Chương 266: Lời Thề Chưa Thành - Huyền Thạch Cốt Khố

Tiếng kim loại sau lớp cửa thứ hai không vang lại. Tạ Huyền vẫn đứng nguyên chỗ, mắt nhìn vào khoảng tối ba bước phía trước. Lạc Thanh Hoài giữ kiếm bằng tay trái, mũi kiếm thấp hơn vai, còn cổ tay phải sưng tím được nàng ép sát bên người để tránh vô thức dùng lực. Ba hơi trôi qua, tro gần dấu chân mờ lại dịch thêm một đường rất nhỏ, nhưng lần này Tạ Huyền nhìn rõ hơn: lớp tro không phồng lên rồi hạ xuống như hơi thở. Nó trượt ngang về bên phải, dừng, rồi mới bị hút ngược vào khe dưới chân cánh cửa đen.

“Có đường gió.” hắn nói.

“Có thể là ống.” Lạc Thanh Hoài đáp. “Cũng có thể có người đang mở đóng thứ gì đó phía trong.”

Tạ Huyền không tiến gần. Hắn lùi đúng hai bước như vừa thử ở cửa ngoài. Nhịp nóng dưới xương ngực dịu xuống, hốc thứ ba phía sau im hẳn. Hắn chờ. Tiếng kim loại vẫn không trở lại. Sau đó hắn tiến nửa bước, dừng trước ngưỡng phản ứng. Cửa ngoài không động, cánh cửa đen cũng không đổi. Ít nhất nguồn tiếng vừa rồi không lập tức chạy theo khoảng cách của hắn. Đó là một khác biệt nhỏ, nhưng đủ để tách hai cơ chế ra khỏi nhau.

Lạc Thanh Hoài tháo một sợi chỉ dài khỏi mép dây buộc chuôi kiếm, cột vào đầu vỏ kiếm rồi đưa vào khe mở của cửa ngoài. Nàng không thò người qua. Sợi chỉ mảnh vừa lọt vào khoang đệm đã nghiêng sang phải, giật ba lần ngắn rồi chùng xuống. Một lát sau nó mới đổi hướng, bị kéo về khe thấp dưới cánh cửa đen. Nàng thu vỏ kiếm về, nhìn phần đầu chỉ phủ một lớp bụi đen mịn.

“Không đều.” nàng nói. “Nếu là hơi thở, nhịp quá gãy.”

“Ống truyền tiếng cũ cũng dùng gió đẩy âm.” Tạ Huyền nhớ những hốc truyền âm đã bị người khác lợi dụng trên đường xuống. “Nhưng chưa biết ống này thông đi đâu.”

Hắn cúi nhìn mảnh huyền thiết vừa rút khỏi rãnh thứ tư. Vết lõm bán nguyệt trên một mặt vẫn còn rõ. Tạ Huyền dùng tay trái buộc dây vào phần đầu bẹt của mảnh nêm, siết hai vòng rồi đặt nó xuống nền, đẩy bằng một mẩu đá dài thay vì dùng tay phải gần như vô lực. “Thử khe thấp. Nếu bên trong có thứ kéo, chúng ta biết ít nhất nó chạm được tới khoang đệm.”

Lạc Thanh Hoài nhìn sợi dây trong tay hắn. “Nếu nó kéo cả ngươi?”

“Ta buông dây.”

“Ngươi nói câu đó nghe không đáng tin.”

“Vậy cô cắt dây.”

Nàng không đáp, nhưng mũi kiếm đã hạ xuống sát dây, đúng vị trí có thể chém đứt chỉ bằng một động tác ngắn của tay trái.

Tạ Huyền đẩy mảnh nêm qua khe cửa ngoài. Nó trượt trên lớp tro, để lại một đường thẳng tới gần chân cánh cửa đen. Khoảng còn lại chưa đầy một gang tay, hắn đổi góc mẩu đá, gạt mảnh nêm sang phải, đúng hướng luồng gió vừa hút tro. Không có gì xảy ra. Hắn gạt thêm nửa tấc.

Một tiếng “tách” khô vang lên.

Mảnh nêm giật mạnh về phía cánh cửa đen.

