Chương 22: Nửa Đêm Đổi Hòm

Tạ Uyển rời Khôn Nghi cung khi tiếng mõ canh một vừa dứt. Mưa đã ngừng, nhưng đá xanh dưới chân còn ướt, phản chiếu đèn cung thành từng vệt dài lạnh lẽo. Đầu gối nàng đau đến gần như mất cảm giác, mỗi bước xuống bậc thềm đều phải mượn sức từ hơi thở. Mạnh cô cô đi sau nàng, nhiều lần muốn lên tiếng, cuối cùng chỉ siết chặt chiếc khăn tay đã thấm nước mưa. Diệp Thanh bị giữ lại để chép lại lời chứng y quan, Phó Cẩn dẫn hai cấm quân hộ tống phụ mục niêm phong về phòng lưu giữ của Khôn Nghi. Cả một buổi đối chất, đổi lấy một quyển sổ chưa bị Lễ bộ mang đi, nhưng Tạ Uyển không thấy nhẹ hơn. Lệnh cuối cùng của Hoàng hậu như một sợi dây mới thắt vào cổ Vĩnh Ninh cung: đồ cưới hòa thân từ đêm nay nhập hòm kiểm lại.

Trong Vĩnh Ninh cung, đèn chính điện vẫn sáng. Lý Chiêu Nghi ngồi sau rèm trúc, trên án đặt chén thuốc đã nguội, không uống. Nàng không hỏi Tạ Uyển có đau không, cũng không hỏi Hoàng hậu đã nói gì. Công chúa chỉ nhìn chiếc áo choàng ẩm trên vai nàng, rồi khẽ nói: “Đêm nay sẽ không yên.” Một câu ấy đủ thay cho tất cả lời hỏi. Tạ Uyển cúi người hành lễ, giọng thấp vì mệt: “Nương nương truyền đồ cưới nhập hòm Khôn Nghi kiểm lại. Không chỉ áo cưới, toàn bộ tráp tùy giá đều phải lập lại mục.” Sau rèm, đầu ngón tay Chiêu Nghi dừng trên mép chén. Mật thư của Thục phi đã được giấu khỏi lớp chỉ thêu từ sau biến cố áo cưới, nhưng dấu chỉ từng bị tháo, vị trí từng giấu thư, và vài đường thêu khác thường vẫn còn trên áo. Nếu rơi vào tay người muốn tìm, nó không cần nói thành chữ cũng đủ thành tội.

“Không thể giấu áo đi,” Chiêu Nghi nói, như đã đọc được ý nghĩ của nàng. “Giấu một món lễ trước khi kiểm, chính là tự nhận trong đó có vật không nên có.” Tạ Uyển gật đầu. “Vì vậy chỉ có thể để nó đi qua tay họ bằng đường sáng.” Nàng quay sang A Nhiễm đang đứng bên cửa, sắc mặt vẫn trắng từ lúc ở Khôn Nghi về. “Lấy sổ đồ cưới bản Nội Lễ, bản Vĩnh Ninh và bản đối chiếu hôm trước. Từ bây giờ, ai chạm món nào, đọc tên, ghi thời điểm, ghi người chứng. Không cho ai lấy lý do đêm khuya mà bỏ bớt một chữ.” A Nhiễm đáp nhỏ, nhưng lần này không run đến mức lạc giọng. Mạnh cô cô nhìn Tạ Uyển, trong mắt có lo âu nặng nề: “Nếu người đến là người của Khôn Nghi?” Tạ Uyển đáp: “Người của Khôn Nghi càng phải giữ quy chế Khôn Nghi. Nương nương muốn kiểm, thần thay nương nương giữ cho việc kiểm không biến thành đổi.”

Gần canh hai, hòm được đưa tới. Không phải một chiếc, mà là hai chiếc hòm gỗ sơn đen, góc bọc đồng, mỗi chiếc đều dán giấy niêm Khôn Nghi còn mới. Đi đầu là một ma ma Khôn Nghi cung, phía sau có hai nội thị khiêng hòm và một tiểu lại Lễ bộ ôm quyển sổ phụ. Người Lễ bộ ấy không phải viên lang trung ban chiều, nhưng nét mặt giống hệt: khiêm cung vừa đủ để không bị trách, lạnh vừa đủ để khiến người khác tự lùi. Ma ma truyền lời rằng Hoàng hậu thương công chúa hòa thân, không muốn đồ cưới bị lời đồn làm bẩn, nên đêm nay thu hòm về kiểm sạch, sáng mai trả lại. A Nhiễm nghe đến hai chữ “kiểm sạch” thì vô thức nhìn Tạ Uyển. Trong cung, sạch đôi khi không có nghĩa là không bụi. Nó có nghĩa là không còn thứ người khác muốn giữ.

