Chương 299: Không Quỳ Trước Số Mệnh - Huyền Thạch Cốt Khố

Răng ba vừa rung, Tạ Huyền không nhìn lâu vào ba vết vuông trên đầu kim loại đen. Hắn lập tức nói: “Thanh Hoài, báo trạng thái.” Lạc Thanh Hoài giữ nguyên chuôi kiếm, sống kiếm vẫn tựa đúng gờ đá nguyên thủy vừa nhô lên. “Răng một còn nhấc. Răng hai ngoài ngàm. Răng ba rung nhưng chưa tiến. Gờ đỡ khóa nguyên vị trí. Phiến đỡ chính không tụt. Tải trên kiếm vẫn khoảng một phần. Đoạn huyền thiết cũ còn kẹp cong thêm rất ít; nửa đoạn gãy nằm ngoài tải. Sợi xám đang rút về dưới chân răng ngược. Đường trắng xám chạy sát dưới vật đen. Huyền thiết ở khấc thứ hai không đổi. Vệt bạc hướng A Mộc không đổi.” Nàng ngừng một nhịp rồi thêm: “Đầu vật đen đã nhô hơn lúc nãy, nhưng chưa đến một sợi.”

“Đừng bù lực.” Tạ Huyền cúi thấp người vừa đủ nhìn mép bụi, không để đầu gối chạm nền. Dưới chân răng ngược, sợi xám không kéo vật đen ra theo một đường thẳng. Mỗi lần nó siết, đầu vật đen nhích về trước, đồng thời răng ba lại rung xuống rất nhẹ. Hắn dùng mũi giày gạt một lớp bụi cực mỏng sang hai bên, chỉ để lộ đường cào chứ không chạm vào kim loại. Vệt bụi hình thành hai đường: một đường ngang theo hướng sợi xám, một đường xiên đi vào chân răng. “Nó là nêm.” Hắn nói. “Sợi xám kéo nêm ra. Nêm rời bao nhiêu, răng ba mất chỗ kê bấy nhiêu.”

Lạc Thanh Hoài nhìn mép dưới răng ba. “Nếu kéo hết, nó sẽ rơi xuống.” “Ừ. Nhưng chưa biết rơi vào ngàm thật hay ngàm giả.” Tạ Huyền đáp. Hắn không muốn thắng một lớp khóa chỉ để tự đưa cả hai vào lớp khóa khác. Đầu kim loại lại nhích một chút. Vết vuông thứ nhất lộ hoàn toàn khỏi bụi. Cùng lúc đó, răng ba hạ xuống một mức nhỏ gần như bằng chính khoảng cách từ mép đầu kim loại tới vết vuông ấy.

Tạ Huyền nhìn thêm hai nhịp rồi nói: “Ba vết vuông có thể là mốc sâu, chưa phải dấu.” Hắn gạt một hạt bụi lên cạnh vật đen. Khi sợi xám siết tiếp, hạt bụi trượt tới vết vuông thứ hai rồi rơi; răng ba hạ thêm gần đúng lượng trước. Ba vết cách đều, tương ứng từng nấc chuyển động của răng. Ít nhất lúc này, chúng giống vạch hiệu chỉnh hơn ký hiệu của người nào đó.

Một tiếng “cạch” khô vang dưới nền. Sợi xám bỗng căng hơn. Tạ Huyền thấy mép răng ba giật xuống nhanh hơn nửa nhịp. “Giữ!” Lạc Thanh Hoài không ghì mạnh hơn. Nàng chỉ ép sống kiếm sát gờ đỡ, giữ đúng góc đã khóa. Gờ đá chịu tải thay nàng, nhưng tiếng kim loại ma sát từ dưới phiến tam giác vẫn lập tức sắc lên. Tạ Huyền lùi mũi giày khỏi vùng bụi. “Nó đang muốn rút nêm nhanh.”

“Có chặn không?” “Không chặn vật đen.” Hắn nhìn đường trắng xám nguyên thủy chạy dưới nêm. “Nếu đó là thứ cơ cấu đang tự đẩy ra, chặn nó cũng là chặn cửa thật. Ta chỉ cần không cho răng ba rơi tự do.”

Vệt trắng trên sống kiếm đã rất nhạt nhưng vẫn còn, co dãn theo từng lần nêm rút. Tạ Huyền quan sát ba lần rồi nói: “Thanh Hoài, khi ta gọi, nâng sống kiếm một phần tư sợi. Không hơn.” “Răng ba đang hạ.” “Nâng để giữ vai răng trên mép cũ lúc nêm rời. Nếu sai, tiếng cọ sẽ tăng ngay. Khi đó trả lại.”

