cơn bệnh.

Nội thị cúi người hành lễ với Lý Chiêu Nghi trước, sau đó mới quay sang Tạ Uyển. “Hoàng hậu nương nương thương Vĩnh Ninh cung lâu năm ít người trông giữ, sợ vật cũ hư mục sinh chuyện, nên truyền gác chuông tạm niêm phong. Những thứ vừa phát hiện trong đó cũng nên giao cho Khôn Nghi cung nhập hộp, tránh người ngoài chạm tay.” Hắn nói rất êm, từng chữ đều đặt trên danh nghĩa chu toàn. Nếu không có tiếng “vừa phát hiện” kia, lời ấy thậm chí còn nghe như một ân điển.

Tạ Uyển mở sổ, đặt lên án gỗ dưới hiên. “Vật phát hiện trước thời khắc niêm phong, đã vào biên bản Vĩnh Ninh, có chủ cung, Mạnh cô cô và Phó thống lĩnh làm chứng. Theo lệ kiểm vật dị thường trong cung, trước khi chuyển hộp phải ghi đủ ba điều: nơi phát hiện, người đầu tiên nhìn thấy, và tình trạng vật khi chưa đổi tay.” Nàng ngẩng mắt, giọng không cao nhưng rõ. “Nếu Khôn Nghi cung muốn nhận ngay, xin công công ký nhận rằng vật này chưa qua y quan nghiệm, vệt ố và mùi lạ giữ nguyên, sau này nếu mất mùi hoặc đổi sắc, trách nhiệm thuộc bên nhận.”

Ngón tay nội thị đang đặt trên nắp hộp khựng lại rất ngắn. Lý Chiêu Nghi đứng bên cạnh án, sắc mặt nhợt vì thức trắng, nhưng ánh mắt không hề lạc. “Vật cũ của Vĩnh Ninh, nếu thật có can hệ đến mẫu phi ta, bổn cung xin một vị y quan đến nghiệm trước mặt. Khôn Nghi giữ phép, Vĩnh Ninh cũng phải giữ danh.” Nàng nói xong, lấy ngọc bài nhỏ bên hông đặt cạnh sổ. “Dùng ấn của ta niêm ngoài, dùng dấu của Khôn Nghi niêm trong. Ai cũng khỏi sợ ai đổi tay.”

Một câu ấy chặn cả hai lối. Khôn Nghi cung không thể nói công chúa không có quyền giữ vật trong cung mình, cũng không thể từ chối niêm đôi mà vẫn tự nhận mình trong sạch. Tạ Uyển không nhìn Chiêu Nghi quá lâu, chỉ cúi đầu mài mực. Trong khoảnh khắc đầu bút chạm giấy, nàng nghe tiếng mưa nhỏ rơi xuống mái hiên, đều đến mức như có ai đang đếm từng hơi thở của mọi người trong sân.

Y quan được gọi tới là Diệp Thanh. Hắn đến rất nhanh, áo y cục còn vương mùi thuốc đắng, mắt thâm hơn hôm qua, nhưng khi thấy hộp sơn son mở sẵn bên tay nữ sử Khôn Nghi, hắn lập tức hiểu vì sao Tạ Uyển phải gọi người trước khi giao vật. Diệp Thanh không hỏi thừa, chỉ xin một chiếc khay sứ, một chén nước trong, một cây kim bạc và một ngọn đèn nhỏ. “Ta chỉ nghiệm sơ,” hắn nói trước mặt mọi người. “Không định tên độc, không kết tội người. Chỉ ghi vật này có phải hương liệu thường dùng trong lễ hay không.”

Tạ Uyển mở giấy trắng. Mảnh lụa xanh phai nằm trong đó, nhỏ đến đáng thương, mép rách như từng bị ai giật khỏi một vật lớn hơn. Vệt ố nâu nhạt bám dọc đường gấp cũ, nhìn qua chẳng khác dấu nước trà lâu năm, nhưng khi Diệp Thanh dùng kim bạc đè nhẹ lên mặt lụa, đầu kim không đổi đen như lời đồn dân gian vẫn nói, mà chỉ phủ một lớp xám mỏng gần như không thấy. Hắn không vội kết luận, nhỏ một giọt nước vào góc không có vệt ố, rồi nhỏ giọt thứ hai lên đúng chỗ nâu. Giọt nước đầu thấm nhanh, giọt nước sau lại co lại thành mép tròn, như mặt lụa bên dưới đã từng ngậm thứ dầu nào đó.

