Chương 279: Người Đứng Ngoài Cuộc - Huyền Thạch Cốt Khố

Khe đen dưới rãnh bán nguyệt mở thêm một sợi tóc rồi dừng. Tạ Huyền không đưa mảnh huyền thiết lại gần. Sợi chỉ vẫn buộc ở một đầu mảnh kim loại, nằm chéo trên nền đá sau lần dẫn lưỡi dao; hắn dùng mảnh đá dẹt gạt nó sang bên, giữ khoảng cách giữa huyền thiết và khe mới không đổi. Lạc Thanh Hoài vẫn ghìm mũi kiếm trên miếng tam giác. Tay trái nàng run rõ hơn trước, nhưng góc kiếm chưa lệch. Không ai nói chuyện trong vài nhịp. Sau khi đường lui bị khóa, mọi chuyển động nhỏ đều có thể trở thành lựa chọn không thể lấy lại.

Tạ Huyền rắc một lớp bột đá mỏng qua miệng khe. Bột phủ được mép ngoài nhưng không rơi thẳng xuống. Một phần dừng trên một gờ rất hẹp ở bên trong, chứng tỏ khe không phải lỗ sâu mở thẳng vào thân cửa. Hắn lấy đoạn sợi chỉ đã sờn, buộc vào mảnh đá mỏng nhất còn lại rồi hạ nó xuống từng chút. Mảnh đá lọt vào chưa tới nửa móng tay thì chạm một bậc cứng. Hắn kéo sang trái, sang phải. Bên trái trơn; bên phải mắc nhẹ đúng nơi vết xước bạc cũ bắt đầu. “Có vai chặn.” Lạc Thanh Hoài nói. Tạ Huyền kéo mảnh đá lên. Trên cạnh đá xuất hiện một vệt bột đen ngắn, chỉ ở một mặt. “Không phải cắm thẳng.”

Giọng bí ẩn sau lớp đá xám bật cười. “Cửa đã mở cho ngươi nhìn, còn sợ một mảnh huyền thiết?” Tạ Huyền không đáp. Hắn đổi mảnh đá khác, có cạnh gần bằng độ dày huyền thiết, hạ vào đúng vị trí vừa đo. Lần này hắn không ấn xuống mà xoay nhẹ theo đường vết xước bạc. Mảnh đá đi được một góc rất nhỏ rồi mắc cứng. Từ bên phải khung cửa truyền ra một tiếng rung mảnh, gần như cùng lúc lưỡi dao đang bị ghim trong vệt lõm giật một lần. Chốt đá giữ nó không nhả, nhưng bột quanh chân chốt rơi xuống thành một đường. Lạc Thanh Hoài nhìn cả lưỡi dao lẫn miếng tam giác. “Không đổi tải.”

Mạch bạc hướng lên A Mộc vẫn tối. Vòng quanh vết thứ bảy cũng đứng yên ở nửa vòng. Tạ Huyền kéo mảnh đá ra, nhìn vệt xước mới trên cạnh nó rồi đặt cạnh vết bạc cũ. Hai góc gần như trùng nhau. Khe mới không đòi một vật bị nhét vào sâu; nó đòi một cạnh đủ cứng làm tay xoay cho thứ nằm phía sau. Mảnh huyền thiết có thể đúng kích thước, nhưng chức năng của nó lúc này giống chìa vặn hơn là vật hiến lên “bàn cân”. Giọng khàn trong thân cửa vang lên rất nhỏ: “Chỉ… cạnh.”

