Chương 234: Kẻ Theo Dõi Trong Đêm - Kiếm Nữ Áo Trắng

Không ai lên tiếng ngay sau câu “Ta còn sống.” Bốn nét máu trên mặt trong cánh cửa đá nằm im, nhưng sự im lặng quanh chúng lại nặng hơn tiếng gầm đã bị chặn phía sau. Tạ Huyền nhìn Lạc Thanh Hoài trước, không nhìn dấu máu. Nàng vẫn đứng thẳng, chỉ có bàn tay cạnh chuôi kiếm khép chặt hơn bình thường. Vệt máu cũ trên tay áo trắng đã khô sẫm. Nếu không biết nàng vừa nhìn thấy thứ gì, rất khó nhận ra vẻ bình tĩnh ấy đang phải dùng sức mới giữ được.

“Dấu này có thể giả không?” Tạ Huyền hỏi. Lạc Thanh Hoài im một nhịp rồi đáp: “Có. Nó không phải mật văn tuyệt đối. Người từng thấy có thể học hình.” Nàng nhìn ba nét ngắn và một nét dài nhưng không chạm vào. “Người Lạc tộc dùng nó khi không thể để lại tên. Ý nghĩa chỉ có một: người viết còn sống ở thời điểm để dấu.” Tạ Huyền gật đầu. “Vậy coi nó là lời nhắn, không phải bằng chứng về người nhắn.” Ánh mắt nàng lạnh trở lại. “Ta biết.”

Dương Thạch chống vách đứng lên, hơi thở đứt quãng. “Phải đi. Cửa ngắt vòng giữ được bao lâu ta không biết, nhưng đoạn thoát cũ này không ăn trực tiếp vào trạm thu nữa.” Ông chỉ xuống hành lang đá đang dốc dần. “Cuối đường có miệng thoát ra sườn thấp. Thợ mỏ từng dùng khi đường vận quặng gặp sự cố.” Tạ Huyền không tranh thêm. A Mộc trắng bệch; Tạ Vân Chi phải đổi tay liên tục mới giữ được dây kéo; người thứ sáu và thanh niên mang vòng sáu rãnh vẫn nằm im. Bí mật có thể chờ. Máu của người sống thì không.

Đội hình được kéo gọn rồi mới xuống. Dương Thạch đi đầu, Tạ Vân Chi cùng người bảo vệ giữ hai bên tấm kéo, Cố Dã đi sát phía sau để hãm khi đường dốc. Tạ Huyền định ở cuối như trước, nhưng Lạc Thanh Hoài đã bước qua hắn. “Ta đi sau.” Tạ Huyền nhìn bàn tay phải gần như vô lực của mình rồi nhìn trường kiếm của nàng. “Nếu nghe thấy gì, đừng rời quá một thân kiếm.” “Ngươi đang ra lệnh cho ta?” “Ta đang nhắc cô rằng kẻ kia muốn cô tách khỏi nhóm.” Nàng không đáp, nhưng thật sự giữ đúng khoảng cách ấy.

Sau cánh cửa ngắt vòng, thế giới yên tĩnh đến khó chịu. Tiếng trạm thu chỉ còn là lớp rung rất sâu trong đá. Đường thoát cũ hẹp, vách hai bên đầy lỗ vuông nhỏ phủ bụi. Dương Thạch nói đó là cửa kiểm tra thông gió, nối với một rãnh phụ chạy song song ở vài đoạn. Rãnh ấy chỉ đủ cho một người cúi thấp mà đi. Tạ Huyền nghe xong không nói gì, nhưng ánh mắt dừng lâu hơn ở những lỗ vuông tối đen bên phải.

Đi hơn ba mươi bước, một hạt sỏi lăn đâu đó sau lưng. Âm thanh nhỏ, chỉ chạm hai lần vào đá rồi dừng. Cố Dã quay đầu. Lạc Thanh Hoài đã đặt tay lên chuôi kiếm. Tạ Huyền giơ tay trái ra hiệu không dừng cả đội. Hắn chờ ba nhịp. Khi tấm kéo bắt đầu chuyển, phía bên kia vách lại vang lên một tiếng cọ mảnh, gần như cùng lúc dây thừng kéo qua nền đá. Không phải tiếng vọng. Tiếng vọng phải trở lại sau âm thanh của họ; thứ kia đang cố chìm vào trong âm thanh của họ.