Tạ Huyền lập tức thả mẩu đá, chân trái đạp lên sợi dây thay cho tay phải. Lực kéo truyền qua dây khiến cổ chân hắn trượt nửa tấc trên nền tro. Cùng lúc, một móc sắt mảnh từ khe thấp bật ra, ngoạm đúng phần đầu bẹt của mảnh huyền thiết. Mặt trong của móc cong thành nửa vòng, vừa khít với vết lõm bán nguyệt họ đã thấy.

“Cùng dấu.” hắn nói.

Lạc Thanh Hoài đã động trước khi câu nói dứt. Mũi kiếm tay trái đâm xiên xuống, không chém móc mà ghim đoạn cổ mảnh của nó vào khe nền. Lực bên trong kéo giật. Thanh kiếm rung lên, cổ tay trái nàng siết chặt, còn cánh tay phải vẫn ép sát thân. Tạ Huyền không cố giằng dây. Hắn dùng gót chân đẩy mảnh đá nhỏ vào dưới thân móc, chuyển một phần lực kéo xuống nền. Chỉ trong hai hơi, mép đá bị cào thành một đường trắng.

“Buông nêm.” Lạc Thanh Hoài nói.

“Chưa.”

“Ngươi muốn giữ nó để làm chứng?”

“Ta muốn xem nó kéo từ đâu.”

Hắn nới chân đúng một chút. Móc sắt lập tức rút chéo về bên phải chứ không thẳng vào cửa. Vệt kéo trên tro đổi hướng theo, nối gần trùng với vệt kéo rộng hai ngón tay họ vừa phát hiện. Lạc Thanh Hoài nhìn thấy, lập tức xoay mũi kiếm một góc nhỏ để không cho móc rút hết. Phần cạnh dưới của móc cào mạnh qua bậc đá trước cửa đen. Một mảng tro dày bong ra.

Bên dưới không phải nền trơn.

Có chữ.

Lạc Thanh Hoài khựng lại một nhịp. Chính nhịp đó khiến lực kéo phía trong tăng mạnh. Thanh kiếm trượt đi nửa tấc, tiếng kim loại bật chát. Tạ Huyền đá mảnh đá chèn sâu thêm, đồng thời buông sợi dây khỏi chân. Mảnh huyền thiết bị móc kéo văng vào khe thấp rồi mắc ngang, không biến mất. Lực bên trong không kéo tiếp được. Sau ba lần giật, móc sắt bỗng nhả ra và rút mất sau cánh cửa đen.

Khoang đệm lại im.

Lạc Thanh Hoài không nhìn mảnh nêm trước. Nàng nhìn những nét vừa lộ dưới tro.

Tạ Huyền cũng không cần nàng nhắc mới nhận ra đó không phải linh văn của cơ quan. Nét khắc dài, hẹp, có chỗ sâu đột ngột như mũi kiếm từng dừng lại để đổi lực. Phần lớn câu đã bị cạnh móc cào vỡ hoặc lớp tro nung bám chặt, chỉ còn vài mảnh chữ rời rạc. Hắn đọc được một chữ “Lạc” rất mờ ở đầu, phía sau là một khoảng mất nét, rồi hai chữ có thể ghép thành “kiếm chứng”.

Lạc Thanh Hoài quỳ một gối ngoài ngưỡng, vẫn không bước vào khoang. Nàng dùng sống kiếm gạt tro theo chiều ngang, từng chút một. Sắc mặt nàng không thay đổi nhiều, nhưng Tạ Huyền thấy ngón cái bên tay trái của nàng ép chặt vào hộ thủ.

“Cùng nghi thức?” hắn hỏi.

“Cùng cách mở lời.” Giọng nàng lạnh hơn. “Chưa đủ để nói cùng một người.”

Nàng gạt thêm một lớp tro. Cuối hàng chữ là một khoảng đá đen dài bằng nửa bàn tay. Không có nét chém sâu, không có dấu khóa thệ, cũng không có vết mài cho thấy từng có thứ gì bị xóa đi. Lạc Thanh Hoài nhìn khoảng trống ấy rất lâu.

“Lại không có kiếm ấn.” nàng nói.