Tạ Huyền khựng nửa nhịp. Câu nói phù hợp với thứ hắn vừa tự kiểm chứng, nhưng hắn vẫn không coi đó là mệnh lệnh. Hắn dùng mảnh đá dẹt gõ rất nhẹ lên phần khung cách chốt lưỡi dao một gang tay. Một tiếng đục chạy qua đá. Bột trên mép khe mới rung trước, rồi bột quanh chốt dao mới rung theo. Hắn đổi vị trí gõ sang lớp đá xám nơi giọng bí ẩn phát ra. Lần này tiếng vọng tản rộng, nhưng khe mới gần như không động. Hắn gõ lại lần thứ hai, nhẹ hơn. Kết quả không đổi. Lạc Thanh Hoài nhìn sang lớp đá xám. “Giọng kia không nằm trên cùng đường chịu lực.” Tạ Huyền đáp: “Ít nhất phần hắn dùng để nói không nằm trên đó. Hắn nhìn được, biết cơ cấu, nhưng từ đầu tới giờ mọi lần tải đổi, hắn chưa từng bị ngắt nhịp.”

Như để trả lời, giọng bí ẩn nói: “Ngươi muốn biết ta đứng ở đâu?” Tạ Huyền nhìn khe đen, giọng không đổi. “Không. Ta chỉ cần biết ai đang bảo người khác trả giá.” Không gian phía sau đá xám im đi một nhịp. Tạ Huyền nhớ tới gờ đen bên ngoài vòng sáu phiến, nơi một kẻ chỉ quan sát đã từng bị hắn gọi bằng cùng một cách. Người đứng ngoài cuộc thường nhìn thấy nhiều hơn người đang bị ép giữ tải, giữ người, giữ mạng. Nhưng vì đứng ngoài nên một tấc sâu hay một đoạn xương, một giọt máu hay một mạng người, trong miệng họ đều dễ trở thành con số.

Giọng bí ẩn cười khẽ. “Đứng ngoài cuộc thì sao? Ít nhất ta không phải kẻ sắp chết vì một cái cửa.” Tạ Huyền nói: “Đúng. Nên lời ngươi về cái giá rẻ hơn lời của người phải trả nó.” Lạc Thanh Hoài không nhìn hắn. Nàng chỉ đổi góc cổ tay trái một chút để mũi kiếm không trượt khỏi miếng tam giác. Động tác ấy làm máu trong lòng bàn tay thấm thêm xuống chuôi kiếm. “Hắn đang vội.”

Tạ Huyền cũng nghe ra điều đó. Từ lúc dao bị khóa, giọng bí ẩn nói nhiều hơn. Còn giọng khàn chỉ chen vào khi một thao tác cụ thể sắp vượt qua ranh giới. Chưa đủ để tin bên nào, nhưng đủ để biết hai bên không có cùng lợi ích. Hắn đặt mảnh huyền thiết lên phiến đá phẳng, không cầm trực tiếp. Sợi chỉ buộc ở đầu kim loại được vòng qua một mẩu đá khác làm điểm đổi hướng. Bằng cách kéo chỉ và dùng mảnh đá dẹt đẩy cạnh, hắn có thể hạ huyền thiết xuống khe mà tay không tiến vào đường của lưỡi dao. Trước khi làm, hắn nhìn Lạc Thanh Hoài. “Nếu mạch bạc sáng?” Nàng đáp ngay: “Dừng. Nếu miếng tam giác kéo sang phải, ta báo trước khi nó qua nửa góc.”

“Còn nếu tay ngươi trượt?” Tạ Huyền hỏi. Lạc Thanh Hoài im một thoáng rồi nói: “Ngươi dừng trước khi phải hỏi câu đó lần hai.” Hắn không tranh. Sợi chỉ căng lên, mảnh huyền thiết trượt trên phiến đá, cạnh bạc xám tiến tới khe đen từng chút một. Khi còn cách một hạt gạo, lưỡi dao bị khóa rung nhẹ. Hắn dừng. Vòng vết thứ bảy không đổi. Mạch bạc vẫn tối. Hắn tiếp tục cho cạnh huyền thiết hạ xuống đúng độ sâu mảnh đá vừa thử.

