Chương 334: Tàn Ảnh Của Quá Khứ - Vé Vào Thiên Lộc

Mực đen trên bốn chữ “chờ lập trận” còn chưa khô thì thư lại Hậu Tuyển Phòng đã đặt thêm một tờ giấy mỏng lên mép bàn. Tạ Huyền không cầm ngay. Hắn nhìn qua cánh cửa gian lưu trị trước. A Mộc vừa được đưa vào, y sư đang thay lớp pháp bàn ngoài giường bằng một bộ vòng mỏng hơn. Tạ Vân Chi đứng sát tường, hai mắt đỏ vì thiếu ngủ. Cố Dã chống chân bị thương ở cạnh cửa, không chen vào khu y trị nhưng cũng chưa chịu ngồi. Thư lại nói: “Lập trận không có nghĩa lập tức đánh. Trước hết phải khóa phạm vi thương trạng và luật thực chứng.” Tạ Huyền lúc ấy mới kéo tờ giấy về phía mình bằng tay trái.

Phiếu ghi rất rõ: tay phải không được tính là chi vận lực; tay trái có thương mạch ba-bốn, lực đối áp phải giảm; đầu gối trái hạn chế chuyển hướng gấp, không được dùng thân pháp bộc phát. Mục tiêu không phải thắng bằng mọi giá mà là giữ phán đoán, không vượt vùng cấm và không dùng thủ đoạn trái với thương trạng đã khai. Tên trận cụ ở cuối: Dư Ảnh Đài. Thư lại giải thích: “Lượt đầu không lấy người sống làm đối thủ. Trận đài lưu chiến thức của các kỳ tuyển cũ, chỉ giữ thế công, nhịp áp và đường di chuyển, không giữ linh lực nguyên bản, thân phận hay ký ức.” Tạ Huyền hỏi: “Tiêu chí thật?” “Có phá luật để thắng hay không. Có biết đổi cách đánh khi thân thể không còn như cũ hay không.”

Tạ Huyền đọc tiếp phần thời gian. Dư Ảnh Đài cho hắn một lượt định áp trước chuông thứ tư, thực chứng chính bắt đầu sau đó. Nếu định áp cho thấy thương thế không phù hợp, Hậu Tuyển Phòng phải đổi cấu hình hoặc dời trận; dời vì y lý không tính là bỏ thi. “Ta muốn xem A Mộc được định phương án sâu trước khi sang đài.” Thư lại đáp: “Được. Chỉ cần ngươi có mặt trước khi chuông thứ tư dứt.”

Bên trong gian lưu trị, lão y sư phụ trách đã hoàn tất vòng đối đầu tiên. “Mạch ngoại hiện giữ được, nhưng nhiệt trong kinh cốt vẫn có tầng sâu. Tách nóng – lạnh chưa tái phát sau khi chuyển, đó là điều tốt duy nhất có thể chốt lúc này.” Ông đặt ba phiếu lên bàn: phân nhiệt cốt, đối hàn tức và một canh lưu bàn để xem khi dược ổn tức giảm thì hai tầng có tách lại hay không. Chi phí được ghi riêng từng khoản. Tạ Huyền hỏi: “Nếu chỉ làm lượt đầu?” “Biết nhiệt nằm nông hay sâu hơn, nhưng chưa đủ chọn phương án.” “Nếu không làm?” “Giữ nàng ở lưu trị tới khi phần dược hiện tại hết hiệu. Nếu mạch trượt trước đó, xử lý cấp cứu, công khế tiếp tục tăng.”

Tạ Vân Chi hỏi: “Có thể tách ba lượt theo kết quả không?” Lão y sư gật đầu. “Có. Làm phân nhiệt cốt trước. Nếu kết quả đã loại được một nhánh, không cần trả tiền cho thứ không dùng.” Tạ Huyền đẩy phiếu lượt đầu sang phía trước. “Làm lượt này. Hai lượt sau chờ kết quả rồi ký tiếp.” Hắn không thể mua cả sự chắc chắn lẫn sự dễ chịu, nhưng có thể mua thông tin theo từng bước, tránh biến nỗi sợ A Mộc xấu đi thành một tờ công khế mở không giới hạn. Cố Dã nhìn hắn, giọng khàn: “Ngươi còn phải đánh?” “Chưa phải đánh thật. Trước hết xem cái đài kia muốn ta phạm sai ở đâu.”

