Chương 325: Bước Qua Lằn Ranh - Vé Vào Thiên Lộc

Tế Mạch Đường hiện ra sau dãy hành lang thấp khi tiếng chuông khu tây đã tan gần hết. Tạ Huyền không tăng bước. Danh bài mới nằm sát ngực, còn đầu gối trái mỗi lần hạ xuống bậc đá lại kéo đau lên tận hông. Phiếu lịch trong tay áo ghi rõ phải tới lượt “Trận thức cơ sở – đối bàn, không nhập trận, không dẫn linh” trước chuông thứ ba. Hắn đã lấy lại quyền đi tiếp, nhưng A Mộc vẫn nằm giữa ranh giới sống chết. Vì vậy khi qua cửa Tế Mạch Đường, việc đầu tiên hắn làm là nhìn sắc mặt y sư đang đứng bên giường.

Trong gian bệnh vẫn còn mùi dược đắng và hơi nóng của lò ôn mạch. A Mộc chưa tỉnh. Sắc môi đã bớt xám, nhưng hơi thở vẫn nông, vài nhịp lại hụt nhẹ. Tạ Vân Chi ngồi tựa cạnh giường, hai mắt đỏ vì thiếu ngủ. Cố Dã đặt chân bị thương lên ghế thấp, bản nợ và chứng từ vẫn ép dưới khuỷu tay. Thấy Tạ Huyền, hắn hỏi ngay: “Bài?” Tạ Huyền lấy mảnh trúc đen mới ra. “Phục cấp. Bảo lưu còn nguyên.” Tạ Vân Chi hỏi: “Mạch Kính?” “Chuyển phục hạch công trình. Chưa mở niêm.” Nàng gật, như chỉ cần biết hắn không bị giữ lại làm vật thử lần nữa đã đủ.

Y sư kéo tấm vải mỏng khỏi cổ tay A Mộc. “Dược giữ được mạch, nhưng mới chỉ giữ. Đừng hiểu thành qua nguy hiểm.” Ông chỉ đường mạch xanh nhạt dưới da. “Nếu tới chuông thứ tư không xuất hiện nghịch nhiệt, cơ hội ổn định mới cao hơn. Trước đó phải có người nhìn hơi thở và màu đầu ngón. Có biến thì gọi ta, không tự vận khí ép mạch.” Tạ Huyền hỏi: “Liều tiếp theo?” “Chưa dùng. Dùng sớm sẽ ép tim mạch.” “Nếu xấu đi?” “Có phương án thứ hai, nhưng vẫn tính vào nợ treo. Khóa đổi dược của ngươi chưa gỡ.” Không có tin tốt nào xóa được cái giá. Với Tạ Huyền, như vậy còn đáng tin hơn lời an ủi.

Hắn nhìn phiếu lịch. Từ đây tới khu trận học, với chân hiện tại, mất gần một khắc. Tạ Vân Chi nhìn theo. “Ngươi đi. Ta ở đây. Cố Dã cũng ở đây. Ngươi ở lại thêm một khắc không làm A Mộc tỉnh sớm hơn.” Cố Dã gõ ngón tay lên bản nợ. “Có ai tới đổi điều khoản, ta cho hắn chờ ngươi. Ta không đọc nhanh bằng ngươi, nhưng biết không ký bừa.” Tạ Huyền nhìn hai người. Một người mệt đến run tay, một người chưa đi nổi bình thường, nhưng cả hai đều đủ tỉnh táo để giữ việc mình đang giữ. Ở lại chỉ vì muốn tự nhìn mọi thứ không đồng nghĩa giúp được nhiều hơn.

Tạ Huyền kiểm tra đầu ngón tay A Mộc theo cách y sư vừa chỉ. “Nếu hơi thở hụt hai lần liên tiếp hoặc đầu ngón chuyển lạnh, gọi y sư trước. Không chờ ta.” Tạ Vân Chi đáp: “Biết.” Hắn nhìn Cố Dã. “Không dùng danh nghĩa của ta đổi dược.” “Ta còn chưa muốn bán ngươi rẻ thế.” Cố Dã đáp. Tạ Huyền cất phiếu lịch. Quyết định rời đi không làm áp lực sau lưng nhẹ hơn; nó chỉ thừa nhận một sự thật: muốn giữ A Mộc sống, hắn phải tiếp tục giành lấy những con đường hợp pháp mà Thiên Lộc mở ra.