Tạ Huyền bước chậm lại cạnh một cửa kiểm tra đã vỡ nửa mép. Hắn không thò tay vào. Lớp bụi trên cạnh dưới bị quệt thành một dải mới. Phía trong tối sâu, nhưng ngay dưới mép có một vết ép hình vuông, mép sau chia thành ba đường nông song song. Dấu gót ba khía. Cạnh nó là một chấm màu sẫm rất nhỏ. Lạc Thanh Hoài chỉ liếc một lần. “Máu.”

“Có thể cùng một người.” Cố Dã khàn giọng. “Cũng có thể có người muốn chúng ta nghĩ vậy.” Tạ Huyền nhìn chiều dấu gót. Mũi chân không in rõ, chỉ có phần gót ép xuống ở mép trong, chứng tỏ người kia đã dừng lại chứ không chạy qua. “Hắn không đi trước chúng ta theo đường này. Hắn đang bám song song.” Dương Thạch nhìn các cửa thông gió nối tiếp dọc vách. “Rãnh phụ nhập lại đường thoát ở giếng thở phía dưới. Khoảng bốn mươi bước.” Tạ Huyền nói ngay: “Không đổi đường. Không chui vào rãnh phụ. Đến chỗ nhập thì giữ tấm kéo đi trước.”

Lạc Thanh Hoài vẫn nhìn chấm máu. “Nếu hắn muốn ta theo, vì sao không để dấu rõ hơn?” Tạ Huyền dựa vai phải vào vách cho cơn choáng qua đi. “Vì hắn đã thử rồi. Khẩu quyết, dấu chân, chuyện năm đó, dấu báo sống. Cô vẫn không tách nhóm.” Hắn chờ điểm đen trước mắt rút bớt rồi mới bước tiếp. “Bây giờ hắn chỉ cần biết cô còn nghe tiếng hắn hay không.” Lạc Thanh Hoài quay mặt đi. “Ta nghe.” “Nhưng cô không đi theo.” Nàng im lặng. Với Tạ Huyền, như vậy đã đủ.

Giếng thở nằm sau một khúc cong gấp. Đó là khoang đá cao, trên trần có hai ống thông hướng lên sườn núi. Rãnh phụ bên phải mở ra bằng một khe ngang cao quá đầu gối, đủ cho một người trườn qua. Nền ở đây dốc mạnh rồi thu hẹp thành lối vừa tấm kéo. Nếu có kẻ muốn áp sát mà không lộ mặt, đây là chỗ hắn buộc phải vượt gần đội hình.

Tạ Huyền không bày trận phức tạp. Cả nhóm không còn sức. Hắn chỉ đổi thứ tự: Dương Thạch qua trước để chỉ lối, tấm kéo theo ngay sau, Cố Dã giữ dây ở mặt dốc, còn hắn đứng trong góc của khúc cong để nhìn cả khe rãnh phụ lẫn Lạc Thanh Hoài. “Không đuổi.” Hắn nói. “Nếu hắn lộ mặt?” “Chặn một nhịp. Nhìn thứ cần nhìn. Sau đó quay lại.” Ánh mắt nàng lạnh đi. “Ngươi sợ ta nhận ra hắn?” “Ta sợ hắn biết cô sẽ quên người đang nằm trên tấm kéo nếu nhận ra.”

Câu đó sắc, nhưng nàng không nổi giận. Tạ Vân Chi bắt đầu kéo. Tấm ván cọ nền đá phát ra tiếng rít dài. A Mộc nghiến răng giữ mình không trượt; người bảo vệ cúi thấp che đứa trẻ linh nhãn, không cho nó nhìn vào khe tối. Cố Dã bước giật lùi, chân phải run sau mỗi lần hãm dây. Khi nửa tấm kéo đã qua khoang giếng thở, Tạ Huyền thấy bụi ở miệng rãnh phụ rung lên. Không có gió.

Một bóng đen lướt qua khe ngang. Kiếm của Lạc Thanh Hoài ra khỏi vỏ gần như cùng lúc. Nàng không chém sâu vào rãnh, chỉ điểm mũi kiếm đúng mép nơi bóng kia buộc phải vượt. Một tiếng kim loại vang ngắn. Keng. Tia lửa lóe rồi tắt. Tạ Huyền chỉ kịp thấy một đoạn lưỡi hẹp màu tối đỡ xiên từ trong bóng, sau đó cả người lẫn kiếm rút ngược vào rãnh phụ. Lạc Thanh Hoài tiến nửa bước theo phản xạ. Mũi kiếm của nàng vừa chạm bóng tối lần nữa thì Cố Dã bật tiếng phía trước: “Dây!”

