Chương 252: Đổi Mạng Lấy Đường Đi - Kiếm Nữ Áo Trắng

Tiếng nghiến của con mắt đồng vẫn đuổi theo họ qua đoạn dốc đầu tiên. Mỗi lần âm thanh ấy vọng xuống, Tạ Huyền đều nhớ khoảnh khắc vòng đồng bỏ qua tất cả rồi dừng trên áo trắng của Lạc Thanh Hoài. Hắn không hỏi nàng có nhận ra điều gì hay không. Phía trước, Tạ Vân Chi đang ôm A Mộc sát hơn vào ngực, bước chân đã chậm vì kiệt sức. Chỉ riêng hơi thở của đứa trẻ cũng đủ ép mọi nghi vấn khác lùi xuống sau. “Còn bao xa?” Tạ Huyền hỏi. Người mang gót ba khía đi trước không quay đầu. “Nếu buồng dẫn nước còn thông, chưa tới trăm bước.”

Lối thấp dần, nước từ khe tường chảy thành một rãnh mảnh dưới chân. Tạ Vân Chi bỗng dừng nửa nhịp, áp tai xuống gần mũi A Mộc. “Hơi thở ngắt quãng hơn.” Tạ Huyền không nói những lời vô nghĩa rằng sắp tới sẽ ổn. “Tới buồng dẫn nước mới kiểm tra. Trước đó không dừng.” Cố Dã nghiến răng bước nhanh thêm, nhưng chân phải vừa chịu lực đã khụy. Dương Thạch lập tức đỡ vai hắn, không để tấm kéo phía sau lệch xuống nước.

Cuối đường là một buồng hình bán nguyệt. Hai máng nước cũ cắt ngang nền, một nhánh từ trên đổ xuống, một nhánh chui qua tường phía đông. Chính giữa tường đông là một cửa sắt thấp, bên trên còn ba bậc đá dẫn lên lối hẹp. Cửa được giữ bởi khung nâng nối với hai sợi xích lớn. Một sợi còn nguyên, sợi kia đã đứt, đầu xích nằm ngập trong nước.

Người che mặt nhìn khung nâng rồi chửi khẽ. “Đối trọng mất rồi.” Dương Thạch quỳ xuống xem bánh răng. “Trục bên trái cũng cong.” Ông chỉ một cần sắt cạnh máng nước. “Muốn nâng cửa phải mở máng trên cho nước ép bánh guồng. Khi cửa lên, phải có người giữ vòng hãm. Buông tay là cửa rơi.”

“Người giữ đi bằng đường nào?” Lạc Thanh Hoài hỏi.

Người mang gót ba khía chỉ vào khe đá sau bánh guồng, chỉ đủ luồn cánh tay. “Không đi được. Tuyến này vốn dùng lúc sơ tán ca mỏ. Một người ở lại giữ hãm, những người khác qua cửa đông.” Hắn nói khàn: “Ngày trước họ gọi nó là cửa đổi mạng.”

Tiếng đục kim loại phía sau vẫn vọng tới từng nhịp. Lạc Thanh Hoài nhìn khung cửa. “Ta ở lại. Các ngươi đưa người bị thương lên trước.”

Tạ Huyền nhìn nàng. “Không được.”

Ánh mắt nàng lạnh xuống. “Ngươi định nói ta không giữ nổi?”

“Người phía trên đang nhìn cô.” Tạ Huyền đáp. “Nếu mắt giám dừng trên cô là cố ý, để cô đứng một mình cạnh cơ cấu hắn có thể can thiệp chính là đưa cổ cho người ta.” Hắn quay sang Dương Thạch. “Vòng hãm cần người, hay chỉ cần lực kéo đủ lớn?”

“Lực kéo. Nhưng phải giữ liên tục. Chốt cong, rung một cái là tuột.”

Tạ Huyền nhìn tấm kéo. Trên đó, thanh niên mang vòng sáu rãnh vẫn bất tỉnh. Khung gỗ cứng, đầu trước có một thanh sắt ngang giữ hai bánh nhỏ. “Tháo thanh ngang. Dùng cả tấm kéo làm đối trọng.”

