Chương 293: Cửa Sinh Trong Tử Cục Trong Huyền Thạch Cốt Khố
“Tiếng vừa rồi… không phải ta.” Tạ Huyền không đáp. Hắn cũng không gõ lại.
“Thanh Hoài.”
Lạc Thanh Hoài hiểu ý, mắt không rời ba hàng răng và miếng tam giác đang đè trên sống kiếm. Hơi thở nàng đã nặng hơn trước, nhưng từng chữ vẫn rõ. “Răng một nhấc nửa sợi. Răng hai đã rời mép ngàm, nhưng chưa lui xa. Răng ba lùi nửa sợi. Phiến đỡ dưới Lạc ấn đang giữ cao hơn lúc tụt, không ổn định. Huyền thiết vẫn phẳng ở khấc hai. Hai đoạn cũ nằm ngoài tải. Vệt A Mộc không đổi.”
Tạ Huyền nhìn mảnh vảy đá đang chặn điểm giao giữa sợi xám chì và rãnh cổ. Vết nứt trên mảnh đã chạy gần hết chiều ngang. Nó còn đứng được vì bị ép sát trong khe, nhưng chỉ cần tải lệch thêm một lần, cạnh mỏng sẽ vỡ. Hắn gõ rất nhẹ lên mép ngoài hốc nghỉ, không đụng vào rãnh trả. Âm vọng ngắn, khô. Khóa cũ vẫn ở đó. Phía sâu sau cửa không có tiếng “cạch” thứ hai.
Tạ Huyền hỏi: “Ngươi từng nghe tiếng đó chưa?”
Giọng khàn mất một nhịp mới đáp. “Từng.”
“Khi nào?”
“Lần trước.”
Lạc Thanh Hoài hơi nghiêng mắt sang cánh cửa. Tạ Huyền không thúc nhanh. “Trước hay sau khi hai người bên ngoài im?”
“Trước.”
Bàn tay trái của hắn khép lại rất chậm. Vết rách trong lòng bàn tay bị kéo mở, nhưng hắn gần như không còn cảm giác rõ ở hai đầu ngón. “Ngươi đã làm gì?”
Giọng khàn im lặng lâu hơn. “Ta tưởng là người ở ngoài gõ vào khóa. Ta đáp hai tiếng.”
Không khí trong hành lang như lạnh đi một tầng. Tạ Huyền hỏi tiếp: “Sau đó?”
“Ta còn nghe họ một lần.” Giọng khàn thấp xuống. “Rồi mất.”
Tạ Huyền nhìn sợi xám chì nằm dưới lớp đá mới. Không phải máu bắt đầu cái bẫy. Máu chỉ là bước sau. Cái bẫy bắt đầu từ lúc một người trong tử cục nghe được một tiếng giống như đồng minh trả lời, rồi bản năng thúc hắn đáp lại.
Lạc Thanh Hoài nói: “Nếu tiếng sâu là đường giả, nó đã cắt liên lạc trước khi hắn đặt máu.”
“Có thể.” Tạ Huyền đáp. “Nhưng còn thiếu một bước.”
“Kiểm chứng.”
“Ừ.”
Hắn dùng đầu mảnh đá nhỏ còn lại quét một lớp bụi khô thật mỏng lên hai phía của điểm giao. Một dải phủ trên rãnh cổ, một dải phủ sát sợi xám chì. Không chạm Lạc ấn, không chạm đường trắng xám. “Thanh Hoài, nếu nó lại vang, chỉ báo dao động. Không đổi góc kiếm.”
“Ta biết.”
Giọng khàn phía trong bật ra: “Đừng thử nó.”
“Ta không đáp nó.”
“Ngươi không biết nó lấy gì.”
“Cho nên ta đang nhìn trước khi trả.”
Phía sâu im bặt. Ba hơi thở trôi qua. Đến hơi thứ tư, tiếng “cạch” lại vang lên, thấp, sâu, cùng vị trí cũ. Sợi trắng xám trong khe cửa sáng lên. Bụi trên sợi xám chì bật trước, chỉ một nhịp rất nhỏ nhưng rõ ràng; sau đó bụi trên rãnh cổ mới run.