“Đủ rồi.” Giọng khàn vang lên. Gần như cùng lúc, giọng bí ẩn nói: “Đẩy thêm. Còn chưa tới khóa.” Tạ Huyền không làm theo cả hai. Hắn giữ nguyên vị trí đủ ba nhịp. Không có tải mới. Sau đó hắn dùng mảnh đá dẹt đẩy ngang vào đầu huyền thiết, cho nó xoay theo vết xước bạc cũ thay vì đi sâu hơn. Ở nhịp thứ nhất, cạnh huyền thiết dịch chưa tới nửa hạt gạo, từ trong thân cửa vang lên tiếng kim loại cọ đá. Sang nhịp thứ hai, lưỡi dao bị ghim kéo căng về phía khe cũ, chốt đá giữ nó lún xuống thêm một chút, còn vòng tối quanh vết thứ bảy tách thành hai cung mảnh nhưng không sáng.

“Dừng.” Lạc Thanh Hoài nói. Tạ Huyền dừng ngay. Mũi kiếm trong tay nàng vừa bị miếng tam giác kéo lệch sang phải. Chỉ một chút, nhưng vai trái nàng co giật dữ dội. Mạch bạc hướng lên A Mộc vẫn tối. Tải chưa dội lên trên; nó đang bị giữ giữa nhánh miếng tam giác và lưỡi dao khóa cứng. Giọng bí ẩn lập tức chen vào: “Chỉ cần thêm một chút nữa.” Tạ Huyền nhìn lớp đá xám. “Ngươi không cảm thấy nó.” Giọng kia hỏi: “Cảm thấy gì?” Hắn đáp: “Lực đang treo trên kiếm nàng.” Lần này phía sau lớp đá xám không có câu trả lời.

Lạc Thanh Hoài thở ra chậm, sắc mặt nhợt thêm một tầng. “Hắn thật sự đứng ngoài.” Tạ Huyền không sửa câu của nàng. Hắn cũng không xoay thêm. Thay vào đó, hắn kéo ngược sợi chỉ một chút để thử trả cạnh huyền thiết về góc cũ. Mảnh kim loại không về. Một phiến chặn mỏng đã trượt lên từ đáy khe, ôm lấy cạnh nó như hàm khóa. Họ đã đi tới một trạng thái mới nữa. Không thể cắm sâu, cũng không thể rút ra ngay. “Khóa thứ hai.” Tạ Huyền nói.

Ngay khi lời dứt, một tiếng “cộc” nặng truyền từ sâu sau cửa. Lớp đá xám nơi giọng bí ẩn vẫn phát ra bỗng hạ xuống nửa tấc. Âm thanh bên kia bị cắt ngang thành một tiếng rít khô rồi im hẳn. Cùng lúc, ngay phía trên rãnh bán nguyệt, một đường thẳng mảnh xuất hiện trên mặt đá, kéo từ ngang ngực Tạ Huyền xuống sát nền. Hai mép đá tách ra chậm chạp, chỉ rộng bằng hai ngón tay, để lộ một khoảng tối sâu không phản sáng. Không có linh tủy, không có huyền thiết mới, không có cốt hỏa. Chỉ có một luồng khí lạnh đi qua khe, quét lớp bột dưới chân thành một đường thẳng.

Đường bột ấy không hướng tới mảnh huyền thiết đang bị khóa. Nó đi vòng qua rãnh bán nguyệt, qua vết thứ bảy, rồi dừng ngay trước mũi giày Tạ Huyền. Lạc Thanh Hoài nhìn đường bột, mắt lạnh đi. “Nó bỏ qua huyền thiết.” Tạ Huyền không đáp. Cơn nóng sâu dưới xương ngực vốn im suốt lúc thử khe bỗng đập một nhịp rất rõ. Giọng khàn từ trong thân cửa lại vang lên, yếu hơn trước nhưng rõ từng chữ: “Người ngoài… tới đây thôi.” Sau một khoảng lặng ngắn, nó nói tiếp: “Cửa thật… bắt đầu hỏi người trong cuộc.”