Chương 312: Tài Nguyên Có Giá - Vé Vào Thiên Lộc

Cánh cửa Tế Mạch Đường khép lại sau lưng Tạ Huyền bằng một tiếng gỗ nặng. Hắn không quay đầu. Gió sớm lùa dọc con ngõ, giật tấm biển cũ dưới mái nhà đối diện va vào chiếc đinh sắt: cộc, ngừng một nhịp, rồi cộc cộc. Một tiếng, nghỉ, hai tiếng. Nếu là đêm qua, hắn sẽ lập tức nghĩ tới Lạc Thanh Hoài. Bây giờ hắn chỉ nhìn tấm biển rung thêm hai lần rồi bước tiếp. Một ám hiệu đã bị lộ không chỉ vô dụng; nguy hiểm hơn, nó khiến người biết nó nhìn đâu cũng thấy lời nhắn. Từ lúc rời cánh cửa kia, mọi nhịp một – hai đều phải trở lại thành tiếng động bình thường cho tới khi có chứng cứ khác.

Đầu gối trái vừa qua khỏi đầu ngõ đã bắt đầu nhói. Tạ Huyền không đi đường ngắn nhất tới Tây Thị. Đường ngắn có hai đoạn tường cao, ít cửa hàng và một khúc cua đủ để ai đó áp sát mà hắn chỉ phát hiện khi đã quá muộn. Hắn chọn con đường vòng qua dãy quán cháo và chợ than, nơi người dậy sớm đã kéo cửa, nhóm bếp, gánh nước. Đông người không đồng nghĩa an toàn, nhưng nhiều mặt gương bằng đồng, chum nước và cửa kính mờ cho hắn thêm góc nhìn mà không cần liên tục ngoái lại. Hắn không dùng Quan Linh Tâm Nhãn, cũng không cố vận Huyền Cốt Quy Tức. Mỗi bước chỉ dựa vào mắt, tai và nhịp chịu lực của cái chân đang đau.

Hai lần hắn dừng. Lần đầu vì một cơn đau chạy từ gối lên hông khiến chân trái hụt xuống; đoạn cán gỗ chạm đất kịp trước khi vai đập vào tường. Lần thứ hai vì phía sau có tiếng chân cùng dừng theo hắn. Tạ Huyền đứng bên một hàng bánh hấp, nhìn vào nắp nồi đồng ám khói. Một ông lão gánh rau cúi buộc lại dây thừng, xong việc thì đi về hướng khác. Không có khuôn mặt nào lặp lại ba lần, không có một đôi giày nào giữ khoảng cách cố định. Hắn không kết luận mình không bị theo. Hắn chỉ có thể kết luận chưa thấy dấu đủ mạnh để đổi đường thêm một lần.

Tây Thị sáng nhanh hơn những ngõ quanh Tế Mạch Đường. Khi Tạ Huyền tới nơi, các quầy linh tài đã dựng biển, người bán dược thảo treo từng bó lá còn đẫm sương, tiếng cân đồng và tiếng mặc cả chồng lên nhau. Ở mép phía bắc chợ có một dãy bàn mới dựng, cờ trắng viền xanh mang dấu Thiên Lộc treo ngang mái. Hắn từng thấy kiểu dấu ấy ở ngoại trạm sơ tuyển, nhưng hôm nay không có pháp bàn sáu khe và hàng người chờ trắc mạch. Trên tấm bảng lớn chỉ viết những điều đơn giản hơn: sơ tuyển sinh đã có bài có thể đăng danh nhu cầu, đổi vật tư cơ bản theo hạn ngạch và nhận việc công để tích công phiếu. Bên dưới là một dòng nhỏ hơn: không cấp miễn phí.

Tạ Huyền đứng đọc hết bảng rồi mới vào hàng. Dược trị ngoại thương, dược ổn mạch loại thấp, băng linh bố, phòng trọ tạm, lộ phí chuyển trạm – mỗi thứ đều có giá riêng. Có thể trả bằng linh thạch, vật liệu được định giá hoặc công phiếu. Người thiếu cả ba được phép ứng trước, nhưng phải lập khế công nợ; công phiếu kiếm được sau đó sẽ bị trừ theo tỷ lệ cho tới khi trả hết. Không có chữ nào giấu giếm. Không có ai ép ký. Chính vì vậy, cái giá càng rõ.