Tạ Huyền nhớ phiến thệ thạch trong khe trút tro. Cũng một lời thề của người Lạc tộc, cũng dừng trước nét cuối. Nhưng phiến đá ngoài kia từng bị kẻ đến sau khắc thêm chữ “Tạ” để dẫn suy nghĩ của họ. Ở đây chưa có chữ mới nào như vậy. Chỉ có lớp tro vừa bị ai đó cào mỏng ở mép trái và một vết giày còn mới nằm đúng vị trí người đứng có thể cúi xuống đọc.

“Kẻ để dấu chân đã thấy nó.” hắn nói. “Hoặc chính kẻ đó cạo tro để tìm nó.”

Lạc Thanh Hoài nhìn dấu giày rồi nhìn khe thấp. “Và dùng móc kéo mảnh nêm.”

“Ít nhất cùng một đường thao tác.” Tạ Huyền chỉ vào dấu bán nguyệt trên mảnh huyền thiết đang mắc ngang. “Mảnh nêm ngoài cửa có thể được giữ bằng cái móc này. Kẻ nêm khóa không nhất thiết đứng ở phía chúng ta.”

“Cũng không chứng minh hắn đứng ngay sau cửa.”

“Đúng.”

Không ai nói tiếp. Câu trả lời đúng lúc này chỉ làm tăng số khả năng: một người ở trong kho, một người dùng đường ống từ nơi khác, hoặc một cơ cấu được điều khiển qua dây kéo. Tạ Huyền không thích khả năng nào, nhưng ít nhất họ đã loại được ý nghĩ rằng mảnh nêm chỉ là vật ai đó tiện tay đóng từ hành lang ngoài.

Lạc Thanh Hoài dùng mũi kiếm đẩy mảnh huyền thiết ra khỏi khe thấp. Tạ Huyền kéo dây thu nó về. Vết lõm cũ giờ có thêm một đường cào sáng, hai dấu chồng lên nhau đủ rõ để đối chiếu sau này. Hắn vừa định lùi thì từ khe gió bên phải vang lên một âm rất nhẹ.

Không phải kim loại.

Là tiếng người.

Âm thanh bị ống đá ép méo, khàn và xa, đến mức không phân biệt được nam nữ. Chỉ ba chữ rời rạc lọt ra trước khi luồng gió đứt quãng.

“Kiếm ấn… chưa hạ.”

Lạc Thanh Hoài dựng thẳng kiếm. Ánh mắt nàng ghim vào cánh cửa đen.

“Ai?”

Tạ Huyền giơ tay trái chặn trước khi nàng hỏi lần thứ hai. “Đừng trả lời vào ống.”

Nàng không nhìn hắn. “Ngươi sợ hắn biết ta ở đây?”

“Hắn đã biết. Ta sợ hắn muốn cô nói.”

Câu đó khiến nàng im lại.

Ở đường trút tro, kẻ sau màn từng dùng ống truyền tiếng và những câu chỉ người Lạc tộc biết để ép nàng phản ứng. Nếu đây là cùng một mạng ống, một tiếng trả lời có thể không chỉ lộ vị trí. Nó có thể là tín hiệu cho một cơ cấu khác. Tạ Huyền không có bằng chứng, nên hắn không gọi đó là bẫy. Hắn chỉ không cho đối phương thứ họ đang chủ động xin.

Tiếng trong ống không lặp lại. Thay vào đó là một tiếng cộc rất sâu từ phía sau họ.

Tạ Huyền quay phắt lại.

Hốc tròn thứ tư trên “Ngoại môn — Cửa Khóa” vừa xoay một nấc.

Hắn đang đứng lùi quá hai bước khỏi phiến đá trắng. Nhịp nóng trong xương cũng chưa tăng. Lần này, không có thử nghiệm nào của hắn khiến khóa chuyển động.

Lạc Thanh Hoài chậm rãi lùi khỏi khe, kiếm vẫn chĩa về cửa đen. “Ngươi không làm?”

“Không.”

Hốc thứ tư im đúng một hơi.

Rồi từ phía sau lớp cửa thứ hai, một tiếng kim loại rất khẽ đáp lại.

Cộc.

Như có người ở phía trong đang gõ vào cùng một cái khóa.