Nàng chỉ đáp một tiếng “Được.”

Sợi xám siết. “Nâng.” Lạc Thanh Hoài đưa cổ tay lên gần như không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Tiếng cọ dưới phiến tam giác không tăng. Ngược lại, răng ba bớt rung. Đầu vật đen trượt ra thêm một đoạn ngắn, lộ vết vuông thứ hai hoàn toàn. Tạ Huyền không gọi lần nữa ngay. Hắn chờ nêm đứng yên, chờ lực trên kiếm ổn định rồi mới nói: “Giữ vị trí mới.”

Giọng khàn phía trong đột nhiên cất lên: “Năm đó… không ai làm như vậy.”

Tạ Huyền không quay đầu về khe đá. “Năm đó ngươi đi theo lớp khóa nào?” “Ta thấy rãnh máu. Ta thấy chữ nạp mệnh.” Giọng kia chậm hơn. “Ta làm theo.”

“Vậy lời ngươi chỉ chứng minh một việc.” Tạ Huyền nói. “Ngươi từng đi qua cơ cấu đã bị sửa.”

Bên trong im lặng.

Sợi xám giật lần thứ ba.

Lần này vật đen trượt mạnh hơn. Vết vuông cuối cùng gần chạm mép hốc. Răng ba lập tức hụt xuống. Lạc Thanh Hoài đã chờ sẵn, nhưng thay vì dùng sức kéo kiếm lên, nàng xoay rất nhẹ cổ tay để sống kiếm tựa sâu hơn vào gờ đá. Gờ nguyên thủy phát một tiếng “cộc” nặng, nhận cú hụt của răng. Vai nàng chấn mạnh, môi trắng thêm, nhưng răng ba dừng lại trước khi cắn xuống.

“Còn một nấc.” Nàng nói.

Tạ Huyền nhìn đường xiên trong bụi. Cú kế tiếp có thể làm nêm bật khỏi răng ba và sợi xám co về như dây cung. Hắn dịch thân sang cạnh phiến đá, để mép đá chắn giữa mình và đường kéo; không dùng tay, không đặt thêm vật chèn, không tranh lực với cơ cấu.

“Thanh Hoài. Khi nó bật, đừng đuổi theo răng ba.” “Giữ gờ?” “Giữ góc. Nếu gờ chịu được, răng ba sẽ có nấc riêng.”

Sợi xám co.

Vật kim loại đen bật khỏi hốc.

Một tiếng “keng” dội trong hành lang. Sợi xám quất về sau phiến đá, kéo theo một ống chì mỏng vốn giấu trong rãnh giả. Ống chì bị giật bật nửa đoạn rồi kẹt ngang, khiến toàn bộ rãnh máu giả rung lên. Cùng lúc đó, răng ba rơi xuống. Lạc Thanh Hoài không nâng kiếm. Nàng giữ nguyên góc, để gờ đá nhận chuyển động. Răng ba hạ qua đúng một nấc rồi bị một vai đá nguyên thủy bên dưới chặn lại.

Không có tiếng khóa chết. Không có phiến đá sập xuống. Chỉ có một tiếng “cạch” trầm, ngắn, sạch hơn tất cả âm thanh của lớp cơ cấu giả.

Vật đen rơi cách hốc hơn nửa thước. Ba vết vuông hiện rõ, cùng ba vệt mài xiên ở mặt dưới; khoảng cách giữa chúng khớp ba nấc răng ba vừa hạ. Không cần chạm, Tạ Huyền đã có thêm bằng chứng rằng ba ô vuông ít nhất dùng để đo độ cắm của nêm.

“Răng ba?” “Đã hạ vào nấc trung gian. Không rung.” Lạc Thanh Hoài đáp. “Gờ đỡ vẫn khóa. Tải trên kiếm không tăng.”

Đường trắng xám dưới hốc cũ bỗng sáng lên.

Ánh sáng chạy qua nơi nêm vừa rời, nối liền thành một nét chưa từng hoàn chỉnh trước đó. Khi nó chạm mép rãnh máu giả, nửa ống chì đang kẹt bên trong phát ra tiếng rạn. Một đoạn chữ “nạp mệnh” trên lớp đá phủ tối đi trước, rồi cả rãnh giả mất ánh phản chiếu như một con mắt vừa bị khép.

Ngay sau đó, ở phần chân cửa thấp hơn đầu gối, một khe ngang mở ra.

Khí lạnh từ trong thổi ra. Khe chỉ cao bằng hai ngón tay, nhưng đủ để lộ một miếng kim loại khác nằm sâu bên dưới. Giọng khàn phía trong bật ra gần như theo bản năng: “Chính là chỗ đó.”