“Đường giả nhận trước.” Lạc Thanh Hoài nói. Cùng lúc, vai trái nàng chìm xuống. “Phiến đỡ tụt nửa nhịp.”
Răng hai trườn về ngàm. Tạ Huyền không gõ. Sợi trắng xám sáng thêm một lần nữa như đang chờ, nhưng không có phản hồi. Răng ba rung. Mảnh vảy đá nứt “tách”, một góc nhỏ rơi xuống bụi.
“Còn giữ được không?” Tạ Huyền hỏi.
“Một nhịp.”
Giọng khàn khàn đặc: “Lần trước ta đáp ở đây.”
“Ta biết.”
Tạ Huyền cúi xuống hai đoạn huyền thiết cũ đã gãy. Hắn không nhấc chúng khỏi vị trí bằng lực lớn, chỉ kéo một đoạn ngắn trên lớp bụi tới sát mép khe bằng hai ngón còn cử động được. Đoạn thứ hai được hắn đẩy từ phía đối diện. Hai mảnh kim loại không chạm sợi xám chì, cũng không chạm rãnh cổ. Chúng chỉ kẹp hai bên mảnh vảy đá nứt, giữ cho nó không trượt khỏi góc cắt.
“Ngươi dùng huyền thiết cũ làm nêm?” Lạc Thanh Hoài hỏi.
“Không chịu tải cửa.” Tạ Huyền thở gấp. “Chỉ giữ đá.”
Nàng nhìn một nhịp rồi nói: “Được.”
Tiếng sâu không vang lần ba, nhưng sợi trắng xám vẫn chưa tắt. Tạ Huyền nhìn rãnh trả. Nếu tiếng sâu chỉ là mồi, vậy cơ chế nguyên thủy vẫn phải có một cách xử lý khi “thủ chứng” không nhận một phản hồi không hợp lệ. Một kho được khắc “Bất nạp mệnh” không thể bắt người giữ cửa chết chỉ vì nhận diện thất bại. Phải có đường lui, hoặc ít nhất có trạng thái hoàn trả tải.
Hắn đã từng gọi được trạng thái đó: hai nhịp ngắn, một nhịp dài. Không phải đáp tiếng “cạch”, mà là nhịp gọi khóa cũ trong hốc nghỉ. Tạ Huyền đặt đốt ngón tay lên đúng rãnh trả. “Ta gõ nhịp cũ.”
Lạc Thanh Hoài nói: “Răng hai còn cách ngàm nửa sợi.”
“Nếu nó chạm?”
“Ta báo dừng.”
Tạ Huyền gõ hai nhịp ngắn, dừng, rồi kéo nhịp thứ ba dài hơn. Nhịp dài chưa dứt, phía sâu lập tức vang lên một tiếng “cạch” mạnh hơn. Sợi xám chì giật. Mảnh vảy đá cong đi. Hai đoạn huyền thiết cũ kẹp hai bên rung lên nhưng không trượt.
“Răng ba tiến!” Lạc Thanh Hoài quát.
Tạ Huyền không rút tay. Hắn hoàn tất nhịp dài. Trong hốc nghỉ, một tiếng “cạch” khác vang lên, khác hẳn: gần hơn, nặng hơn. Phiến đỡ dưới Lạc ấn bật lên một sợi.
“Răng hai lui!”
“Răng ba?”
“Dừng.”
Tạ Huyền gõ lại nhịp cũ lần thứ hai. Bàn tay trái không còn đủ lực để phát tiếng đều, nhịp thứ hai ngắn hơn một chút và cơ cấu không phản ứng. Hắn không cố gõ mạnh. Hắn đổi sang dùng khớp xương ngón trỏ, mượn trọng lượng cánh tay thay vì sức ngón rồi gõ lại.
