Chương 281: Một Nửa Sự Thật - Huyền Thạch Cốt Khố

Chấm bạc ở chân mạch hướng lên A Mộc không tắt. Nó đứng yên đúng một nhịp, rồi kéo dài thêm một đoạn ngắn như sợi tóc vừa bị ai đó rút khỏi khe đá. Tạ Huyền nhìn thấy, Lạc Thanh Hoài cũng nhìn thấy. Không ai lên tiếng trước. Tay trái nàng vẫn ghìm chuôi kiếm, máu men theo kẽ ngón nhỏ xuống cổ tay; mũi kiếm giữ miếng tam giác chỉ lệch một góc rất nhỏ, nhưng vai trái đã run thành nhịp có thể nhìn thấy. Tạ Huyền hạ mắt về nhánh khe thứ ba cạnh vết thứ bảy. Nếu tiếp tục đứng yên, cơ cấu sẽ tự chọn đường cho tải. Nếu thử sai, chính hắn sẽ giúp nó chọn nhanh hơn.

Hắn không chạm vào vết thứ bảy. Mảnh đá dẹt được buộc lại bằng sợi chỉ, đầu còn lại vòng qua một viên đá nhỏ làm đối trọng. Tạ Huyền đưa cạnh đá tới nhánh thứ ba, chọn điểm cách vòng tối quanh vết thứ bảy gần một đốt ngón tay. Hắn gõ một lần rất nhẹ. Chốt đang ghim lưỡi dao rung trước. Mẩu nêm mẻ dưới chân chốt rơi thêm một hạt bụi. Sau đó miếng tam giác dưới kiếm Lạc Thanh Hoài mới kéo sang phải. Chấm bạc hướng A Mộc không dài thêm. Tạ Huyền đổi sang điểm gần rãnh bán nguyệt hơn, gõ lại. Lần này huyền thiết bị khóa nông rung ở cạnh trên, rồi mới tới chốt dao. Thứ tự khác nhau. Nhánh thứ ba không phải một đường thẳng đơn giản; nó có ít nhất hai điểm nhận lực.

Lạc Thanh Hoài thở ra chậm. “Điểm gần vết thứ bảy ăn vào dao trước.” Tạ Huyền gật đầu. “Điểm gần huyền thiết ăn vào khóa trước.” Nàng nhìn mẩu nêm đang mẻ dần. “Vậy nếu ép từ giữa?” Tạ Huyền không trả lời ngay. Hắn rắc một đường bột đá mỏng dọc theo nhánh, rồi dùng sợi chỉ kéo mảnh đá trượt qua mặt khe mà không ấn xuống. Tới chính giữa hai điểm, bột bị hút vào một khe nhỏ gần như vô hình. Dưới lớp bụi là một gờ đá thấp hơn nền chưa tới nửa sợi tóc. Nó giống bản lề hơn là rãnh dẫn. Hắn đặt mảnh đá lên gờ, chỉ cho trọng lượng của chính mảnh đá đè xuống. Chốt dao hạ một chút, còn miếng tam giác dưới kiếm Lạc Thanh Hoài nhẹ đi đúng một chút tương ứng.

Một tiếng khàn từ trong thân cửa vang ra: “Nhánh đó… chỉ đổi tải.” Tạ Huyền vẫn giữ mắt trên gờ đá. “Đổi sang đâu?” Im lặng kéo dài hai nhịp. Giọng kia mới đáp: “Dao.” Lạc Thanh Hoài cười rất nhạt, không có ý vui. “Hắn lại bỏ một nửa.” Tạ Huyền hỏi: “Nửa nào?” “Dao nhận đủ tải thì chuyện gì xảy ra.” Nàng nói xong, cánh tay trái run mạnh thêm một lần. Mũi kiếm trượt chưa tới một hạt bụi, nhưng mạch bạc hướng A Mộc lập tức sáng hơn ở chân. Tạ Huyền kéo mảnh đá khỏi gờ. Ánh bạc dừng lại. Không có thời gian để tranh luận với một giọng nói chỉ trả lời những phần nó muốn trả lời.

Hắn thử lần thứ hai, lần này không dùng trọng lượng mà dùng sợi chỉ kéo chếch mảnh đá để gờ chỉ hạ xuống một nửa mức trước. Chốt dao lún, mẩu nêm phát ra tiếng rắc nhỏ. Miếng tam giác nhẹ đi, rõ hơn lần đầu. Tạ Huyền nhìn vết nứt trên nêm lan từ góc đã mẻ vào giữa. Nếu chuyển toàn bộ tải sang nhánh thứ ba, chốt dao sẽ trở thành vật giữ thay Lạc Thanh Hoài. Nhưng chốt hiện tại chỉ được cứu bằng một mảnh nêm sắp vỡ. Đó không phải lựa chọn thứ ba. Chỉ là đổi người sắp gãy thành một khối đá sắp gãy.