Cố Dã nhìn người bất tỉnh. “Qua cửa xong thì phải có người cõng hắn.”

“Đúng.” Tạ Huyền nói. “Đổi tấm kéo lấy đường. Chưa tới lúc đổi người.”

Người bảo vệ lập tức đỡ thanh niên xuống. Người thứ sáu dù hai tay run vẫn cố giữ một bên vai cho khỏi đập xuống đá. Dương Thạch và Cố Dã dùng mảnh sắt bẹt nạy chốt đầu tấm kéo. Cố Dã phải ngồi hẳn xuống nền, dùng chân trái làm điểm tỳ. Tạ Huyền không chen tay; tay phải của hắn lúc này không giúp được gì.

Một tiếng “ầm” trầm đục bỗng truyền trong tường.

Người mang gót ba khía ngẩng phắt lên. “Máng trên đang mở.”

Không ai chạm vào cần sắt.

Nước từ khe cao phía bắc đột ngột đổ xuống. Bánh guồng giật mạnh, kéo sợi xích còn nguyên căng lên. Cửa đông nhích khỏi mặt đất một gang. Dương Thạch quát: “Có người kéo van từ trên!”

Tạ Huyền nhìn tốc độ nước dâng. Người ở phòng trực không chỉ nhìn. Hắn đang ép họ dùng cửa đổi mạng.

“Không đổi kế hoạch. Cố Dã, tháo xong thì lùi. Dương thúc buộc thanh sắt vào vòng hãm. Người che mặt mở cần dưới một phần. Thanh Hoài giữ hậu.”

Lạc Thanh Hoài đã quay về lối cũ. Nước chạm mắt cá nàng, vạt áo trắng nhanh chóng thẫm màu. Tiếng đục phía sau bỗng im, rồi một mảnh lưới bị đá văng vào vách. Truy binh đã tới đoạn cuối.

Thanh sắt được tháo ra đúng lúc bánh guồng giật lần thứ hai. Dương Thạch luồn nó qua vòng hãm, lấy xích đứt quấn quanh thân tấm kéo rồi ép đầu kia xuống gờ đá. Người mang gót ba khía kéo cần phụ. Cửa đông nâng lên tới ngang ngực.

“Qua!”

Tạ Vân Chi ôm A Mộc cúi thấp đi trước. Người bảo vệ cõng thanh niên mang vòng sáu rãnh, đứa trẻ linh nhãn bám vào vạt áo hắn. Người thứ sáu theo sát. Cố Dã chống vai vào mép cửa, nghiêng người lách qua bằng chân trái.

Kẻ đầu tiên của truy binh lao vào buồng. Lạc Thanh Hoài không tiến lên nghênh chiến. Nàng chờ chân hắn chìm xuống chỗ nước sâu rồi mới vung kiếm tay trái, chém vào cổ tay cầm đao. Kẻ kia rụt tay, bước trượt nửa nhịp. Nàng đá vào cạnh máng, làm hắn va ngang vào người thứ hai đang xông tới. Một mũi nỏ rít qua vai. Nàng nghiêng đầu tránh, cổ tay phải vô thức siết lại, đau đến mức đầu ngón tay run rõ. Kiếm vẫn ở tay trái.

“Thanh Hoài, lùi!” Tạ Huyền đã qua cửa nhưng đứng sát mép trong.

Nàng lùi ba bước. Đúng lúc ấy, tấm kéo kêu “rắc”. Gờ đá làm điểm tỳ vỡ một mảng. Vòng hãm tụt xuống, cửa đông lập tức hạ gần một thước.

Người mang gót ba khía lao tới chụp vòng sắt bằng tay trái. Vết thương ở cổ tay bật máu. “Đi hết đi! Ta giữ!”

Tạ Huyền không nhìn hắn như nhìn một kẻ đã chết thay. Hắn nhìn góc nghiêng của tấm kéo và cái chốt cong đang rung. “Dương thúc, đừng kéo vòng. Xoay tấm kéo ngang!”

Dương Thạch hiểu ngay. Ông cùng người che mặt đạp tấm kéo xoay chéo. Khung gỗ mắc giữa chân bánh guồng và bệ đá, thanh sắt ngang bị ép sâu vào khe răng. Cơ cấu rít chói tai, nhưng vòng hãm ngừng tụt.