Mạnh cô cô đứng sau Chiêu Nghi, môi run nhưng không dám thở mạnh. Nội thị Khôn Nghi cau mày. “Một giọt nước thì nói được gì?”

“Không nói được tội,” Diệp Thanh đáp, “nhưng nói được đây không phải bụi tường.” Hắn đặt khay gần ngọn đèn hơn, không để lửa chạm vào lụa, chỉ để hơi ấm nâng mùi cũ lên. Mùi ngọt lạnh lập tức hiện ra, lần này rõ hơn trong gác chuông. Tạ Uyển cảm thấy sau gáy mình hơi tê, như có một sợi chỉ mảnh kéo qua ký ức: chén thuốc năm xưa, bệnh án bị sửa, câu Tố Liên nói hương không sai. Diệp Thanh lập tức đậy một miếng sứ mỏng lên khay. “Ghi: gặp hơi ấm có mùi hương ngọt lạnh, không thuộc nhóm hương lễ thường nhập Nội Lễ. Chỗ vệt ố có tính dầu, làm sợi lụa cứng và mục. Cần đối chiếu sổ thuốc Thượng Y và sổ hương Nội Lễ năm Thừa Đức thứ tư.”

Tạ Uyển viết đúng từng chữ, không thêm một nét. Nàng biết chỉ cần nàng viết “độc”, Khôn Nghi cung sẽ lập tức bắt bẻ rằng nữ quan chưởng lễ vượt quyền y cục; nhưng nếu Diệp Thanh nói “không thuộc hương lễ”, cánh cửa ấy lại mở bằng một chìa khóa khác. Hương không sai. Có thể không phải hương sai, mà là thứ được trộn vào lụa lót túi hương, thứ chỉ bốc lên khi người đeo nó ở gần lò sưởi, đèn khuya, hoặc chén thuốc nóng.

Nội thị Khôn Nghi đổi sắc rất nhẹ. “Y quan đã nghiệm, vậy xin giao vật.”

“Chưa xong.” Tạ Uyển đặt bút xuống, nhìn chiếc hòm lễ dưới hiên. “Lệnh Hoàng hậu gọi chúng ta ra đối chiếu hòm. Vật lụa phát hiện trong gác chuông, hòm lễ lại từng đặt dưới hiên Vĩnh Ninh suốt đêm. Nếu hòm không đối chiếu trước khi vật chứng chuyển đi, sau này ai cũng có thể nói mảnh lụa không liên quan đến hòm, Vĩnh Ninh tự bày chuyện cũ để trì hoãn hòa thân.”

Phó Cẩn vốn im lặng đứng cạnh bậc thềm, lúc này bước lên nửa bước. Áo cấm quân của hắn khiến sân viện lập tức chật hơn. “Đối chiếu hòm là lệnh Khôn Nghi. Xin công công làm trước, nhận vật sau.”

Không ai thích một câu đúng lệ đến thế. Nội thị nhìn Phó Cẩn, rồi nhìn Lý Chiêu Nghi. Cuối cùng hắn cười nhạt, đưa tay ra hiệu mở hòm. Dây niêm ngoài được cắt trước mặt mọi người, dấu sáp ghi lại, mép khóa kiểm tra, từng món lễ vật được lấy ra theo danh mục. Áo choàng, dải ngọc, hộp trâm, khăn thêu, mọi thứ đều đủ, đúng như một chiếc hòm lễ nên đúng. Chính sự đúng ấy mới khiến Tạ Uyển thấy lạnh. Kẻ đổi hòm không cần lấy bớt thứ gì; hắn chỉ cần thêm một thứ không thuộc danh mục, hoặc để lại một đường đi cho thứ đó biến mất.

Khi nữ sử nâng lớp lụa lót đáy hòm, Tạ Uyển bỗng đưa tay giữ mép danh mục. “Dừng.”

Nữ sử khựng lại. “Tạ nữ quan còn muốn xét gì?”

“Đáy hòm thứ hai hôm qua có dấu dây đồng cấn dưới góc phải. Hòm này nếu là hòm ấy, lớp lụa lót đáy phải có vết ép tương ứng.” Tạ Uyển nhìn thẳng vào tay nàng ta. “Xin nâng cả khay lót, đừng rút riêng tấm lụa.”