“Huyền thiết.” Lạc Thanh Hoài nói. Tạ Huyền nhìn nàng. Nàng không rời mắt khỏi kiếm, giọng thấp và ngắn vì phải giữ hơi. “Lúc ngươi gõ gần rãnh bán nguyệt, cạnh trên của nó rung trước. Nếu nó chỉ là vật mở khóa, nó không nên nhận lực ngược từ nhánh thứ ba.” Tạ Huyền hiểu ý nàng. Mảnh huyền thiết đang bị phiến chặn khóa nông, không thể rút, cũng chưa bị ép sâu. Nếu có thể khiến nó nhận một phần lực sau khi chốt dao chịu tải, họ có thể tạo thêm một điểm giữ. Nhưng xoay sâu hơn sẽ kéo miếng tam giác và có thể đẩy tải lên A Mộc. “Không xoay.” Lạc Thanh Hoài nói trước. “Nhấc cạnh.”

Tạ Huyền dùng mảnh đá dẹt luồn sợi chỉ vòng qua đầu huyền thiết. Tay phải vô lực không giúp được gì; hắn phải dùng đầu gối trái làm điểm tựa, nhưng vừa hạ người, cơn tê ở gót truyền lên khiến đầu gối nhói buốt. Hắn không đổi tư thế nữa. Một đầu chỉ quấn qua mảnh đá, đầu kia kéo ngang, tạo thành đòn bẩy thô sơ chỉ đủ nâng cạnh huyền thiết lên một khoảng cực nhỏ. Hắn thử kéo không tải. Phiến chặn dưới huyền thiết không cho nó nhấc. Nhưng khi Lạc Thanh Hoài chủ động thả mũi kiếm một phần rất nhỏ, miếng tam giác kéo sang phải, chốt dao lập tức nhận lực và phiến chặn dưới huyền thiết rung lỏng đi. “Có cửa.” Nàng nói. “Một nhịp thôi.”

Tạ Huyền không hỏi nàng còn giữ được bao lâu. Câu trả lời đã nằm ở máu dưới chuôi kiếm. Hắn đặt mảnh đá lên gờ giữa nhánh thứ ba, nhưng chưa ép. “Ta chuyển tải vào dao. Khi nêm bắt đầu nứt, nàng thả đúng một sợi. Không hơn.” Lạc Thanh Hoài đáp: “Nếu nêm vỡ trước?” “Nàng kéo trả.” “Còn ngươi?” “Ta nhấc huyền thiết.” Nàng liếc hắn một cái. “Tay trái ngươi còn cảm giác?” Tạ Huyền nhìn đầu ngón đã gần tê cứng. “Đủ để biết dây còn trong tay.” “Vậy đừng dùng cảm giác. Nhìn dây.”

Hắn ép gờ đá xuống.

Chốt dao rung mạnh. Mẩu nêm bị nghiền thêm, một đường nứt trắng chạy thẳng vào giữa. Áp lực trên miếng tam giác giảm xuống; Lạc Thanh Hoài hạ vai chưa tới nửa tấc, không phải để nghỉ mà để đưa chuôi kiếm về đúng trục nàng đã chọn. “Bây giờ.” Nàng thả mũi kiếm đúng một sợi tóc. Miếng tam giác kéo sang phải. Chốt dao lún. Nêm vỡ một góc lớn. Cùng lúc ấy, Tạ Huyền giật sợi chỉ ngang qua mảnh đá đòn bẩy. Cạnh trên huyền thiết nhấc lên. Phiến chặn dưới nó trượt qua một khấc, phát ra tiếng “cạch” khô đến lạnh người.

Lưỡi dao bị ghim trong vệt lõm giật bật ra một phần. Mảnh nêm còn lại bắn xuống nền. Lạc Thanh Hoài không cố ghìm miếng tam giác trở về; nàng xoay cổ tay trái, dùng sống kiếm chịu cú kéo thay vì dùng mũi. Vai nàng co rút, sắc mặt trắng bệch. Tạ Huyền thấy sợi chỉ trên tay trượt, lập tức ép đầu gối vào mảnh đá làm điểm chặn. Cơn đau từ đầu gối và gót trái dội lên đến hông, nhưng dây không tuột. Huyền thiết nhấc thêm một sợi tóc, rồi dừng lại ở khấc thứ hai. Chốt dao không còn lún tiếp. Lưỡi dao vẫn rung dữ dội, nhưng lực rung không còn truyền thẳng sang miếng tam giác như trước.