“Bỏ nó.”

Dương Thạch kéo người che mặt rời khỏi bánh guồng. Cả hai lao qua cửa. Tấm kéo phía sau tiếp tục bị nghiền, từng thanh gỗ nứt gãy dưới lực nước. Nó chỉ giữ được vài nhịp.

Lạc Thanh Hoài là người cuối cùng. Hai truy binh đã vượt qua máng giữa. Nàng chém kiếm vào sợi xích buộc tấm kéo để khi mình qua cửa, khung gỗ mất điểm níu và cửa rơi xuống. Mắt xích gỉ chưa đứt sau hai kiếm.

Trên đầu bỗng vang một tiếng “cạch”.

Tạ Huyền ngẩng lên. “Tránh bên phải!”

Một chốt phụ từ thành cửa phóng ngang ra đúng vị trí Lạc Thanh Hoài sắp đặt chân. Nàng đổi bước trong gang tấc, vai va mạnh vào đá. Cổ tay phải quệt cạnh cửa khiến mặt nàng trắng thêm, nhưng kiếm trái vẫn hạ xuống lần thứ ba.

Xích đứt.

Tấm kéo bị bánh guồng nuốt nghiêng. Vòng hãm bật khỏi thanh sắt. Cửa đông rơi xuống.

Lạc Thanh Hoài ép thân người sát đất, trượt qua khe hẹp cuối cùng. Mép cửa sắt sượt qua vạt áo sau lưng nàng. Một nhịp sau, nó đập xuống nền bằng tiếng nổ nặng đến mức bậc đá phía trong cũng rung lên.

Nước bên kia dâng cao, tiếng truy binh lập tức bị lớp sắt dày nuốt mất. Dương Thạch tựa lưng vào tường, thở gấp. Cố Dã ngồi ngay xuống bậc thấp nhất, chân phải không còn chống nổi. Tạ Vân Chi đặt A Mộc nằm nghiêng trên đùi, kiểm tra hơi thở. “Vẫn còn. Nhưng rất yếu.”

Không ai có lý do để mừng. Tấm kéo đã mất. Thanh niên mang vòng sáu rãnh từ giờ phải có người cõng. Lối sau bị nước và cửa sắt chặn, nghĩa là họ không thể quay lại nếu giếng đông sập. Người mang gót ba khía buộc lại cổ tay trái, sắc mặt nhợt đi. Hắn nhìn cửa sắt. “Ta từng thấy người chết ở cửa này. Một người giữ, sáu người qua. Hôm nay các ngươi dùng một tấm kéo thay mạng.”

Tạ Huyền dựa vai vào vách, cơn đau vai trái giật theo từng nhịp tim. “Không phải lần nào cũng thay được.” Hắn nói. “Chỉ là lần này còn thứ khác để trả.”

Lạc Thanh Hoài đứng cách hắn hai bước. Cổ tay phải đã sưng rõ dưới tay áo. Nàng không cảm ơn. Tạ Huyền cũng không nhắc chuyện nàng vừa định ở lại. Giữa họ, đó chưa phải món nợ có thể dùng vài câu để xóa.

Người mang gót ba khía chỉ lên ba bậc đá. “Sau cửa là thang bảo trì. Đi lên sẽ gặp giếng thoát phía đông.”

Tạ Huyền vừa định bảo mọi người tiếp tục thì trong tường bên phải vang lên một tiếng “tách” rất nhỏ. Một ống đồng mảnh, trước đó bị rêu che kín, rung lên.

Từ đầu kia truyền tới một giọng nói méo đi vì khoảng cách, không nghe rõ nam hay nữ.

“Lạc Thanh Hoài.”

Ánh mắt nàng thay đổi.

Một nhịp sau, giọng nói tiếp tục: “Giếng đông có người chờ.”

Ống đồng im bặt.

Tạ Huyền nhìn bậc đá dẫn lên phía đông, rồi nhìn cửa sắt vừa khóa chết đường lui. Đến lúc này, hắn mới chắc một điều.

Con mắt trên trần không dừng lại vì một bộ áo trắng.

Nó biết nàng là ai.