Chân phải Cố Dã trượt trên nền dốc. Tấm kéo chệch ngang, cạnh gỗ va vào vách. Tạ Huyền không lao tới dùng tay. Hắn đạp gót trái lên đoạn dây sát chân, ép nó xuống một rãnh đá để tạo ma sát rồi dùng hông ghì vào vách. Vai trái đau bùng đến mức hơi thở nghẹn lại. Dương Thạch quay lại giữ đầu dây phía trước, Tạ Vân Chi ôm mép tấm kéo. Hai nhịp sau, tấm ván được kéo thẳng trở lại. Không ai rơi, nhưng máu ở lòng bàn tay trái Tạ Huyền lại thấm qua lớp vải khi hắn vô thức siết ngón.

Lạc Thanh Hoài đã có thể đuổi vào rãnh phụ trong hai nhịp ấy. Nàng không đi. Kiếm xoay ngược, chặn mép khe thêm một lần rồi lập tức thu về che phía sau tấm kéo. Bóng đen không xuất hiện nữa. Chỉ khi cả nhóm qua hết giếng thở, nàng mới đưa thân kiếm lên gần mắt. Trên phần sống kiếm có một vệt đỏ cực mảnh, mới và ướt. Nàng không bị thương.

“Chạm được hắn?” Tạ Huyền hỏi. “Không chắc. Có thể là máu đã có trên vũ khí của hắn.” Lạc Thanh Hoài lau vệt đỏ, động tác chậm hơn bình thường. Tạ Huyền nhìn khe rãnh phụ đã chìm sau khúc cong. “Ít nhất hắn thật sự ở đó.” Nàng tra kiếm vào vỏ. “Ngươi thấy kiếm?” “Một đoạn.” “Thấy người?” “Không.” Nàng không hỏi thêm. Chính việc đó khiến Tạ Huyền biết một nhịp va kiếm vừa rồi đã cho nàng nhiều cảm giác hơn những gì nàng muốn nói.

Đường sau giếng thở không còn nhánh phụ. Không khí mỗi lúc một lạnh, có mùi cỏ ẩm thay cho mùi đá cũ. Dương Thạch nói miệng thoát đã gần. Cả nhóm vẫn đi chậm vì A Mộc gần như phải nằm hẳn lên tấm kéo, còn người thứ sáu chưa tỉnh. Rãnh thứ ba trên vòng sáu rãnh chỉ còn ánh đục rất mỏng nhưng không tắt. Tạ Huyền không coi đó là tin tốt. Thứ chưa hiểu rõ mà yên đi có thể chỉ vì đã rời khỏi phạm vi kích thích, không có nghĩa nó hết nguy hiểm.

Cuối cùng, gió đêm thật sự lùa vào mặt. Lối đá mở ra sau một bụi cây thấp trên sườn núi. Bầu trời đã tối hẳn, mây xé thành những mảng mỏng trên đỉnh Huyền Thạch, phía dưới là vài đốm lửa xa. Không ai reo. Họ đã ra khỏi hệ đường cũ, nhưng vẫn còn một quãng xuống sườn thấp và chưa ai được chữa trị. Dương Thạch chỉ về triền đá chếch tây. “Đi theo mép này sẽ tránh đường vận quặng. Xuống thêm một đoạn mới có chỗ dừng.”

Tạ Huyền bước ra gần cuối. Gió lạnh làm đầu óc hắn tỉnh hơn một chút. Hắn cúi nhìn nền đất ẩm trước cửa thoát, vốn chỉ định kiểm tra xem tấm kéo có đi được hay không. Giữa dấu chân hỗn loạn của cả nhóm có một vết gót vuông rất rõ. Ba khía ở mép sau hằn sâu trong bùn. Dấu ấy không hướng xuống núi. Nó quay thẳng về phía miệng thoát, như người để lại đã từng đứng ngoài này chờ nhìn vào trong.

Tạ Huyền ngẩng đầu. Trên mỏm đá cao hơn phía phải, một viên sỏi vừa rơi khỏi mép, lăn hai vòng rồi mắc trong bụi cỏ. Không có bóng người nào còn ở đó. Lạc Thanh Hoài đứng cạnh hắn, tay đặt lên chuôi kiếm lần nữa. Tạ Huyền nhìn dấu gót còn ướt rồi nhìn khoảng tối giữa những mỏm đá. Kẻ kia không chỉ biết đường trong mỏ. Hắn đã ra ngoài trước họ, chọn một vị trí nhìn thẳng cửa thoát, và vẫn đủ gần để biết chính xác lúc cả nhóm bước vào đêm.