Chương 250: Bước Qua Lằn Ranh - Kiếm Nữ Áo Trắng

“Cũng không có kẻ cầm thanh kiếm mang vân Tạ gia.”

Lời cuối của người mang gót ba khía chìm xuống miệng hầm cùng tiếng sắt rung phía trên. Tạ Huyền không hỏi “vậy là ai” ngay. Hắn cúi qua mép bệ, nhìn Tạ Vân Chi đã xuống dưới hai trượng. Nàng ôm A Mộc sát ngực, mỗi bước đều phải dừng nửa nhịp để chân tìm đúng thanh thang. Người bảo vệ ở dưới giơ tay nhận lấy đầu tấm kéo. Cố Dã còn kẹt giữa thang, chân phải gần như chỉ treo theo thân người. Nếu lúc này mọi người cùng dừng để nghe chuyện mười bảy năm trước, người chết trước sẽ không phải người trong câu chuyện ấy.

“Xuống hết.” Tạ Huyền nói. “Ngươi vừa nói gì, xuống dưới nói lại.”

Người che nửa mặt tiếp tục tụt thang. Lạc Thanh Hoài đứng cạnh miệng hầm, cổ tay phải vẫn giữ kiếm nhưng ngón tay thả lỏng hơn bình thường. Phía sau nàng, mép cửa sắt lại bật lên một tiếng “cạch”. Khe sáng đã rộng hơn. Tạ Huyền nghiêng người nhường nàng trước. Nàng không đi. “Ngươi xuống.”

“Tay phải của ta không bám được.”

“Ta biết. Cho nên xuống trước khi bọn chúng mở cửa.”

Không có ý tốt trong giọng nói ấy. Chỉ là một phép tính: hắn ngã giữa thang sẽ chặn tất cả. Tạ Huyền không tranh. Hắn dùng tay trái bám sắt, để cánh tay phải áp sát sườn, từng bậc hạ xuống. Vai trái đau theo mỗi lần dồn lực. Lạc Thanh Hoài xuống sau cùng. Ngay khi chân nàng rời mép bệ, phía trên vang một tiếng va mạnh; vật gì đó quét qua miệng hầm, tóe lửa vào cạnh đồng.

Đáy hầm chỉ rộng hơn vai hai người. Tạ Vân Chi đã ngồi xổm bên A Mộc, áp hai ngón tay dưới mũi hắn. “Hơi còn, nhưng nông hơn.” Người bảo vệ kéo tấm kéo có thanh niên mang vòng sáu rãnh và người thứ sáu khỏi chân thang. Đứa trẻ linh nhãn co người sát vách, mắt vẫn nhắm. Không ai đòi nó mở mắt.

Người mang gót ba khía đi đầu vào đường bảo trì. Cổ tay trái hắn để lại từng chấm máu trên vách. Tạ Huyền theo sau. “Bốn mươi ba tên là gì?”

“Danh bảng của ca bị khóa lại trong sự cố.”

“Danh bảng thợ mỏ?”

“Danh bảng những người bị đưa vào tuyến có tên. Người giữ then đứng ở phòng giữa, không nhập bảng đó. Người cầm kiếm vân Tạ gia đi từ cửa ngoài vào sau khi cơ cấu đã chạy. Hắn cũng không có tên.”

“Ngươi biết vì đã xem bảng?”

“Ta đã bò qua nó khi chạy ra.”

“Bảng ở đâu?”

“Qua lằn trắng.”

Dương Thạch đi phía trước tấm kéo nghe vậy liền ngẩng đầu. Đường bảo trì dốc xuống thêm chừng hai mươi bước rồi mở thành một khoang dài. Trên nền đá có một dải trắng chạy ngang từ vách trái sang vách phải, rộng gần một gang tay. Nó không phải sơn mà giống lớp khoáng vôi bị ép vào rãnh nông. Hai bên dải có hàng lỗ nhỏ đều nhau. Phía trước lằn trắng, vách treo những ống đồng đã xanh. Phía sau, đá trơn hơn, không còn số khắc của mỏ.

Người mang gót ba khía dừng đúng trước lằn. “Năm đó ta rơi xuống từ trục bên kia. Muốn ra ngoài phải qua đây.”

Dương Thạch quỳ xuống, dùng mảnh gỗ gõ ba điểm. Điểm trước lằn cho tiếng đục, trên lằn vang rỗng, sau lằn lại trầm hơn. Ông nhìn hàng lỗ nhỏ. “Rãnh xả áp.”

“Bước sai lúc thì sao?” Cố Dã hỏi.