Tạ Uyển không vội mở sổ. Nàng bước đến trước hai chiếc hòm, cúi xuống xem giấy niêm, dây buộc, chân hòm và mép bọc đồng. Ma ma Khôn Nghi hơi nhíu mày. “Tạ nữ quan, nương nương đã có lệnh. Đêm khuya sương lạnh, đừng làm chậm giờ lành.” Tạ Uyển vẫn giữ giọng cung kính: “Chính vì là lệnh nương nương, thần không dám sơ suất. Hòm dùng nhập đồ cưới hòa thân theo lệ phải nghiệm hòm trống trước mặt ba bên: Khôn Nghi, Vĩnh Ninh, Nội Lễ. Nếu trong hòm vốn có vật cũ, sau này mất thứ gì, thêm thứ gì, đều không còn nói rõ được.” Tiểu lại Lễ bộ lập tức nói: “Hòm từ Khôn Nghi ra, ai dám để vật cũ?” Tạ Uyển ngẩng mắt nhìn hắn. “Vậy mở ra càng không hại ai.”

Một thoáng im lặng trùm xuống sân. Cuối cùng, ma ma Khôn Nghi ra hiệu. Hai nội thị đặt hòm xuống nền gạch. Nắp hòm thứ nhất mở ra, bên trong trống, chỉ có mùi gỗ mới và long não nhạt. Hòm thứ hai cũng trống, nhưng khi nắp vừa nhấc lên, Tạ Uyển nghe thấy Mạnh cô cô hít vào rất khẽ. Nàng không nhìn Mạnh cô cô ngay, chỉ cúi gần hơn, thấy dưới đáy hòm có một vệt xước dài bị sơn đen phủ qua, màu sơn mới chưa ăn vào thớ gỗ. Hơn nữa, mùi long não ở hòm này nồng hơn hẳn, như cố đè một thứ mùi cũ. Tạ Uyển đưa tay chạm mép hòm, đầu ngón tay dính một lớp bụi mịn màu xám. Không phải bụi kho, cũng không phải tro hương mới. Nàng chậm rãi rút khăn, lau đầu ngón tay, rồi nói: “Hòm thứ hai ghi tình trạng: sơn đáy mới phủ, có bụi xám dưới góc nam, chờ đối chiếu.”

Tiểu lại Lễ bộ đổi sắc. “Một chút bụi cũng ghi? Tạ nữ quan định kéo dài đến sáng sao?” Tạ Uyển đặt khăn lên đĩa sứ A Nhiễm vừa mang tới, không để nó lẫn vào tay áo. “Một chút bụi không đáng kể. Nhưng nếu ngày mai trong hòm có thêm một chút bụi trên áo cưới, người chịu tội sẽ không phải chiếc hòm.” Câu ấy khiến ma ma Khôn Nghi không tiện ép thêm. Việc nhập hòm bắt đầu. Từng tráp ngọc, từng dải lụa, từng hộp kim tuyến được đưa qua án thấp, đọc tên, đối số, ghi thời điểm. Áo cưới được mang ra cuối cùng. Khi lớp vải đỏ thẫm trải qua ánh đèn, cả sân Vĩnh Ninh cung như bị một màu máu đã khô phủ xuống. Chiêu Nghi vẫn ngồi sau rèm, không ra mặt, nhưng Tạ Uyển cảm thấy ánh mắt nàng xuyên qua từng đường thêu.

Áo cưới được đặt vào hòm thứ nhất. Tạ Uyển cố ý để A Nhiễm đọc lớn: “Áo đại hôn hòa thân, một bộ, thêu phượng văn, từng kiểm ngày mười bảy, nhập hòm thứ nhất, Khôn Nghi chứng, Vĩnh Ninh chứng, Nội Lễ chứng.” Nàng tự tay ghi thêm bốn chữ “hòm thứ nhất” vào sổ. Tiểu lại Lễ bộ nhìn nét bút của nàng, ánh mắt tối lại. Đúng lúc ấy, một cơn gió mạnh thổi qua sân. Hai chiếc đèn lồng dưới mái hiên cùng tắt phụt. Trong khoảnh khắc ánh sáng gãy xuống, tiếng chân người lẫn với tiếng gỗ dịch trên nền. A Nhiễm kêu khẽ. Mạnh cô cô lập tức đỡ lấy khay sổ, còn Tạ Uyển bước lên một bước, bàn tay đặt thẳng lên mép hòm đang bị đẩy đi.

