Chương 313: Mồi Nhử Trong Bóng Tối - Vé Vào Thiên Lộc

Điểm nhận việc nằm sau dãy quầy Thiên Lộc ở mép bắc Tây Thị, cách nơi Tạ Huyền vừa rời chưa đầy hai con phố. Đó không phải một kho lớn, chỉ là căn nhà dài lợp ngói xám, ba mặt xây kín, phía trước mở hai cửa kéo hàng. Bên trong, mùi gỗ ẩm trộn với mùi kim loại cháy và thứ khét nhạt còn sót lại trên những mảnh trận bàn hỏng. Tạ Huyền chống cán gỗ bước qua ngưỡng cửa, đầu gối trái vừa chịu lực đã âm ỉ nhói. Hắn không tăng tốc. Trên tường cạnh bàn giao việc có một bảng quy tắc đóng bằng bốn đinh đồng, chữ đen còn mới. Hắn đứng đọc hết rồi mới đưa tờ nhận việc ra.

Người quản việc là một nam nhân trung niên áo xám, cổ tay quấn dây đo bằng da. Ông ta nhìn dấu trên giấy, nhìn xuống chân Tạ Huyền rồi chỉ vào chiếc ghế thấp bên bàn dài. “Phân loại theo dấu đóng, không theo thứ ngươi đoán là trận gì. Tam giác vào sọt trái, hai vạch ngang vào sọt giữa, vòng tròn khuyết vào sọt phải. Mảnh nào còn trận văn sáng thì đặt nguyên chỗ, gọi người. Không cạy lớp mặt, không lật niêm, không ghép thử.” Ông đẩy sang một chiếc kẹp gỗ đầu bọc đồng. “Một trăm mảnh tính một lượt. Sai mã quá ba mảnh thì không tính công.” Tạ Huyền hỏi: “Mảnh không có dấu?” “Để riêng, báo ta.” “Mảnh có hai dấu chồng nhau?” “Cũng báo.” Hắn gật đầu. Quy củ càng cụ thể, chỗ cho người ta tùy tiện càng ít.

Tạ Huyền ngồi xuống. Tay phải gần như không giúp được gì; hắn chỉ đặt cẳng tay lên mép bàn để giữ thăng bằng. Tay trái cầm kẹp, nhưng lớp băng ở lòng bàn tay khiến mỗi lần bóp hai cán gỗ, vết thương bên dưới lại nóng rát. Những người khác dùng hai tay, một người khỏe có thể nhặt liên tiếp ba bốn mảnh rồi thả vào sọt theo nhịp. Hắn chỉ làm từng mảnh một. Nhìn dấu, kẹp mép không có trận văn, chuyển sang sọt, đặt xuống. Chậm, nhưng không cần vận linh, không cần đoán cấu trúc bên trong. Sau hơn hai mươi mảnh, mồ hôi đã rịn ở thái dương hắn không phải vì công việc nặng, mà vì phải giữ thân trên ổn định để đầu gối trái không vô thức gồng theo mỗi lần nghiêng người.

Qua khoảng ba mươi mảnh, các ký hiệu bắt đầu lặp lại. Mỗi mảnh ngoài dấu phân loại còn có một hàng mã nhỏ được dập ở mép: nơi xuất kho, loại pháp bàn và lý do loại bỏ. Tạ Huyền không cần hiểu trận pháp mới đọc được chúng. Phần lớn là “nứt mặt”, “tắt mạch”, “sai chuẩn”, hoặc chỉ một mã số dùng cho vật liệu đã hết khả năng tái dụng. Thi thoảng có chữ “ngoại trạm”, đi cùng loại pháp bàn sáu khe dùng cho sơ tuyển. Hắn nhìn thấy thì ghi nhận, không dừng tay. Hàng trăm sơ tuyển sinh đi qua các ngoại trạm, có phế liệu từ đó chuyển về là chuyện bình thường.

Đến mảnh thứ bốn mươi bảy, chiếc kẹp trong tay hắn dừng lại. Mảnh này lớn hơn những mảnh xung quanh, gần bằng nửa bàn tay. Mép vỡ sạch, mặt trên không bám bụi dày như phần còn lại. Ở góc phải có dấu vòng tròn khuyết, lẽ ra phải chuyển vào sọt phải. Nhưng ngay dưới dấu ấy lại có một đường mực đen mảnh, kéo ngang qua hàng mã dập chìm. Tạ Huyền nghiêng đầu, không nhấc mảnh lên cao. Dưới ánh sáng từ cửa kho, bốn chữ cuối của hàng mã hiện ra đủ rõ: “mạch sai – đối chiếu”.