“Áp trong hai đoạn không bằng nhau. Ngày trước có đèn báo. Nếu mở cả hai phía cùng lúc, cửa gió sẽ đập xuống.”

Tạ Huyền nhìn bụi. Ở mép trắng bên phải, bụi bị kéo thành những vệt cong hướng về khe hẹp dưới chân vách. Cứ ba hơi, chúng lại run lên. Phía sau, tiếng kim loại từ chân thang truyền xuống. Truy binh đang vào hầm, và việc mở bệ trên kia đã làm đường khí cũ sống lại.

“Ba hơi một lần.” Hắn nói. “Khi bụi bị hút sang phải, áp phía trước hạ. Qua ngay sau nhịp hút.”

Người mang gót ba khía quay đầu. “Năm đó cũng dùng cách ấy.”

“Ta không hỏi năm đó.” Tạ Huyền đáp. “Dương thúc?”

Dương Thạch đặt mẩu vải lên lằn. Vải bị ép phẳng, rồi mép phải đột ngột bay về khe tường. Ông gật. “Qua được. Nhưng đừng để hai người dẫm lên lằn cùng lúc. Nền giữa có lá chặn.”

Tạ Huyền lập tức xếp thứ tự. Tạ Vân Chi ôm A Mộc qua trước, người bảo vệ đứng bên kia nhận người. Tấm kéo qua sau; Dương Thạch và Cố Dã giữ hai đầu nhưng chỉ một người bước lằn mỗi nhịp. Thanh niên mang vòng sáu rãnh vẫn không tỉnh, sáu rãnh không sáng thêm. Người thứ sáu không đủ sức tự đứng. Đứa trẻ được kéo sát theo thân người bảo vệ, vẫn không bị ép dùng linh nhãn.

Lạc Thanh Hoài đứng cuối đội hình. “Ta giữ sau.”

Tạ Huyền nhìn cổ tay phải của nàng. “Cô không giữ được một trận lâu.”

“Ta chỉ cần giữ một nhịp.”

Nàng hạ kiếm ngang đùi, tay trái cầm chuôi. Tạ Huyền quay đi. Tranh thêm không làm cổ tay nàng tốt hơn.

Nhịp hút thứ nhất tới. Tạ Vân Chi bước qua. Nhịp thứ hai, đầu tấm kéo vượt. Khi bánh gỗ tự chế chạm dải trắng, một tiếng “cộc” vang dưới nền. Tất cả dừng. Một hơi. Hai hơi. Đến hơi thứ ba, khe phải hút mạnh. Cố Dã mới kéo. Tấm vượt qua mà lá chặn chỉ rung.

Trên thang phía sau vang tiếng giày.

Người đầu tiên của truy binh chưa hiện mặt, nhưng một móc sắt đã rơi xuống nền, kéo theo dây. Nó quét dọc đường bảo trì, nhằm móc vào mép tấm kéo. Lạc Thanh Hoài dùng sống kiếm gạt móc sang vách bằng tay trái. Người phía sau giật dây, khiến đầu sắt đập vào ống đồng bên trên.

Ống đồng méo đi.

Tiếng hút ở lằn trắng đổi nhịp.

Dương Thạch biến sắc. “Đừng qua!”

Tạ Huyền đang đứng ngay trước lằn. Vệt bụi bỗng dựng lên rồi tản ngược về hai bên. Lá chặn dưới nền phát ra tiếng răng sắt cắn nhau. Người mang gót ba khía đã ở phía bên kia, lập tức quỳ xuống tìm khe hãm. “Móc của ta không tới!”

Một bóng người xuất hiện ở cuối đường sau lưng Lạc Thanh Hoài. Nỏ tay nâng lên.

Lạc Thanh Hoài bước chếch, dùng vách che nửa thân rồi hất kiếm. Mũi tên đập vào mặt kiếm, lệch lên trần. Lực chấn truyền dọc lưỡi làm cổ tay phải của nàng giật mạnh dù tay ấy chỉ đỡ gần hộ thủ. Mặt nàng trắng đi, nhưng nàng vẫn giữ được kiếm.

Cùng lúc, lá chặn dưới lằn trắng bật lên nửa tấc.

Tạ Huyền nhìn khe giữa hai phiến nền. Không còn thời gian chờ chu kỳ mới. Hắn đặt mũi chân trái lên phần đá trước lằn. “Dương thúc, khi ta bước, đạp thanh ngang xuống. Người mang gót ba khía, kéo khe phải. Cùng một nhịp.”

“Ngươi sẽ đứng đúng trên lá chặn.”