Đèn được châm lại rất nhanh, nhanh đến mức giống như người ta đã chuẩn bị sẵn cho một khoảng tối ngắn. Trước mắt mọi người, hai chiếc hòm vẫn nằm trong sân, nhưng vị trí đã đổi nửa vòng. Hòm có áo cưới đáng lẽ ở bên trái án, giờ gần cửa tây hơn; hòm bụi xám lại bị đẩy sát vào giữa. Một nội thị cúi đầu nói do gió làm rối đội hình, hắn chỉ kéo hòm tránh nước đọng. Tạ Uyển không quát, cũng không hỏi ai ra lệnh. Nàng chỉ cúi xuống, vén góc giấy niêm tạm mà chính tay nàng vừa buộc dưới quai hòm thứ nhất. Dải lụa ghi “hòm thứ nhất” vẫn còn đó, nhưng nút thắt đã quay vào trong, trái với hướng nàng buộc trước mặt mọi người.

“Dừng.” Giọng nàng không lớn, nhưng sân lập tức im. Tiểu lại Lễ bộ cười gượng. “Tạ nữ quan, chỉ đổi hướng hòm, không đổi vật.” Tạ Uyển nhìn hắn, đầu gối đau đến mức lưng áo đã lạnh mồ hôi. “Hòm chứa áo cưới hòa thân sau khi nhập vật không được đổi hướng, đổi vị trí, đổi người khiêng nếu chưa ghi sổ. Đây không phải lệ kiêng kỵ, là lệ giao nhận. Hòm nào rời sân mà không có dòng ghi vừa rồi, người khiêng hòm nhận trách nhiệm trước Khôn Nghi và Nội Lễ.” Nàng quay sang Phó Cẩn vừa bước vào từ cửa ngoài, có lẽ nghe động tĩnh mà đến. “Phó đại nhân, xin làm chứng: từ lúc đèn tắt đến lúc đèn sáng, hòm thứ nhất đã bị dịch khỏi vị trí ghi sổ.” Phó Cẩn nhìn qua hai chiếc hòm, rồi đáp ngắn: “Ta làm chứng.”

Ma ma Khôn Nghi sắc mặt khó coi, nhưng khi nghe đến hai chữ làm chứng, bà lập tức hiểu không thể ép mang hòm đi như cũ. Chiêu Nghi lúc này mới lên tiếng sau rèm: “Đồ cưới của ta nếu bị ghi sai, sang Bắc Yên người mất mặt không chỉ là Vĩnh Ninh cung.” Giọng nàng bình tĩnh, không hề cao, nhưng mỗi chữ đều đặt đúng vào chỗ người khác sợ nhất: quốc thể. Ma ma Khôn Nghi cúi đầu nhận lỗi vì nội thị sơ suất, đồng ý để hòm áo cưới tạm niêm ngay tại Vĩnh Ninh cung, chờ sáng mai Khôn Nghi phái người có thẻ bài đến kiểm tiếp. Tạ Uyển không tranh thắng thêm. Trong cung, giữ được một đêm đôi khi đã là kéo về một mạng.

Khi đoàn người rời khỏi sân, A Nhiễm vẫn đứng bất động cạnh cột hiên. Tạ Uyển vừa khép sổ, đã nghe nàng thì thào: “Tạ nữ quan, hòm thứ hai không phải hòm mới.” Mạnh cô cô quay phắt lại, mặt trắng hơn cả lúc ở Khôn Nghi. A Nhiễm nuốt khan, đưa mắt nhìn về phía chiếc hòm bụi xám đang bị bỏ lại dưới mái hiên. “Dưới đáy hòm có ba vết đốt nhỏ. Nô tỳ từng thấy dấu ấy trong kho cũ Vĩnh Ninh, trên hòm tang năm Thừa Đức thứ tư. Đêm Thục phi nương nương mất, đồ của một cung nữ cũng được đưa đi bằng hòm có dấu như vậy.” Nàng run đến mức gần như không nói nổi câu cuối. “Tên cung nữ ấy… hình như là Tố Liên.”