Tạ Huyền không động.

“Lần trước, cửa mở khe này.” Giọng kia nói. “Muốn tiếp tục, phải quỳ xuống. Đặt tay vào trong.”

Lạc Thanh Hoài nhìn Tạ Huyền. Nàng không nhắc hắn đừng làm. Sau những gì vừa xảy ra, lời ấy đã không cần nói.

Từ vị trí đứng, Tạ Huyền không thể đưa tay vào khe thấp nếu không quỳ. Nhưng đường trắng xám nguyên thủy vừa nối lại không đi vào đó; nó men theo cạnh cửa và dừng ngang ngực hắn. Khe thấp lại nằm trên phần đá khác sắc, sát đoạn ống chì vừa bị kéo bật. Hai lớp cơ cấu không cùng một đường.

“Ngươi đã quỳ?” Tạ Huyền hỏi.

Rất lâu sau, giọng bên trong mới đáp: “Đã quỳ.”

“Và ngươi đặt tay vào đó?”

“Đã đặt.”

“Có máu?”

Bên trong không trả lời ngay. Sự im lặng đã đủ.

Tạ Huyền nhìn bàn tay trái. Máu khô đã nứt, hai ngón tê khó co; vị trí Cốt Hỏa vẫn âm ỉ nóng. Nếu quỳ xuống đưa tay vào khe, hắn sẽ tái hiện đúng con đường khóa giả đã thiết kế: hạ người, đưa cốt sát rãnh máu, giao quyền chủ động cho thứ không rõ bên trong.

Hắn thở ra chậm, rồi đứng thẳng hơn một chút.

“Ta có thể cúi người để cứu người.” Tạ Huyền nói. “Có thể lùi để sống. Nhưng không có lý do gì phải quỳ trước một cái khóa chỉ vì nó gọi đó là mệnh.”

Lạc Thanh Hoài nhìn hắn một thoáng. Không có ý cười, cũng không có lời tán thưởng. Nàng chỉ siết chuôi kiếm vừa đủ để vị trí “Thủ” không sai đi.

Tạ Huyền nâng bàn tay trái lên ngang ngực, giữ cách đường sáng một khoảng như trước. Không chạm. Không vận Cốt Hỏa Quyết. Không đẩy linh lực. Hắn chỉ mở bàn tay đủ để lớp da bỏng rát lộ ra trước đường “Cốt dẫn”.

Dưới da, một chấm đỏ hiện lên.

Khe thấp dưới chân lập tức rung mạnh.

Nhưng ánh trắng xám không đi xuống. Nó đi lên.

Một đường sáng mảnh từ “Cốt dẫn” bò dọc mép cửa, vòng qua toàn bộ lớp rãnh giả, rồi nối với vệt trắng trên sống kiếm Lạc Thanh Hoài. Trong khoảnh khắc hai đầu cùng sáng, khe thấp phát tiếng “rắc” và tự khép lại. Miếng kim loại bên trong bị nuốt trở vào bóng tối.

Từ chính giữa phiến đá sâu, một đường dọc xuất hiện. Đầu tiên chỉ là sợi sáng. Sau đó là khe thật.

Cả hành lang rung lên. Tạ Huyền cảm thấy lực từ nền truyền vào chân, đầu gối trái đau nhói đến mức suýt khuỵu. Hắn lập tức nghiêng vai tựa vào cạnh đá, dùng khung xương giữ thăng bằng thay vì cố siết cơ bắp đã kiệt. Lạc Thanh Hoài cũng bị chấn động kéo kiếm lệch nửa phần, nhưng nàng tự chỉnh lại trước khi hắn phải gọi.

Khe dọc mở được hai ngón tay rồi dừng, không đủ cho người đi qua. Không có linh tủy, không có huyền thiết tự bay đến, cũng không có cảnh giới thay đổi. Chỉ có luồng khí cổ lạnh, mùi đá lâu năm và khoảng tối sâu; ở trong đó thấp thoáng một phiến đá dựng đứng, trên mặt chưa sáng chữ.

Tạ Huyền hạ bàn tay xuống ngay khi điểm đỏ dưới da tắt. Hắn không cố ép khe mở thêm.

Phía trong, giọng khàn im rất lâu.

Rồi người đó nói, từng chữ như kéo ra từ một ký ức đã mục nát:

“Lần trước ta quỳ xuống… nên ta chưa từng mở cửa này.”

Khe dọc trước mặt Tạ Huyền phát ra một tiếng khóa sâu.

Trong bóng tối, phiến đá dựng đứng chậm rãi sáng lên một nét đầu tiên.