Hắn không chạm vào mặt dưới. Nếu mảnh này chỉ là phế liệu, lật nó lên chẳng có gì đáng nói. Nhưng quy tắc vừa đọc ghi rõ không lật niêm, mà ở cạnh mép mảnh có một lớp giấy niêm màu xám chưa rách hẳn. Thứ thật sự đáng chú ý không phải bốn chữ kia, mà là việc một vật còn niêm lại nằm trong đống được giao cho người làm công phân loại. Tạ Huyền đặt chiếc kẹp xuống, gọi người quản việc. “Mảnh này có dấu phân loại, nhưng còn niêm. Hàng mã cũng khác số lô quanh nó.”

Nam nhân áo xám bước tới. Ban đầu ông ta chỉ cúi nhìn, đến khi thấy lớp niêm thì sắc mặt thay đổi rất nhẹ. Ông không cho Tạ Huyền tránh ra, cũng không quát người trong kho. Ông lấy một miếng gỗ mỏng chặn dưới mảnh, nhấc cả khay nhỏ lên rồi gọi một thư lại ở bàn trong. Hai người đối sổ ngay trước mặt mọi người. Một lát sau, thư lại nói: “Lô này không thuộc kho phế. Đây là mảnh lưu của bàn phục kiểm, phải chuyển về khu đông.”

Người quản việc quay sang Tạ Huyền. “Ngươi đã lật chưa?” “Chưa.” “Sao biết khác lô?” Tạ Huyền chỉ vào mép các mảnh còn lại. “Ba mươi mảnh gần nhất đều cùng đầu mã ‘Bảy – phế’. Mảnh này là ‘Đông – đối’. Dấu ở mặt trên nhìn thấy được.” Hắn nói đúng phần mình đã thấy, không thêm một chữ về ý nghĩa của “mạch sai”. Nam nhân áo xám nhìn hắn thêm một nhịp rồi gật đầu, dùng bút đỏ ghi vào sổ: hàng chuyển nhầm, thu hồi nguyên niêm. “Tiếp tục làm.”

Tạ Huyền cầm lại chiếc kẹp. Hắn không coi việc mảnh kia rơi đúng vào bàn mình là cơ duyên. Có thể chỉ là một sai sót khi chuyển xe, có thể là ai đó đặt nhầm, cũng có thể có người muốn xem hắn có tự tiện mở lớp niêm hay không. Ba khả năng đều tồn tại, mà hiện tại không có chứng cứ để bỏ hai giữ một. Nhưng một dữ kiện nhỏ đã đủ: trong hệ thống của Thiên Lộc thật sự có loại lưu kiện gắn với “mạch sai – đối chiếu”, và nó thuộc bàn phục kiểm chứ không phải nơi xử lý tội phạm hay bắt giữ. Điều đó không giải thích vì sao hồ sơ của hắn bị cập nhật bằng mực mới, càng không nói ai đã đẩy lệnh khóa dược. Nó chỉ thu hẹp một phần của bóng tối.

Công việc tiếp tục. Tạ Huyền làm chậm hơn sau lần dừng ấy, vì lòng bàn tay trái đã bắt đầu giật theo từng nhịp bóp kẹp. Hai lần hắn phải thả tay, để ngón tay duỗi tự nhiên cho cơn nóng rát hạ xuống. Đến mảnh thứ tám mươi, đầu gối trái cứng lại đến mức hắn phải chống cán gỗ đứng lên một lúc rồi mới ngồi xuống được. Không ai phát thuốc, cũng không ai giảm định mức vì hắn bị thương. Nhưng không ai thúc hắn dùng linh lực hay ép ký thêm điều khoản. Một trăm mảnh vẫn là một trăm mảnh.

Gần giữa trưa, hắn đặt mảnh cuối cùng vào sọt trái. Người quản việc tự tay kiểm ngẫu nhiên mười mảnh, lại cho thư lại đếm tổng số. Không có sai mã. Một con dấu nhỏ được đóng xuống tờ nhận việc, bên cạnh là một mảnh giấy cứng bằng hai ngón tay: một công phiếu, giá trị thấp nhất. “Một lượt.” Người quản việc nói. “Muốn làm tiếp thì chiều còn hàng.” Tạ Huyền nhận công phiếu nhưng không cất ngay. “Hạn ngạch của ta đang treo. Phiếu này vẫn ghi nhận chứ?” “Ghi nhận là ghi nhận. Không đổi được dược là chuyện của bàn tài nguyên, không phải chuyện của kho này.”