Chấm bạc hướng A Mộc đã dài thành một vệt ngắn. Nó run lên hai lần, rồi co lại còn đúng một chấm ở chân mạch. Không tắt, nhưng không bò lên nữa. Tạ Huyền giữ nguyên sợi chỉ, chờ thêm một nhịp. Không có ánh bạc mới. Lạc Thanh Hoài cũng không vội rút kiếm. Nàng chỉ đổi từ ghìm mạnh sang tựa sống kiếm lên cạnh miếng tam giác, giảm bớt lực ở vai. Máu vẫn chảy, cánh tay vẫn run, nhưng cơ cấu đã không còn bắt nàng gánh phần lớn tải một mình. Họ không giải được khóa. Họ chỉ buộc nó chia cái giá sang hai vật giữ khác nhau.

Tạ Huyền nhìn chốt dao. Mẩu nêm dùng để gia cố đã vỡ gần hết. Phần còn lại kẹt ở mép dưới, không còn giá trị như trước. Huyền thiết thì bị khấc thứ hai giữ chặt hơn, muốn rút ra còn khó hơn. “Đổi tải.” Hắn nói. “Đúng.” Giọng khàn đáp. Tạ Huyền hỏi: “Ngươi từng bảo đừng chạm vết thứ bảy.” Không có tiếng đáp. Hắn tiếp: “Khi dao chưa khóa, lời đó đúng. Sau khi dao khóa, nhánh bên cạnh vết thứ bảy lại trở thành đường đổi tải. Ngươi không nói phần sau.” Lần này giọng khàn cười một tiếng rất khô, giống hơi thở cọ qua đá. “Lúc đó… ngươi biết phần sau… sẽ chết nhanh hơn.”

“Vẫn là một nửa sự thật.” Lạc Thanh Hoài nói. Giọng nàng lạnh, nhưng không còn đủ hơi để giấu mệt. Tạ Huyền không phản bác. Có những lời nói thiếu một nửa vì người nói không biết. Có những lời thiếu một nửa vì nói đủ sẽ khiến người nghe làm sai ở thời điểm chưa đủ điều kiện. Và cũng có loại thứ ba: người nói biết rõ cả hai nửa, nhưng giữ lại phần có lợi cho mình. Hắn chưa biết giọng khàn thuộc loại nào. Cho tới khi biết, mọi chỉ dẫn của kẻ đó vẫn chỉ là dữ kiện cần kiểm chứng.

Khi tải ổn định ở khấc mới, khe cửa thật phát ra một tiếng cọ dài. Hai mép đá không mở rộng đủ cho người đi qua; chúng chỉ tách thêm chưa tới nửa ngón. Nhưng khoảng ấy đủ để luồng khí lạnh đổi hướng. Nó không còn thổi thẳng vào bàn đạp trước chân Tạ Huyền, mà lách xuống dưới cụm chốt dao. Bột đá bị cuốn khỏi một rãnh sâu mà trước đó cả hai không nhìn thấy. Trong rãnh có một vật màu đen xám nằm kẹt ngang, dài hơn hai đốt ngón tay, một đầu bị gãy nham nhở. Tạ Huyền dùng mảnh đá buộc chỉ chạm rất nhẹ vào nó. Âm thanh vọng lại không giống đá. Là kim loại.

Lạc Thanh Hoài nhìn mảnh huyền thiết đang bị khóa trước mặt, rồi nhìn vật gãy trong rãnh. Hai thứ có cùng độ dày, cùng màu xám đen, thậm chí mép ngoài đều có một đường sáng mờ do ma sát lâu ngày. Vật trong rãnh chỉ còn một nửa. Phần còn lại không thấy đâu. Tạ Huyền không cần chạm lần thứ hai. Có người trước họ đã dùng một mảnh huyền thiết trên chính đường đổi tải này, và mảnh đó đã gãy trong khóa.

Giọng khàn im lặng rất lâu. Tạ Huyền hỏi: “Đây là phần ngươi không nói?” Không có câu trả lời. Chỉ có một tiếng ma sát nhỏ từ sâu bên trong, như móng tay kéo qua mặt đá. Huyền thiết trong tay hắn bỗng rung một nhịp, khấc thứ hai siết chặt thêm. Mảnh kim loại cũ nằm trong rãnh cũng rung theo, hai đầu gãy cách nhau qua lớp cửa chưa mở. Lạc Thanh Hoài hạ giọng: “Người đi trước đã tới đúng bước này.” Tạ Huyền nhìn vết gãy cũ, rồi nhìn chấm bạc vẫn đứng ở chân mạch A Mộc. Họ vừa tìm được lựa chọn thứ ba. Và ngay trước mắt họ là bằng chứng rằng lựa chọn ấy từng gãy giữa chừng.