Người đứng trước hắn là một thiếu niên áo thợ mỏ, hai cổ tay còn vết chai đen. Cậu ta hỏi giá một phần dược ổn mạch ba lần, cuối cùng vẫn cắn răng đặt ngón tay lên khế ứng trước. Viên thư lại sau bàn nhắc từng điều khoản, kể cả việc công phiếu bị giữ một phần trước khi người ký được tự do đổi tài nguyên khác. Thiếu niên nghe hết rồi ký. Tạ Huyền không khinh lựa chọn ấy. Có người thiếu đúng một liều thuốc để giữ cơ hội, nợ có quy củ còn tốt hơn bán mạng cho kẻ không ghi giá. Nhưng hắn cũng không định ký khi chưa biết hồ sơ “đối chiếu” của mình đang bị dẫn tới đâu. Một món nợ hợp pháp vẫn là một sợi dây; sợi dây không xấu, nhưng phải biết đầu kia nằm trong tay ai.

Đến lượt hắn, Tạ Huyền đặt bài “Sơ tuyển” lên bàn bằng tay trái. Viên thư lại nhìn bài, đối tên với sổ, rồi động tác bỗng chậm lại. Ngón tay người nọ dừng cạnh một chấm mực đen ở lề trang. “Tạ Huyền?” “Phải.” Viên thư lại lật sang một tờ phụ, nhìn thêm lần nữa. “Hạn ngạch đổi dược của ngươi đang treo.” Tạ Huyền không hỏi vì sao trước. Hắn hỏi câu hẹp hơn: “Bài sơ tuyển còn hiệu lực không?” “Còn.” “Ta có bị loại khỏi danh sách không?” “Không.” “Vậy thứ bị treo chỉ là quyền đổi tài nguyên?” Người kia hơi cau mày, nhưng vẫn đáp: “Cho tới khi hoàn tất đối chiếu.”

Hai chữ ấy không còn chỉ nằm trong một sổ kín ở Phòng ba. Nó đã đi tới quầy tài nguyên ở Tây Thị.

“Đối chiếu với gì?” Tạ Huyền hỏi.

“Bảng này không ghi.” Viên thư lại xoay tờ phụ về phía mình. “Chỉ có lệnh treo hạn ngạch. Muốn biết nội dung phải qua bàn đối chiếu của ngoại trạm.” Người nọ với tay định thu bài gỗ. “Bài để lại đây, khi xong đối chiếu thì nhận lại.”

Tạ Huyền không rút tay giật bài về. Hắn chỉ giữ một đầu tấm gỗ và nhìn lên bảng quy tắc treo sau vai viên thư lại. “Điều nào yêu cầu lưu bài ở quầy tài nguyên?”

Người nọ sững một nhịp. Hàng phía sau bắt đầu có tiếng sốt ruột. Viên thư lại chỉ vào một dòng gần cuối: “Hồ sơ treo phải lưu chứng.” Tạ Huyền đọc lại nguyên dòng. “Lưu chứng sao, không phải lưu bài gốc. Dòng dưới còn ghi bài gốc chỉ nộp khi vào bàn phục trắc hoặc đối chiếu có ký nhận.” Hắn không nâng giọng. “Nếu ngươi có giấy ký nhận, ta giao.”

Không khí trước bàn hơi căng lên. Viên thư lại nhìn hắn, rồi gọi người phụ trách lớn tuổi ở bàn trong. Người kia xem bài, xem quy tắc, không bênh ai. Ông lấy một miếng giấy mỏng đặt lên mặt bài, miết than sao dấu rồi trả tấm gỗ cho Tạ Huyền. “Quầy này giữ bản sao là đủ. Quy củ viết thế nào thì làm thế ấy.” Sau đó ông nhìn Tạ Huyền thêm một lần. “Ngươi có thể nhận việc công, nhưng công phiếu kiếm được chưa đổi dược được cho tới khi lệnh treo được gỡ.”

Tạ Huyền cất bài vào lớp áo trong. Một thắng lợi nhỏ đến mức không đáng gọi là thắng lợi. Hắn chỉ giữ lại thứ vốn dĩ theo quy củ thuộc về mình. Nhưng chính chuyện ấy khiến hắn càng chắc một điều: bước vào con đường hợp pháp không có nghĩa được phép ngừng đọc chữ nhỏ.