Khu trận học nằm ở sườn tây ngoại viện. Dưới mái hiên rộng có bảy bàn đá, mỗi bàn đặt một khung gỗ vuông, thẻ đen trắng và sơ đồ trận tuyến vẽ bằng mực khoáng. Tạ Huyền đưa danh bài mới cùng phiếu lịch cho thư lại trực. Hạt dẫn quang chạy một vòng trên mảnh trúc, chạm dấu “Mạch Kính bảo lưu” rồi trở về đúng đường. Thư lại đóng dấu lên phiếu. “Bàn bảy. Không vận lực. Tự ý dẫn linh thì hủy lượt.” Tạ Huyền hỏi: “Được chạm gì?” “Thẻ gỗ và bút than. Không chạm tâm thạch.” Phạm vi rõ ràng. Hắn nhận khay thẻ rồi đi tới chiếc bàn cuối.

Khảo sự bàn bảy là một phụ nhân tóc đã điểm bạc. Trên mặt bàn là sơ đồ ba vòng: ngoại hoàn, chuyển hoàn và nội tâm. Giữa các vòng có chín khe nối, hai khe bị gạch đỏ. Bà đặt trước mặt hắn sáu thẻ trắng, ba thẻ đen. “Giả định linh lực từ điểm Giáp vào ngoại hoàn. Dùng thẻ trắng biểu thị đường có thể đi, thẻ đen biểu thị điểm phải khóa. Mục tiêu: đưa dòng vào nội tâm mà không chạm hai cấm tuyến. Không sửa bản đồ. Một trăm nhịp.” Tạ Huyền không đặt thẻ ngay. Hắn đọc sơ đồ từ ngoài vào trong, rồi đọc ngược từ nội tâm ra ngoài.

Nếu chỉ nhìn từng đoạn, bài rất đơn giản. Đường ngắn nhất đi qua khe thứ ba, vòng nửa chuyển hoàn rồi nhập khe thứ bảy vào tâm. Nhưng ở khe thứ bảy có một nét hồi nhỏ nằm dưới đường chính. Theo quy ước trận văn, đó là hồi tuyến: dòng qua khe sẽ bị trả về chuyển hoàn trước khi nhập tâm. Đường còn lại tránh khe bảy lại buộc chạm một trong hai cấm tuyến đỏ. Tạ Huyền đặt hai thẻ đen lên hai điểm khóa rồi dừng. Thẻ trắng vẫn nằm trong tay.

“Còn sáu mươi nhịp.” Phụ nhân nhắc. Tạ Huyền hỏi: “Nếu sơ đồ không tồn tại đường hợp lệ, đáp án là xác nhận vô nghiệm hay bắt buộc chọn đường ít sai hơn?” Ánh mắt bà hơi đổi. “Ngươi cho rằng vô nghiệm?” Hắn dùng bút than khoanh nét hồi ở khe thứ bảy. “Khe này khiến đường ngắn tự trả dòng. Đường còn lại đi qua cấm tuyến. Nếu xóa nét hồi thì có nghiệm; nhưng đề cấm sửa bản đồ. Vậy không có đường hợp lệ để vào tâm.” Mấy người gần đó bắt đầu nhìn sang.

Phụ nhân lấy một que gỗ đặt lên khe thứ bảy. “Nếu ta nói nét này chỉ là vết xước?” Tạ Huyền nhìn hai đầu nét. Chúng đều ăn vào rãnh khắc. “Xin cho phép kiểm mặt nghiêng. Không cần dẫn linh.” Bà xoay khung gỗ. Tạ Huyền cúi người, đầu gối trái nhói lên; hắn chống cán gỗ, không để tay chạm mặt bàn. Ở mép gỗ, rãnh hồi có độ sâu đều với đường chính. “Là rãnh,” hắn nói. “Nếu bỏ qua nó chỉ vì mục tiêu phải có lời giải, đó là đổi điều kiện sau khi làm bài.” Phụ nhân đặt khung xuống. “Còn ba mươi nhịp. Chọn đi.”