Cộc. Cộc. Cộc—
Khóa cũ đáp. Phiến đỡ nhô thêm. Lần này không chỉ răng hai lui, răng một cũng bật khỏi vị trí cũ thêm một sợi mảnh.
Lạc Thanh Hoài đột ngột nói: “Tải trên kiếm giảm.”
“Bao nhiêu?”
“Không nhiều. Nhưng là giảm thật.”
Sợi trắng xám trong khe cửa chớp mạnh. Tiếng sâu vang lần thứ ba. Tạ Huyền vẫn không đáp. Đường giả kéo tín hiệu tới điểm giao. Mảnh vảy đá rung bần bật, vết nứt mở tới mép cuối. Hai đoạn huyền thiết cũ kẹp chặt nó nhưng bản thân đá đã gần vỡ vụn.
“Không giữ lâu được.” Lạc Thanh Hoài nói.
“Ta biết.”
Hắn gõ nhịp cũ lần thứ ba: một, hai, dài. Trong khoảnh khắc nhịp cuối chạm đáy rãnh, thứ gì đó phía dưới Lạc ấn trượt ngang. Không phải răng, cũng không phải huyền thiết. Một tiếng ma sát đá rất thấp chạy từ chân cửa sang trái.
Lạc Thanh Hoài lập tức hạ mắt. “Có khe mới.”
Dưới mép Lạc ấn, nơi trước đó chỉ là một đường ghép kín, xuất hiện một sợi tối mảnh. Không khí lạnh từ trong khe thở ra, thổi lớp bụi khô trên mặt đá nghiêng sang một bên. Cùng lúc, huyền thiết đang nằm ở khấc thứ hai khẽ nhấc. Nó không bị kéo, không bị xoay. Nó tự mất tải. Tạ Huyền không chạm vào.
Một nhịp sau, sợi trắng xám vốn hướng vào tiếng sâu đột nhiên rút khỏi điểm giao. Nó không biến mất mà đổi hướng, bò dọc theo mép Lạc ấn rồi chui vào khe mới vừa mở. Răng ba lùi thêm nửa sợi. Phiến đỡ đứng yên.
Lạc Thanh Hoài thở ra, nhưng tay vẫn giữ kiếm. “Đây không phải mở kho.”
“Không.”
“Là đường thoát tải.”
Tạ Huyền nhìn khe tối. Một tử cục thật sự không cần đường về. Một cơ chế nguyên thủy buộc “cốt dẫn” và “thủ chứng” phối hợp, lại ghi rõ “bất nạp mệnh”, thì phải cho người thao tác một cách dừng sai mà không chết. Kẻ sửa cửa đã không xóa được đường đó. Hắn chỉ che nó bằng một câu khắc, một rãnh máu, một tiếng trả lời giả và nỗi sợ bị đồng minh bỏ lại.
“Cửa sinh.” Tạ Huyền nói.
Lạc Thanh Hoài không hỏi hắn chắc bao nhiêu. Nàng nhìn chính trạng thái cơ học trước mặt rồi đáp: “Ít nhất là cửa không bắt người chết để dừng.”
Tạ Huyền cúi sát hơn, vẫn giữ thân ngoài đường trắng xám. Khe mới chỉ rộng hơn sợi tóc, không thể đưa tay vào, cũng không thể nhìn sâu. Nhưng ở mép trong, dưới lớp bụi vừa bị luồng khí thổi sạch, lộ ra một nét khắc cổ. Chỉ một chữ.
“Sinh.”
Giọng khàn phía trong bỗng bật lên. “Không đúng.”
Tạ Huyền ngẩng mắt. “Cái gì không đúng?”
Hơi thở của hắn bên kia cửa trở nên rối loạn. “Lần trước…” Hắn nói rất chậm. “Ta chưa từng thấy cánh cửa đó.”
Ngay khi câu cuối rơi xuống, từ sau khe mang chữ “Sinh” vang lên ba tiếng gõ.
Hai ngắn.
Một dài.