Hắn hỏi danh sách việc công. Một tờ giấy dài được đẩy sang, chia thành từng loại. Vận hàng, hộ tống xe dược, khuân đá trận, quét dọn kho đều trả công nhanh hơn, nhưng với đầu gối trái hiện tại, chọn chúng chẳng khác nào tự làm nặng thương thế. Phía cuối có những việc ít công hơn: sao chép nhãn kho, kiểm số thẻ, phân loại mảnh trận bàn hỏng theo ký hiệu đóng sẵn. Việc cuối không yêu cầu vận linh, chỉ yêu cầu nhìn đúng mã và không tự ý chạm vào phần trận văn còn sáng. Tạ Huyền dừng mắt ở đó.

“Việc này.” Hắn nói.

Viên thư lại nhìn cán gỗ hắn dùng chống chân rồi hiểu vì sao. “Trả ít.” “Ta thấy.” “Làm sai phải bồi vật liệu.” “Ta cũng thấy.” Người nọ đóng một dấu lên tờ nhận việc, lần này không đòi giữ bài gốc. Tạ Huyền nhận giấy bằng tay trái. Hắn không có ý giả làm trận sư. Phân loại ký hiệu không phải hiểu trận pháp, càng không phải cơ hội nhặt bí mật từ phế liệu. Nhưng ít nhất đó là một cách kiếm công phiếu mà thương thế của hắn có thể chịu, đồng thời cho hắn nhìn cách Thiên Lộc quản lý vật tư bằng quy tắc thay vì đoán mò bên ngoài cửa đá.

Ngay lúc hắn chuẩn bị rời quầy, một nữ tu trẻ ở bàn bên đặt xuống một tấm bài sơ tuyển có vạch đỏ ở cạnh dưới. Tạ Huyền chỉ nhìn thấy trong một khoảnh khắc, nhưng đủ nhận ra nét đỏ có vị trí giống bài của Lạc Thanh Hoài. Viên thư lại bên đó không bắt người nọ rời hàng, cũng không gọi vệ binh. Chỉ có một câu: “Hạn ngạch dược treo tới khi phục trắc xong.” Nữ tu trẻ khó chịu hỏi lại, nhận cùng một câu trả lời rồi cầm bài đi về phía khu bàn phía đông.

Tạ Huyền không đi theo. Một dấu đỏ giống nhau có thể là cùng loại xử lý, không có nghĩa cùng nguyên nhân, càng không chứng minh Lạc Thanh Hoài đang ở đó hay an toàn. Nhưng ít nhất nó cho thêm một mảnh dữ kiện: nét đỏ không nhất thiết là dấu dành riêng cho nàng, và hậu quả thực dụng trước mắt có liên quan tới việc tài nguyên bị treo chờ kiểm tra sâu hơn.

Hắn quay lại nhìn bản sao bài của mình đang nằm trên bàn. Người phụ trách lớn tuổi vừa ghi thêm một dòng vào tờ phụ. Nét mực mới đậm hơn phần còn lại rõ rệt. Tạ Huyền đứng chếch đủ để thấy bốn chữ ở cuối dòng: “tạm khóa đổi dược”. Mực vẫn còn ánh ướt.

Dấu “đối chiếu” có thể đã tồn tại từ lúc sơ tuyển, nhưng lệnh khóa tài nguyên này vừa được bổ sung không lâu. Hắn không biết đó là cập nhật hành chính sau một đêm tổng sổ, hay có người đang đẩy hồ sơ của hắn đi nhanh hơn bình thường. Chưa có chứng cứ để chọn một trong hai. Chỉ có một sự thật: hệ thống đang chuyển động trong khi hắn cũng đang chuyển động.

Tạ Huyền gấp tờ nhận việc, nhét vào tay áo. Tài nguyên hợp pháp quả thật có giá. Linh thạch là giá dễ thấy nhất. Công sức là giá có thể tính. Khế nợ là giá được viết thành điều khoản. Còn với hắn, cái giá đầu tiên có lẽ là mỗi lần muốn chạm tới một gói thuốc, tên hắn lại phải đi qua thêm một cánh cửa của người khác.

Hắn chống cán gỗ, rời khỏi hàng người ở quầy Thiên Lộc mà không quay về Tế Mạch Đường. Trước mắt là nơi nhận việc phân loại trận bàn phế. Sau lưng, trên tờ phụ cạnh tên Tạ Huyền, nét mực “tạm khóa đổi dược” vẫn chưa kịp khô.