Tạ Huyền đặt hai thẻ trắng từ điểm Giáp tới trước khe thứ bảy rồi dừng. Không thẻ nào bước qua lằn ranh vào nội tâm. “Ta chọn dừng.” Một dự tuyển phía sau khẽ bật cười. Phụ nhân chỉ hỏi: “Vì sao?” “Bài này kiểm đường, không kiểm lòng gan. Bước tiếp khi biết dữ kiện không cho phép là tự thêm một giả định thuận lợi. Nếu đây là trận thật, cái giá của giả định ấy không phải một lượt tuyển.” Hắn buông bút. Không nhắc hạ dẫn số bảy, không nhắc Mạch Kính. Một con số giống nhau không làm hai cấu trúc thành một.

Phụ nhân lật tấm thẻ chấm úp dưới bàn. Mặt sau ghi: “Không có đường hợp lệ – khóa nguồn, báo sai đồ.” Bà đóng dấu lên phiếu. “Qua.” Người phía sau im hẳn. Tạ Huyền chỉ thấy vai bớt căng. Sau cả ngày bị đường dẫn, biên nhận và lệnh bảo lưu kéo đi, lần đầu một quy tắc được dùng đúng mục đích: ngăn người ta bước qua lằn ranh chỉ vì có người bảo phía bên kia nhất định phải có đáp án.

Khi thư lại tới thu bàn, phụ nhân giữ Tạ Huyền lại một nhịp. “Danh bài phục cấp của ngươi vừa được đối hợp lệ. Từ lượt sau, ngươi được qua cổng tuyển phía trong theo lịch, không cần trở lại hàng ngoại tuyến. Vẫn chỉ là quyền dự tuyển, chưa phải thân phận đệ tử.” Tạ Huyền nhận lại mảnh trúc. Bên dưới dấu bảo lưu đã có thêm một chấm mực xanh của trận học. Một dấu rất nhỏ, nhưng nó là lần đầu danh bài mới mở được một cánh cửa thay vì chỉ chứng minh hắn có quyền đứng trước cửa.

Hắn đang định đi thì phụ nhân bảo thư lại khoan xếp khung bàn bảy vào giá. Bà đánh một dấu đỏ lên phiếu kiểm bàn. “Niêm tạm. Rãnh hồi không có trong bản sao chuẩn của đề hôm nay.” Tạ Huyền hỏi: “Ai lắp khung?” “Kho dụng cụ chuyển xuống từ sáng. Muốn biết nguồn thì tra sổ công vụ, nhưng ngươi không có quyền vào kho.” Hắn gật. Một sai khác kỹ thuật chưa phải âm mưu, nhưng nó là dữ kiện có thể ghi.

Thư lại nhấc khung gỗ để đặt vào túi niêm. Một nhãn cũ ở mặt dưới lộ ra đúng một thoáng. Không có chữ “Mạch Kính”, càng không có tên Đại Khố nào. Chỉ có mã tài sản đã mờ: “Cựu trận cụ – thất hồi thức”, dưới cùng là dấu chuyển kho cũ. Tạ Huyền nhìn đủ để nhớ rồi quay đi. Rãnh hồi số bảy, hạ dẫn số bảy, mã bàn số bảy – ba dữ kiện có thể đặt cạnh nhau, nhưng chưa có cây cầu nào nối chúng.

Ngoài mái hiên, tiếng chuông thứ ba bắt đầu vang. Tạ Huyền bước qua đường sơn trắng phân cách khu chờ ngoại tuyến và hành lang tuyển phía trong. Không ai chặn hắn. Danh bài trong ngực không rung, không tắt, chỉ nằm im như một vật dẫn đúng chức năng. Hắn đã bước qua một lằn ranh thật sự, không nhờ thiên mệnh mở cửa, cũng không vì ai thương hại thương tích của hắn, mà bằng từng điều khoản và từng đáp án có thể kiểm chứng. Trước khi rời khu trận học, hắn nghe phụ nhân tóc bạc gọi thư lại phía sau: “Đừng đưa bàn bảy về kho chung. Gửi phiếu niêm sang Công Phòng. Ghi rãnh hồi không khớp bản chuẩn.” Một nhịp sau, bà bổ sung: “Tra giúp ta xem lô ‘thất hồi thức’ này trước đây từng được dùng ở đâu.” Tạ Huyền không quay đầu. Nhưng bước chân chống cán gỗ của hắn chậm lại đúng một nhịp.