Dư Ảnh Đài nằm sau Hậu Tuyển Phòng, thấp hơn sân chính một tầng, không có khán đài. Mặt đài chia thành những ô đá xám với ba vòng vạch trắng, vàng và đỏ. Khảo sự áo nâu đọc lại thương trạng rồi hỏi: “Cán gỗ là vật hỗ trợ di chuyển hay binh khí?” “Hỗ trợ.” “Có thể dùng nó đỡ hướng lực, nhưng không được vận kình qua cán. Tay phải không cưỡng vận. Đầu gối trái không dùng thân pháp đổi hướng bộc phát. Chạm vùng đỏ thì dừng trận vì ngoài đó trận áp không khóa theo thương trạng của ngươi.” Ông đặt một thẻ đồng ở mép đối diện. “Đi tới thẻ, chạm rồi trở lại. Dư ảnh sẽ ép ngươi đổi đường ba lần. Không cần đánh ngã nó. Không cần nhanh.”

Khảo sự xoay chốt đá. Sương trắng từ bốn khe nền tụ thành bóng người không mặt, tay cầm trường côn mờ như khói. Tạ Huyền không mở Quan Linh Tâm Nhãn. Hắn chỉ nhìn chân bóng, khoảng cách giữa các ô đá và độ trễ mỗi lần sương dưới gót tụ lại. Nhịp đầu tiên là cú đâm thẳng buộc hắn rời đường giữa. Hắn chống cán gỗ xuống ô bên phải, kéo chân trái theo sau thay vì xoay gối. Cú thứ hai quét ngang khoảng trống trước thẻ đồng. Nếu nóng ruột bước dài, đầu côn sẽ chặn đúng đầu gối trái. Hắn dừng, chờ bóng quét qua rồi mới tiến nửa bước.

Đến lần thứ ba, dư ảnh bỗng lùi. Khoảng trống mở ra quá đẹp. Một phản xạ cũ bật lên: trong những đường mỏ hẹp của Huyền Thạch, khoảng trống bất ngờ thường là nơi đối phương muốn ngươi dồn trọng tâm vào. Tạ Huyền từng sống sót bằng cách giành nửa bước trước kẻ khác, đến mức cơ thể gần như tự muốn dùng Toái Mạch Bộ cắt qua góc trống ấy. Nhưng đầu gối trái vừa nhúc nhích đã đau cứng. Hắn dừng. Không ép mạch. Chỉ hạ cán gỗ, gõ nhẹ vào ô đá trước mặt.

Ngay khi đầu cán chạm nền, bóng người đổi thế. Cú lùi quả nhiên là mồi. Trường côn quét thấp từ góc khuất, đi đúng qua vị trí đầu gối hắn sẽ đặt xuống nếu vừa lao tới. Tạ Huyền không thấy mình vừa đoán đúng điều gì đáng mừng. Dư ảnh chỉ lặp một chiến thức cũ; thứ suýt khiến hắn phạm luật lại là thói quen của chính hắn. Quá khứ có thể dạy người ta sống, nhưng mang nguyên một cách sống cũ vào thân thể đã đổi cũng có thể biến thành bẫy.

Hắn đổi cách. Thay vì tìm khe xuyên qua, Tạ Huyền giữ khoảng cách bằng nửa thân, dùng cán gỗ làm điểm tựa chứ không truyền lực. Dư ảnh ép thêm hai nhịp, hắn nhường từng ô, không dùng tay phải phản kích. Đến cú cuối, trường côn dựng lên che đường về. Vòng sang trái sẽ bắt đầu gối đổi hướng gấp; lùi thêm sẽ kéo dài trận khi tay trái đã đau. Hắn tiến nửa bước vào chính đường côn, đặt cán gỗ thẳng đứng. Đầu côn chạm cán, lực bị dẫn xuống nền. Cánh tay trái nhói tới mạch ba-bốn, nhưng hắn không ghì. Hắn buông cho cán trượt khỏi tay nửa gang, nghiêng người bằng chân phải rồi chạm hai ngón tay trái vào thẻ đồng.