Câu trả lời làm hắn yên tâm hơn một chút, nhưng không phải vì một công phiếu có thể giải quyết thương thế. Ít nhất công sức hắn bỏ ra không bị xóa chỉ vì một lệnh treo ở nơi khác. Trong một hệ thống lớn, các cánh cửa không hoàn toàn là một cánh cửa. Đó vừa là phiền phức, vừa là khe hở để người còn yếu giữ quyền lựa chọn.

Tạ Huyền gấp tờ nhận việc lại. Khi đặt công phiếu vào giữa hai lớp giấy để tránh mồ hôi làm nhòe dấu, hắn thấy có thêm một dải giấy xám rất hẹp kẹp bên trong. Nó không có dấu Thiên Lộc, cũng không phải loại giấy cứng vừa được phát. Một đầu dải giấy bị gập hai lần, như thể ai đó đã nhét vào khi tờ nhận việc nằm trên bàn kiểm.

Hắn không mở ngay. Tạ Huyền đặt cả xấp giấy xuống bàn, nhìn quanh bằng một động tác tự nhiên như tìm cán gỗ. Người ở hai dãy bàn vẫn đang làm việc. Cửa trước mở, người kéo xe ra vào liên tục. Phía sâu trong kho có một cửa phụ chỉ hé một gang, sau đó là hành lang tối vì mái che của nhà bên cạnh đổ bóng xuống. Không ai nhìn hắn lâu hơn mức bình thường.

Hắn mới dùng móng ngón cái trái tách dải giấy ra, mở trên mặt bàn. Chỉ có một dòng chữ. “Muốn biết ai vừa khóa dược của ngươi, canh hai, cửa sau Kho Phế Số Bảy. Mang bài gốc.” Tạ Huyền đọc một lần rồi gấp lại đúng nếp cũ. Cơn đau ở đầu gối vẫn còn, nhưng ý nghĩ của hắn đã lạnh hẳn. Người viết biết hạn ngạch của hắn bị khóa rất gần hiện tại. Người viết cũng biết hắn vẫn giữ bài sơ tuyển gốc, hoặc ít nhất đoán hắn còn giữ nó. Quan trọng hơn, đối phương không bảo hắn tới bàn đối chiếu, không yêu cầu mang giấy nhận việc, mà yêu cầu mang chính thứ viên thư lại ở quầy tài nguyên sáng nay từng muốn giữ lại.

Đây có thể là người muốn giúp. Cũng có thể là kẻ muốn lấy bài, ép hắn tự rời khỏi tuyến công khai, hoặc đơn giản muốn xem hắn phản ứng thế nào trước một mẩu thông tin đúng lúc. Tạ Huyền không xé giấy. Mồi nhử vô dụng nhất khi con mồi không nhìn thấy nó; một khi đã nhìn thấy, đôi lúc giữ lại còn có giá trị hơn ném đi. Hắn đặt dải giấy vào túi riêng, không chung với bài gốc.

Ngoài cửa kho, nắng trưa đã chạm tới nửa con phố. Cửa phụ phía sau vẫn nằm trong một vệt tối dài, yên đến mức chẳng có gì đáng chú ý. Tạ Huyền chống cán gỗ đứng dậy, không bước về phía đó. Canh hai còn rất xa. Trước khi quyết định có tới hay không, hắn cần biết cửa sau ấy dẫn ra đâu, ai có quyền dùng nó và liệu cái gọi là “ai vừa khóa dược” có thật sự tồn tại hay chỉ là chiếc móc được bọc bằng đúng thứ hắn đang thiếu.

Hắn cất công phiếu đầu tiên vào áo trong. Vé vào Thiên Lộc vẫn chưa nằm trong tay hắn trọn vẹn, nhưng ít nhất hắn đã có một dấu công hợp pháp để đi tiếp. Cùng lúc đó, trong túi áo khác, một mẩu giấy không dấu đang chờ tới canh hai. Một bên là con đường có quy tắc. Một bên là cánh cửa sau nằm trong bóng tối. Và có người vừa đặt mồi ngay giữa hai con đường ấy.