“Cho nên phải để nó không kịp lên.”

Hắn bước.

Tay phải không thể bám. Vai trái vừa dồn lực đã đau đến tối mắt. Đúng lúc chân sau rời nền, lá chặn bật mạnh vì áp đảo chiều. Dương Thạch đạp thanh ngang, người che mặt kéo móc, nhưng mép đá vẫn nghiêng lên. Bàn chân Tạ Huyền trượt.

Một bàn tay túm cổ áo hắn.

Lạc Thanh Hoài đã bước qua lằn sau hắn.

Nàng dùng tay trái kéo hắn về phía trước, còn trường kiếm trong tay phải cắm nghiêng vào khe vách làm điểm chống. Cổ tay đang chấn chịu thêm lực, ngón tay nàng run rõ, nhưng chỉ cần nửa nhịp. Tạ Huyền mượn lực đó đạp chân qua khỏi dải trắng. Dương Thạch đồng thời ép thanh ngang xuống hết mức. Lá chặn rơi “rầm” trở lại nền.

Hai người cùng lùi khỏi lằn.

Tạ Huyền nhìn bàn tay nàng vừa buông cổ áo mình. “Cô vừa bước qua khi nhịp chưa ổn.”

“Ngươi ngã lại sẽ chặn đường.” Lạc Thanh Hoài rút kiếm khỏi khe. “Đừng tự nâng giá mình.”

Nàng trả lại gần nguyên câu đã nói với người mang gót ba khía ở trên. Tạ Huyền chỉ gật. “Hợp lý.”

Người mang gót ba khía giật một chốt chìm. Tấm lưới sắt từ trần rơi xuống sát lằn trắng, khiến kẻ vừa lao tới phải lùi tránh. Mũi đao đập vào lưới tóe lửa. “Chốt này giữ không lâu.”

“Không cần lâu.” Tạ Huyền nói. “Bảng.”

Đi chưa đầy mười bước, họ thấy một tấm đồng lớn gắn chìm vào vách. Trên đó là bốn mươi ba rãnh nhỏ xếp thành ba hàng, mỗi rãnh còn dấu đinh từng giữ thẻ tên. Phần lớn chữ đã mòn, nhưng số đội ở mép dưới vẫn còn. Dương Thạch đếm từng rãnh.

“Bốn mươi ba.”

Lạc Thanh Hoài nhìn quanh tấm đồng. “Không có hàng cho người giữ then.”

“Không có.” Dương Thạch đáp.

Tạ Huyền nhìn cấu tạo bảng. Tất cả rãnh dẫn của nó đều hướng trở ra phía ngoài. Danh bảng chỉ quản những người bị đưa vào hệ thống đó. Nó không chứng minh ai khác đã có mặt, nhưng đủ phá một giả định: bốn mươi ba cái tên chưa bao giờ là danh sách đầy đủ của tất cả người trong sự cố.

Người mang gót ba khía nói: “Ta bảo rồi.”

“Ngươi chỉ đúng phần này.” Tạ Huyền đáp. “Phần còn lại vẫn phải kiểm.”

Lạc Thanh Hoài đưa đầu kiếm chạm nhẹ mép phải tấm đồng. Một mảng bụi rơi xuống, lộ ra khe vuông nhỏ đã bị cạy mất nắp. Mép đồng bên trong còn sáng hơn phần xung quanh.

Dương Thạch cúi sát. “Vết cạy mới.”

Người mang gót ba khía im hẳn.

Tạ Huyền quay sang. “Năm đó có khe này?”

“Có nắp.” Giọng hắn chậm đi. “Một miếng đồng trơn. Không tên, không số. Ta đã thấy nó khi bò qua.”

“Bên trong chứa gì?”

“Ta không biết. Nhưng mười bảy năm trước, nó còn ở đây.”

Phía sau lưới sắt, tiếng đao chém vào chốt vang lần thứ nhất.

Tạ Huyền nhìn mép khe còn mới, rồi nhìn đường tối phía trước. Một người nào đó đã tới đây sau tai nạn. Không chỉ tới. Hắn còn biết chính xác phải lấy thứ gì khỏi vị trí duy nhất không có tên.

Tiếng chém thứ hai vang lên.

Lạc Thanh Hoài siết kiếm bằng tay trái. “Đi.”

Tạ Huyền bước khỏi tấm bảng, nhưng trước khi quay hẳn, hắn nhìn lại khoảng trống vuông bé bằng nửa bàn tay.

Bốn mươi ba cái tên vẫn ở đó.

Thứ bị lấy đi, lại là thứ chưa từng có tên.