“Dừng.” Khảo sự hạ chốt. Bóng người tan ngay. Tạ Huyền đứng yên thêm một nhịp mới thở ra. Ông áo nâu bước lên, kiểm vạch dưới chân rồi hỏi mức đau. “Tay trái tăng từ ba lên bốn phần. Đầu gối không tăng. Tay phải không vận.” Khảo sự ghi nguyên văn. “Ngươi để cán trượt thay vì giữ lực.” “Giữ lại sẽ biến nó thành binh khí chịu lực bằng tay trái. Ta không cần thắng cú côn, chỉ cần qua nó.” Ông gật đầu. “Định áp đạt. Mức côn thứ tư sẽ khóa bỏ trong lượt chính vì tay trái đã tăng đau.”

Trên nền nơi dư ảnh vừa tan còn một vệt sương mỏng, chậm hơn các vệt khác đúng một nhịp rồi mới biến mất. Khảo sự dùng bút đánh một dấu nhỏ lên phiếu trận cụ: “lưu ảnh chậm một nhịp sau ngắt nguồn”. Tạ Huyền hỏi: “Dư Ảnh Đài thường như vậy?” “Trận cụ cũ, đôi lúc có nét lưu chậm. Công Phòng định kỳ kiểm. Không tính vào kết quả của ngươi.” Tạ Huyền không nối nó với Giám Tuyển Đài, cốt hồi hay cựu hồ sơ đang bị niêm. Một hiện tượng giống nhau về thời gian chưa đủ biến nhiều nơi thành một nguyên nhân. Hắn chỉ yêu cầu ghi giờ, vị trí và việc nguồn đã ngắt.

Một dược đồng từ dãy đông chạy xuống bậc đá, mang phiếu vàng của gian lưu trị. “Phân nhiệt cốt có kết quả đầu. Nhiệt không nằm đều. Có một tầng tụ sâu sát xương, còn hàn tức lại bị ép ra ngoài mạch ngoại. Y sư nói cần làm đối hàn tức để biết đây là hai nguồn tách nhau hay cùng một nguồn bị cưỡng phân. Chưa thể định thuốc.” Tạ Huyền nhận phiếu, đọc kỹ dòng chi phí phía dưới. Khoản tiếp theo không nhỏ hơn khoản vừa ký.

Phía sau hắn, khảo sự đóng một dấu mới lên Hậu Tuyển Bài: “Thực chứng – định áp đạt.” Nhưng ngay dưới dấu ấy vẫn còn một ô trống. “Sau chuông thứ tư, vào lượt chính. Dư ảnh sẽ đổi mẫu, ngươi không được biết trước. Lượt chính có thêm điều kiện: khi thẻ mục tiêu đổi màu, ngươi phải quyết định tiếp tục lấy thẻ hay dừng để bảo toàn vùng an toàn. Cả hai lựa chọn đều có thể đúng, tùy tình huống. Chỉ có một lựa chọn chắc chắn sai: phá giới hạn đã ký chỉ vì muốn có kết quả đẹp.”

Tạ Huyền nhìn Hậu Tuyển Bài rồi nhìn phiếu vàng của A Mộc. Một tấm buộc hắn chứng minh mình biết dừng đúng lúc. Một tấm khác nhắc rằng dừng quá sớm cũng có thể làm mất một cơ hội chữa trị. Trên Dư Ảnh Đài, vệt sương cuối cùng đã tan sạch. Nhưng bài học cũ vẫn còn: thứ nguy hiểm nhất không phải lúc quá khứ lặp lại, mà là lúc con người tưởng mình vẫn có thể dùng nguyên một cách cũ để bước qua hiện tại. Tiếng chuông thứ tư bắt đầu rung ở xa. Tạ Huyền siết cán gỗ bằng tay trái. Hắn còn đúng một khoảng ngắn để quyết định có ký lượt đối hàn tức cho A Mộc trước khi bước vào thực chứng chính.