Mặt nữ sử trắng đi trong chớp mắt. Rất nhanh, nhưng đủ để Chiêu Nghi nhìn thấy. Nàng nghiêng đầu, giọng bình tĩnh đến gần như lạnh: “Làm theo lời Tạ nữ quan.”

Lớp khay lót được nâng lên. Dưới ánh sáng buổi sớm, góc phải đáy hòm có một vệt cấn xanh xám mảnh như sợi tóc. Không phải dây đồng còn lại, mà là dấu từng có dây đồng ép qua lớp lụa. Phó Cẩn cúi xuống nhìn, không chạm tay. Diệp Thanh cũng nhìn theo, rồi khẽ nhíu mày: trên lớp gỗ sát vệt cấn có một chấm nâu rất nhỏ, màu giống vệt trên mảnh lụa từ gác chuông.

Tạ Uyển không nói “giống”. Nàng chỉ viết: đáy hòm có vệt cấn, cạnh vệt cấn có chấm ố nâu, chờ nghiệm. Nàng càng viết trung tính, sắc mặt người Khôn Nghi càng khó giữ. Bởi trung tính nghĩa là không thể bác ngay; trung tính nghĩa là mọi thứ phải được đặt lại trên bàn, từng món một, dưới mắt nhiều người hơn.

Diệp Thanh xin thêm một tờ giấy mỏng để kê dưới mảnh lụa trước khi niêm phong. Khi hắn dùng nhíp gỗ lật mép rách, một sợi chỉ lụa bật ra khỏi đường gấp cũ. Tạ Uyển vốn chỉ định nhìn vệt ố, nhưng mắt nàng lập tức dừng ở mặt trong của đường may. Ở đó có một mảnh giấy nhỏ bằng móng tay, mỏng đến gần như hòa vào lớp lụa, bị thuốc làm vàng giòn. Trên mép giấy lộ ra nửa nét mực đã phai, chỉ còn đủ nhận một chữ.

Tạ.

Không khí trong sân như bị ai rút mất tiếng mưa. Tạ Uyển nghe tim mình đập một nhịp rất nặng. Trong cung có rất nhiều họ Tạ, nhưng nàng biết Diệp Thanh cũng đã nhìn mình, biết Chiêu Nghi đã đặt tay lên mép án, biết Phó Cẩn bỗng đứng chắn lệch sang một bên như vô tình che tầm mắt của nữ sử Khôn Nghi. Nàng khép giấy bọc lại trước khi ai khác kịp nhìn rõ, giọng vẫn giữ được bình ổn đến mức chính nàng cũng thấy xa lạ.

“Ghi thêm,” nàng nói, từng chữ như đi qua một lưỡi dao mỏng, “trong mép lụa có giấy mục, chưa mở, chưa đọc. Niêm phong riêng, chờ đối chiếu trước mặt người đủ quyền.”

Nội thị Khôn Nghi lập tức bước lên. “Giấy trong vật chứng càng phải giao Khôn Nghi.”

Lý Chiêu Nghi đặt ngọc bài xuống nắp hộp một tiếng rất nhẹ. “Vật có chữ chưa đọc, lại phát hiện trong cung của mẫu phi ta. Nếu giao đi trước khi ghi đủ người chứng, bổn cung sẽ quỳ trước Khôn Nghi hỏi Hoàng hậu: vì sao một mảnh giấy chưa mở lại khiến các ngươi vội hơn cả hòm lễ hòa thân?”

Câu ấy không lớn, nhưng cả sân đều nghe thấy. Nội thị dừng lại, mặt cứng như đá ngâm nước lạnh. Tạ Uyển cúi đầu niêm phong mảnh lụa bằng hai lớp giấy, một lớp mang dấu Vĩnh Ninh, một lớp chờ dấu Khôn Nghi. Khi đầu ngón tay nàng rời khỏi mép giấy, mùi ngọt lạnh kia dường như vẫn còn bám trên da, len vào tận xương.

Nàng không biết chữ “Tạ” ấy gọi ai. Nhưng nếu mảnh lụa thật sự từng nằm trong túi hương của Thục phi, nếu giấy trong mép lụa là thứ Tố Liên liều chết giấu lại, thì vụ án này đã chạm tới nơi nàng sợ nhất: cái tên của cha nàng, và một bức thư có lẽ chưa từng đến tay người nhận.